Осторожно обойдя спящих товарищей, он прошёл к источнику, сбросил куртку и рубаху и, наклонившись, ополоснул голову и плечи; вода была так холодна, что у него занялся дух. Кинув быстрый взгляд на небо, он понял, что днём будет ясная, и, может быть, жаркая погода. Нужно заранее наполнить все фляги.

Он выпрямился и, потягиваясь, повернулся лицом к западу. До самого горизонта тянулись заросли кустарника. Кетан подумал, что будет нетрудно идти по следу выходцев из Гарт-Хауэлла, во всяком случае, для парда это лёгкая задача.

Когда он вернулся, в лагере все уже встали. Постели были свёрнуты в скатки, и завтрак уже приготовлен. В последние дни Кетан отказывался от своей доли пищи, так как, приняв облик парда, вполне мог прокормиться охотой.

Юту он застал в лагере, она тоже последовала его примеру. Должно быть, кошка хорошо поохотилась ночью, потому что равнодушно отвернулась от еды, предложенной Эйлин, и направилась к Труссанту, чтобы занять место на его спине.

Кетан уже собирался совершить превращение, как вдруг его окликнула незаметно подошедшая Элайша. Поймав его взгляд, она пристально посмотрела на него своими странными, гипнотическими тёмно-голубыми глазами. На губах у неё играла едва заметная улыбка.

— Удачи тебе на тропе, Кетан! Кстати, — продолжала она уже без улыбки, — во сне чего только иногда не привидится! Так что постарайся хорошо разобраться, что к чему. И не верь, пока не убедишься, что видимость соответствует действительности.

Не дожидаясь ответа, она удалилась. Сны? А вдруг ночное приключение Кетана было сном, который наслала Элайша? Он вспомнил рассказ Фирдуна о её облачном замке, который казался таким же настоящим, как земля у него под ногами. Тот, кто умеет наводить марево, запросто может наслать сон!

Однако сейчас день, а не ночь, и надо отправляться на поиски следа. Он совершил превращение и длинными грациозными прыжками пустился бежать впереди отряда.

Фирдун решил ехать сегодня дозорным с фланга. Он взял на себя северную сторону, южная досталась Гьюрету. Провожая глазами Кетана, он испытал лёгкую зависть. Интересно, что чувствуешь, когда бежишь на просторе, переселившись в звериное тело, непохожее на привычное, человеческое? В лагере Кетан всегда кажется таким спокойным и ведёт себя, как подобает сыну знатного человека! Фирдун слышал много историй о том, как свирепы бывают оборотни в бою, но одно дело, когда слышишь, и совсем другое — увидеть своими глазами, Кетан-человек, несмотря на грозное оружие и доспехи, — которые, впрочем, большей частью ехали без него, притороченные к седлу его странного коня, — производил впечатление покладистого доброго малого.

Зато приёмная сестра Кетана… Фирдун немного робел перед нею, особенно с тех пор, как она на его глазах вызволила Хардина из плена Тьмы. Сестра Фирдуна была ярче, в её волосах сверкали золотые цепочки, и одевалась она в одежды золотистых или рыжевато-коричневых тонов, напоминающих чешую легендарных Грифонов. У неё были золотистые глаза, и она всегда становилась душой любой компании. Эйлин же и сама была, как её любимая луна, такая же недоступная. Фирдун старался поменьше смотреть на неё в присутствии других, чтобы никто не заметил его взглядов.

Таланты, которыми она обладала, определённо были незаурядными, и, хотя Фирдун участвовал вместе с Ивиком в укрощении мерзости, которая вылезла из колодца, однако по сравнению с Эйлин он сам казался себе сущим мальчишкой, ничего не смыслящим в магии.

Если бы знать точно, сколько Силы ему отпущено по воле Великих Учителей! Алон уже несколько раз подвергал испытанию его способности, и зачастую оба поражались неожиданному результату. Он не мог менять своего облика, зато оказался способен создавать марево, хотя в этом искусстве ему, конечно, было далеко до Элайши. Он мог устанавливать и разрушать защитные барьеры. Он не обладал способностью исцелять, но целительство вообще скорее женский талант, чем мужской.

