— Она слишком похожа на меня в этом вопросе. Если поставит себе цель, то несется к ней со скоростью тайфуна. Все остальное ей будет не интересно. Так что у нас есть двенадцать лет. А дальше просто нужно придумать, как оставить ее здесь навсегда. Кстати, дядюшка, ее обручение с Найром стало бы неплохим выходом. Более нет никого, кроме вашего сына, кому разрешен подобный союз по достижении двадцатилетнего возраста. А что? Она имеет хорошее происхождение. Дар, пусть и небольшой, но присутствует, а ее умственные способности вы уже оценили.

— Боюсь этот вопрос уже решен, — вздохнул Вильям. — Женой Найра станет принцесса Рафаэлла. Мы просто не можем себе позволить оставить столь сильного мага для любого другого рода. Такие силы должны быть под нашим постоянным контролем. В противном случае ей вообще запретят вступать в брак. Хотя… есть еще одна кандидатура на роль ее жениха. — И многозначительно посмотрел на Ноэля. — Как насчет жены-принцессы?

— Думаю, у нас еще есть время на решение вопроса с Майей, — ушел от провокационного вопроса юноша.

— Я-то уж подумал, что у тебя появился друг, — с проскользнувшей грустью заметил Альварес, — а ты просто завел себе очередную пешку.

— Ее можно назвать моим другом, — не согласился Ноэль, — а со временем наша дружба, надеюсь, окрепнет. Наши отношения построены на обоюдной выгоде. Но есть еще и уважение. И уж если речь зашла о фигурах, то Майя — не пешка, а скорее конь. Ее ходы всегда неожиданны и индивидуальны.

— И другим фигурам их не повторить, — задумчиво пробормотал маг. — Она случаем не хранитель?

— Слегка не по правилам задавать мне подобный вопрос в отношении кого-либо, — рассмеялся Ноэль. — Я в любом случае не отвечу.

— Почему она все это рассказала? — никак не унимался Вильям. — Неужели не понимает, что мы теперь будем следить за каждым ее шагом и по возможности не дадим покинуть наше общество? А то и вовсе где-нибудь запрем?

— Это просто наглядно демонстрирует, что она мне доверяет, по крайней мере в пределах моих интересов. Так же как и я доверяю ей в пределах ее, — спокойно пояснил Ноэль.

— Идея в целом хороша, — признал сон Локкрест. — Она молода, и кроме тебя на нее никто влияния не оказывает. Из нее получится хороший союзник. Но ты не боишься, что ее заинтересованность в тебе может исчезнуть? Я или Вильям можем предложить ей больше в ее исследованиях.

— Вы только ей этого не говорите, — усмехнулся Ноэль. — А то она найдет способ все из вас вытрясти, притом не ущемив моих интересов.

— Ноэль, просыпайся, мы уже почти на месте! — потрясла девочка за плечо уснувшего спутника. — Заспанное лицо будет смотреться не очень впечатляюще.

— Так быстро?

— Ничего себе, быстро! — проворчала она. — Я уже с десяток тем по «Теории энергий» изучила.

— Вот я и говорю — быстро, — приводя себя немного в порядок, бесстрастно заявил Ноэль. — Освой ты курс до конца — другое дело, а так… ты что, все книги перерыла? — наконец оглядел он пространство паланкина. Книги, отобранные для наследного принца, валялись вперемешку с учебниками Майи.

— Если бы ты не спал, а помог мне с учебой, я бы и не посмотрела в их сторону, — с ходу из обвиняемой девочка превратилась в обвинителя. — И почему ты мне их раньше не показал? Они интересные. И про энергии там очень хорошо написано.

— Я наивно считал, что так как ты прихватила с собой все, что взяла с собой из школы, то тебе есть что почитать, — принялся он выбирать из общей кучи свои книги.

— Наивность в наши дни непозволительная роскошь, — наставительно заметила эта малявка.

