— Я последний раз спрашиваю, принимаешь ли ты, жалкая тварь, мою власть или желаешь, как трус, умереть и оставить свое племя гнить в рабстве? — с гнусным шипением произнесла Дарша.

— Отвечай, мразь! — не выдержал такого непочтения к королеве ближайший к изувеченному арахану солдат и наотмашь ударил по лицу тупым концом копья.

Из разбитой губы покатилась тоненькая алая струйка. Пленный не дрогнул, лишь гордо выпрямился, под одобрительные возгласы других пленных, и смачно сплюнул кровяной сгусток, попав на золоченые сапоги королевы.

— Убить!

Дарша резко встала и вместе с мужем и охраной отправилась в королевский шатер.

Через мгновение тело арахана проткнули десяток копий. Солдаты, стоящие рядом, желали отомстить ему за дерзость королеве, воспринимая ее обиду, как личную. Пленные восприняли гибель вождя общим, напряженным молчанием, не сулящим ничего хорошего.

— О, нет! — заволновался Влакс. — Лантэн, за мной! Скорее! Понадобится помощь.

Толком ничего не объяснив, ос рванул обратно по туннелю из растений. Лантэн и Фиола еле поспевали за ним. Со стороны, где они оставили Зарда, слышался хруст веток и громкий, полный ярости, рык. Влакс выскочил из кустов и бросился на мощную спину друга, пытаясь завалить его на бок. Но озверевший молодой арахан словно и не замечал дополнительной ноши сзади и напролом двигался в стан врага.

— Ты не поможешь ему! Остановись! — пытался образумить его ос.

Лантэн и Фиола пытались ухватить гиганта за мощные руки.

— Подсекайте лапы и наваливайтесь сверху.

Фиола, не раздумывая, обернулась в крылья и подкатила под лезвия с правого бока. Зард завалился на одну сторону. Тут же остальные насели на другие лапы, сковывая движения конечностей. Арахан яростно вырывался и громогласно рычал.

Шум в чаще не остался не замеченным, и в сторону дерущихся отправились несколько солдат.

Осознав это, Влакс крикнул Фиоле:

— Подними ветки акации и подруби несколько оснований, попробуем затащить Зарда под полог веток и затаиться там.

Фиола вздрогнула, в отчаянии осмотрелась, затем быстрым движением вытащила секиру и приступила к делу, прислушиваясь к приближающимся яростным щелчкам термитов, полных отборного мата. Во рту у девушки образовался противный гнилостный привкус, руки тряслись от страха. Ей казалось, что все ее движения слишком медленны. В ближайшем подлеске уже слышался тяжелый топот солдатских сапог, треск веток под их твердой поступью.

Зард тоже услышал приближение воинов — врагов, которых хотелось стереть в пыль самыми изощренными способами. Влакс и Лантэн не могли совладать с его желанием убивать, с трудом удерживая рвущегося из их захвата арахана. Ос при этом, словно читая молитву, безостановочно пытался убедить друга одуматься:

— Оттого что ты избавишься от мелких вошек — ничего не изменится. Ты не отомстишь! Остановись! Успокойся! Наше время придет — они за все заплатят.

С каждым шагом термитов, Фиола все больше успокаивалась, секира приятно гудела в руках, от песни оружия становилось ясней в голове, страх исчезал, сменяясь твердым настроем.

Искра подрубила очередное основание ядовитых кустов, быстро и четко, будто не раз проделывала подобное раньше. Она подготовила достаточно места для укрытия их всех, однако совладать с Зардом никак не получалось. Солдаты были совсем близко, слышался их стрекочущий разговор. Влакс прекратил убеждать друга одуматься, стараясь лишь меньше производить шума возней с араханом, и навалился всем телом на сопротивляющегося арканщика. Внезапно прозвучал глухой стук и Зард обмяк.

Ос поднял голову и увидел, что рядом стоит искра с занесенной секирой в руках:

— Что смотрите? Затаскивайте скорее его под ветки, пока не очнулся, и нас не обнаружили.

Пока Лантэн и Влакс тащили гиганта, Фиола затравленно вглядывалась в сторону, откуда должны были появиться термиты. Воины были уже за ближайшим густым папоротником. Еще миг и они выйдут к акации.

