— Да… похоже ваш истинный возраст сильно отличается от видимого, — заключил принц, вспоминая увиденное. У девочки были мгновения, чтобы все просчитать и вступить в конфликт с его благоверной.

— Не очень, — не согласилась девочка. — Я ученица начальной школы.

— Ваше высочество, — услышала она знакомый голос прямо из-за спины.

«Ну, вот теперь точно влетит, — мысленно подумала она. — Он же предупреждал сидеть тихо».

— Ноэль! — улыбнулся принц Корраер. — Давно не виделись!

— Да. Но с моей ученицей вижу, ты уже познакомился.

— Так вот кто наш загадочный учитель! А то я уже серьезно призадумался, кому могли позволить проживать во внутреннем кольце. Да еще и в столь неспокойные времена!

— О! Значит, вы уже успели познакомиться! Речи Майи иногда бывают весьма впечатляющи. Даже великих Герцогов вчера проняло. Как я теперь понимаю, и другие титулы не вызывают у нее приступа особой почтительности.

— Неужели разом обоих? — не поверил своим ушам Корраер. — Даже братец в обществе любого из них слегка робеет. Что уж говорить обо мне. А тут общается разом с обоими.

— А ты думаешь, моя личная ученица может быть человеком из робкого десятка?

— Я вообще сомневался в существовании человека, в этой жизни решившего выдержать твое общество продолжительное время. Но думаю, мы можем не обременять дам нашим обществом и найти более удобное место. К тому же Корлан меня не простит, если наша встреча пройдет без него. Сегодня приезжают Рафаэлла и Найр, — и кивнув на прощание всем присутствующим, пошел прочь на пару с Ноэлем. — Постой… твоя библиотека случайно не рядом с их школой? И если мне не изменяет память, то сестрица говорила, что ее новую помощницу зовут Майя?

— Она и была ею, — поведал Ноэль. Они еще недостаточно отошли, поэтому разговор на безмолвствующей полянке был хорошо слышен. — Но так получилось, что работа со мной ей больше понравилась. Поэтому с принцессой они общаются очень редко. Майя целыми днями пропадает в лаборатории, а у ее высочества нет допуска на наш этаж…

Когда слова затихли, а собеседники скрылись за поворотом, принцесса, не сказав ни слова, развернулась и пошла прочь. Свита потянулась за ней.

Проводив взглядом удаляющуюся процессию, Майя развернулась к одной из первоначальных участниц этой сцены.

— С чего она так на тебя накинулась? Да и на меня чересчур бурно отреагировала. Чего вы с ней не поделили?

— Раньше Лана тоже была служанкой, поэтому любит показывать свою власть тем, кого знала прежде, — тихонько ответила Элен.

— Вот как? Я слышала, о дворцовых порядках. Она сирота? — и получив утвердительный кивок продолжила: — Но… А давно она замужем? Явно более полугода. Позже подобный брак просто не допустили бы. Учитывая, как сильно он продвинулся в списке наследников.

— Уже восемь месяцев.

— Теперь все понятно. И судя по всему, до сих пор не беременна, — протянула Майя, хитро поглядывая на служанку. — Кто бы подумал, что здесь кипят такие страсти!

— О чем вы говорите? — непонимающе спросила девушка.

— О том, что тебе очень нравится его высочество. А ее поведение говорит само за себя. Как будто она украла что-то чужое. И очень волнуется за свое место. Иначе с чего бы ей опасаться тебя?

— Госпожа, с чего вы взяли?!

— С того, что она несколько раз ударила тебя по лицу. Так сильно, что ее рукам было больно. Но она била, желая испортить твое хорошенькое личико. Кстати, пойдем, у меня есть мазь, которая тебе поможет, лицо уже опухло и кровоподтеки начали проступать.

Подходя к своим апартаментам, Майя мало обращала внимания на окружающие ее пейзажи. Что ни говори, но начало своего пребывания во дворце началось с большой неприятности. Похоже, Ноэль не зря предупреждал ее быть тихой и незаметной. Но поняв, что его желание неосуществимо, решил сделать ее новостью номер один. Иначе, зачем бы ему сообщать о ее знакомстве с великими герцогами? Тем более расставлять акценты подобным образом.

Слухи поползут очень быстро. Бояться ее, конечно, никто не станет. Большинство просто предпочтет огибать непонятную девочку по широкой дуге и не связываться с ней.