— Кто бы спорил! — согласился он, считая количество книг в получившейся стопке. — А теперь о серьезном, — убедившись, что все на месте, обратился Ноэль к Майе. — Я как-то опасаюсь просить тебя быть тихой и незаметной. Здесь тебе не школа. Можешь лишиться своей головушки так быстро, что даже я вмешаться не успею. Помнишь, что мы говорили о почтении к старшим или влиятельным людям? Во дворце своя строгая иерархия. Внимательно за всем наблюдай, в будущем может пригодиться. И не бойся выказать излишнюю почтительность. Ни во что не вмешивайся. Следи за своими манерами. На тебе школьная форма, поэтому придираться особо не станут, а очень скоро и вовсе слухи распространятся о том, чья ты ученица. Но здесь есть те, у кого достаточно власти сурово тебя наказать. Ты поняла?

— Сегодня мне нужно быть особенно осторожной, — кивнула Майя. — Даже слухам нужно время, чтобы распространится. А потом мне по возможности нужно избегать всех, чей вид отличается от простой прислуги.

— Вижу, что поняла. Посмотрим, как это будет выглядеть на деле. Сейчас нас доставят в наши апартаменты, и я сразу отправлюсь к его высочеству. Учти, что наше здесь пребывание продлится несколько дней. Возможно даже до конца твоих каникул.

— А как же экскурсия?! — всполошилась она. — Ты же обещал показать здания старого города!

— Я и покажу. Когда представится возможность. И вообще, помнится, кто-то переживал, что не успеет к экзаменам подготовиться! — припомнил Ноэль. — Кто бы это был?

— Я поняла, — подняла руки Майя, сдаваясь. — Я тихо сижу и готовлюсь, не мешая серьезному дяде заниматься своими делами.

Наконец паланкин поставили на землю, и Майя смогла ступить на территорию Малого Комплекса Долины Императоров. И сразу принялась крутить головой по сторонам. До выделенных апартаментов пришлось немало пройти. В результате усиления охраны передвижение в пределах комплекса в закрытых паланкинах было запрещено.

Планировка и постройки дворца очень походили на городские. Здесь тоже были улицы-каналы, здания всех размеров и форм, соединяющихся аккуратными дорожками, вдоль которых были рассажены цветы. Повсюду цветущие вишни и персики. В прудах причудливых форм плавали золотые рыбки, а над ними расположились изящные каменные мостики.

До нужного места они добрались примерно через час. Майе предоставили для проживания небольшой гостевой домик, со всех сторон окруженный цветущими деревьями. И выделили пару служанок, которые должны были ей во всем помогать и заботиться о девочке.

Старшей женщине было около тридцати. Может, несколько больше. Ее звали Нотвэ. Довольно строгая, но как показалось Майе, справедливая дама.

Младшей — Элене — лет пятнадцать. Обе были одеты в темно-синие длинные платья-сарафаны и белые блузки со строгим воротничком и пышными, собранными у манжет рукавами.

Насколько знала Майя, обычно служанки во дворец попадали с шестнадцатилетнего возраста. Но было одно исключение. Если ребенок из семьи госслужащего оставался сиротой, то государство заботилось о нем в меру своих сил. По стране действовали закрытые школы, где обучались и жили оставшиеся без родителей мальчики и девочки. От их личных способностей и положения покойных родителей зависела судьба сироты. Одной из таких школ являлась школа дворцовых служанок. Для девочек было вообще очень мало занятий, кроме как выйти замуж. Попасть во дворец для сироты — это как вытянуть выигрышный билет в лотерее. Но на деле все оказывалось не так прекрасно, как казалось на первый взгляд. Попадая в школу служанок, девочка теряла свою индивидуальность. Ей запрещали иметь свои желания и мечты, круглые сутки следовало соблюдать устоявшиеся правила поведения и подчинения. Она становилась частью системы дворца.

— Желает ли чего госпожа? — с поклоном обратилась Нотвэ к устроившейся на диване девочке.

— Когда прибудут книги, что были с нами? — вежливо спросила Майя.

— Весь багаж доставят в самом скором времени, — учтиво ответили ей.

— Тогда… — чуть призадумалась Майя. — Элен, правильно? — уточнила она, обращаясь к младшей служанке, и получив утвердительный кивок, продолжила. — Не могли бы вы провести небольшую экскурсию по окрестностям и отвечать на вопросы? Я пробуду здесь недолго, но не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию по незнанию.

— Как пожелаете, — поклонилась ей девушка.

— Тогда пойдем. Когда прибудут книги, мне будет уже не до прогулок. Покажи сначала, куда разместили Ноэля сон Локкреста.