Термит, идущий впереди, замахнулся на многолетнее растение с широко раскинувшимися плоскими листьями. Удар по странным причинам не срубил ствол под корень, лишь слегка надрубил, из раны тут же побежал мутный сок. Растение оказалось крепче, чем сначала показалось солдату. Папоротник не рухнул замертво, а набросился на своего обидчика. Послышались крики боли, заглушаемые довольным хлюпаньем растения. Никто из солдат не пришел товарищу на помощь, они пробирались дальше, внимательно всматриваясь в заросли чащи. Возле акации воины остановились, и стали громко принюхиваться.

Лантэн, Фиола и Влакс не шевелились, боясь даже дышать. Как назло, заворочался Зард, приходя в себя. Голова арахана оказалась крепкой, не смотря на сильный удар древком секиры, сознание быстро возвращалось к хозяину.

Фиола заволновалась, понимая, что вот-вот их обнаружат. Лантэн зажал в руке копье, собираясь повторно вырубить арахана, но мешкал, боясь наделать шума. Влакс жестом дал понять, что справится сам. Он зажал в кулаке оранжево-полосатый камень, висевший у него на шее, другой рукой тихо приподнял за подбородок Зарда. Ос стал быстро шевелить губами, беззвучно произнося понятные только ему слова. При этом его зрачки странным образом стали двигаться, будто от центра начинала раскручиваться черная на оранжевом фоне спираль. Помутневший взгляд Зарда остановился на гипнотизирующем вращении глаз Влакса. Лантэн и Фиола тоже, не отрываясь, смотрели за чарующим явлением, забыв о страхах и тревогах. Они следили за оранжевыми вихрями, пытаясь понять, скручиваются ли они с бешеной скоростью или раскручиваются. Умиротворение светлым солнечным теплом обволакивало мысли и тело, согревало душу и уносило в приятное забытье.

Из уносящего в мир грез и спокойствия Фиолу вывело гудение за спиной. Она открыла глаза, в руках спокойно лежала секира. Рядом, замерев в трансе, сидели друзья. При этом за спиной у искры настойчиво тряслись сложенные крылья, а спину неимоверно жгло. Фиола вспомнила об оружии предводителя клана искр, оно подавало знаки, значение которых девушка не могла понять.

Солдаты рыскали рядом. Со стороны лагеря термитов послышался шум, Фиола обернулась и секира тут же перестала гудеть. Девушка пресела ближе, так чтобы можно было наблюдать за происходящим на поляне и не создавать шума.

Через шипы кустарника она видела, как сквозь разбитый термитами лагерь шли три фигуры, облаченные в длинные черные балахоны с широкими капюшонами, напрочь скрывающими лицо. Каждый нес в руках тяжелый, грубо сколоченный из досок ящик. Темные фигуры быстро продвигались в сторону самого большого шатра, пока их не остановил Сварг с группой воинов довольно грозного вида. Завязался разговор, услышать который Фиола, как ни старалась, не смогла из-за разделявшего их расстояния. Беседа быстро перешла в спор, стороны активно выдвигали друг другу требования, пока недовольный офицер не щелкнул пальцами. Двое солдат отделились от их группы и вскоре вывели из ближайшего шатра пленного. Фиола с трудом видела происходящее на поляне, сильно мешали густые ветки акации, а подлезть ближе она не решалась, боясь привлечь внимание рыскающих рядом с ними воинов.

Единственное, что поняла искра, пленный был без сознания. Темные фигуры заволновались и недовольно зашипели на Сварга. Однако офицер, не обращая на них внимания, стал проверять содержимое ящиков. Он открыл первый и достал сферу с огненным шаром внутри. Сварг довольно разглядывал шар, словно держал в руках драгоценность. Фиола вспомнила, что таким же оружием разбили отряд искр возле Серогорья.

Офицер приказал солдатам взять ящики и вместе с ними отправился в штабную палатку. Фиола понимала, что только что она узнала очень важные сведения о противнике, но никак не могла отвести взгляд от темных фигур. Они склонились над брошенным на землю пленным. Неведомое чувство влекло ее к этому несчастному. Двое в черных балахонах подхватили пленного под руки и поволокли сквозь лагерь по направлению к тропе. Фиола ощутила, как ее сердце сжалось, точно испуганный ктулх, а затем зачастило, как у слизня перед закланьем. Она узнала пленника.