С одной стороны, это хорошо. Слухи непременно докатятся до наследного принца, который может пожелать взглянуть на новую звезду местного общества. Особенно учитывая, что развлечений в последнее время у него немного. И визит Майи не вызовет подозрений. А там и книжечку может шанс представиться подложить.

Но была и не очень хорошая сторона. А именно — Найр и Рафаэлла. Майе не хотелось, чтобы они знали о ее пребывании на территории дворца. Почему — и сама не представляла. Возможно, чувствовала, что в дальнейшем это может отразиться на их отношениях в школе. С Найром все более или менее ясно, а вот Рафаэлла… она же не знает, что Майя в курсе ее происхождения. Девочке не хотелось менять те непринужденные отношения, что успели сложиться.

«Все будет в порядке, если я сумею не попасться здесь ей на глаза», — пришла она к выводу, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Надеюсь, мои вещи уже доставили?

— Они должны быть в гостиной, — ответила Элен. — Времени было достаточно, чтобы их принесли.

— Тогда пойдем. Твое лицо все в синяках и сильно опухло. К тому же остались следы от колец. Если ничего не сделать, то само по себе будет долго проходить. И возможно, шрамы останутся.

Вещи, и правда, были на месте. Зарывшись в свой большой баул, над которым в свое время успел понасмехаться Ноэль, Майя там некоторое время покопалась, то и дело, доставая и откладывая в сторону разные вещи. Наконец искомая косметичка попала в руки, а там уж и баночка с мазью быстро отыскалась.

— Садись здесь, — указала девочка на пол рядом с собой, куда уселась, разбирая сумку. — Будет больно, когда я начну мазать. Потерпи. Это быстро пройдет. А к утру от синяков и следа не останется.

— Вот уж не ожидал от тебя того, что в ученицы возьмешь девчонку. Странная она немного. Такая маленькая, а выводы строит как прожженный придворный с многолетним стажем. Что где выгодно, что можно, что нельзя. Не побоялась даже магию против принцессы использовать. И выдержка у нее при этом железная. Ни намека на истерику. Только холодный расчет, — усмехнулся принц, усаживаясь в большой светлой комнате рядом с другом. — Вся в тебя.

— Вы правы ваше высочество, — согласно кивнул Ноэль. — Майя происходит из благородного рода и с рождения воспитывалась соответствующим образом. Поэтому быстро сориентировалась. Только я пока не знаю, откуда она там про возможность использования магии узнала. Но если вспомнить, что речь все же идет о моей ученице, то скорее всего, она начала знакомиться со сводом правил поведения на территории дворца. А это серьезно. Учитывая, что не все местные обитатели эти правила знают наизусть в полном объеме.

— Предлагаешь эту малявку десятой дорогой обходить? Чтоб случаем под раздачу не попасть?

— Я искренне надеюсь, что эта мысль придет в голову многим, — с некоторым сомнением ответил Ноэль.

— То есть ты сегодня великих герцогов просто для придания ей авторитета упомянул. Не боишься, что когда до них дойдут подобные слухи, они и обидеться на такое могут?

— Они дойдут даже быстрее, чем кажется. Их светлости планировали сегодня нанести высочеству визит. И я сказал только правду. Она и вправду с ними общий язык нашла.

— Вот как… Похоже, у нас сегодня будет интересный ужин в тесном семейно-дружеском кругу, — заметил принц Корраер, — даже сказал бы мужском, если бы не присутствие Рафаэллы.

— А как же ваша супруга?

— Твоя подопечная все же была сегодня права. Для титула принцессы у нее не хватает воспитания. Думаю, общество сегодняшним вечером — не лучшая для нее компания.

— Надеюсь, ваше высочество не будет сердиться на девочку за эти слова. Что не говори, а она еще очень юна для бесед подобного уровня.

— Ноэль, я и не обижаюсь, — грустно улыбнулся принц. — Эта девочка, как и многие дети, может подмечать многое из того, на что взрослые давно научились закрывать глаза. Сначала мы делаем это с некоторым усилием, потому что наша жизнь так становится спокойнее и комфортнее. А потом уже просто не можем этого замечать. Ваша ученица смотрит на мир широко раскрытыми глазами. И имеет смелость говорить о том, что видит. Это одно из самых редких сочетаний, что можно встретить в этой Долине. Поэтому вы правильно поступаете, стараясь оградить ее от неприятностей. Ее родители могут гордиться своей дочерью, надеюсь, пребывание здесь никак на ней не отразится.