Зато в боевых искусствах он не уступал даже лучшим бойцам Мантии. Об этом позаботились отец и Джервон. В открытом бою, где не замешаны сверхъестественные силы, он хорошо мог за себя постоять.

Однако, в Гнезде он был единственным человеком, не умевшим передавать и принимать мысленные сообщения. Пожалуй, после окончания похода ему пора подыскать себе подходящее занятие. Салкары всегда рады принять в свою команду человека, хорошо владеющего оружием. Сокольничии нанимаются к ним на службу и годами плавают с ними на кораблях. Так можно побывать в неразведанных землях, которые так же незнакомы живущим в этой части мира, как людям с востока неизвестна Пустыня.

Тут Фирдун отогнал от себя эти мысли, чтобы не отвлекаться от главного дела — внимательно следить за всем, что делается вокруг. С тех пор, как Кетан отправился на разведку, он ещё ни разу не дал о себе знать, но если бы заметил что-то тревожное, то наверняка связался бы с кем-нибудь из отряда, в котором достаточно людей, умеющих обмениваться мыслями на расстоянии.

Дорога пролегала по унылой пустынной степи. В преданиях рассказывалось, что раньше она была густо населена, а люди, которые тут жили, владели большими, ныне забытыми знаниями. Фирдун знал, что торговые люди из Долин, побывав в этих местах, привозили отсюда диковинные и красивые изделия. Но они ревниво хранили тайну своих охотничьих угодий. Отряду, с которым шёл Фирдун, только три раза встретились на пути памятники былого: пирамиды, окружённое колоннами продолговатое озеро и колодец, спрятанный за круглой стеной. Впереди, наверняка, ждали новые находки.

В полдень путешественники сделали привал и подкрепились, разделив поровну скудные припасы продовольствия. Запасы воды были на исходе, и почти все пришлось потратить, чтобы напоить лошадей. Степной ландшафт все заметнее сменялся пустынным. Вступив в эту страну, они сначала встретили на своём пути равнинные участки с растрескавшейся глинистой почвой, затем попали в места с красной землёй и лиственными деревьями, теперь же им все чаще стали попадаться синевато-серые песчаные участки.

Растительность становилась всё более скудной. И перестали попадаться корявые одинокие деревья. Зато местами из песка торчали какие-то шесты, непохожие на естественную растительность. Они были одного цвета с лежавшими на земле тенями, а по размеру каждая орясина казалась вчетверо длиннее охотничьего копья, с которым ходят на кабанов.

После развалин вокруг колодца путники больше не видели руин, которые говорили бы о том, что здесь раньше стояли какие-то постройки. Во время привала Гьюрет и Фирдун обследовали несколько ближайших орясин, но так и не поняли, что это было. На ощупь они казались немного шероховатыми, однако это был не камень, и после прикосновения в пальцах некоторое время ощущалось лёгкое покалывание, как от мельчайших иголочек.

Ивик проверил шесты своим кольцом. Камень слабо засветился, приняв цвет окружающих песков. Шесты торчали без всякого порядка, разбросанные как попало, довольно далеко один от другого.

Выступив в путь после привала, путешественники постарались обойти их стороной, чтобы не приближаться к непонятным предметам. От Кетана пришло мысленное послание, из которого они узнали, что идут правильно и не сбились со следа.

Внезапно Ивик вскинул голову и посмотрел на небо. Солнце скрылось за туманной дымкой, и светлеющее пятно вокруг его диска все гуще наливалось багровым пламенем.

— Берегись! — крикнул Ивик. — Нападение с воздуха! Гоните во весь опор!

И, словно в ответ на его слова, ровная дымка начала сгущаться клочьями. Из них повалились какие-то шары, а песок вокруг шестов покрылся текучей рябью. Опасность грозила не только сверху, но и снизу. Кайоги, Хардин и Фирдун принялись подгонять вьючных и запасных коней, одновременно следя за тем, чтобы те не забежали в зыбучие пески. Эйлин натянула лук и приготовила стрелы.

Вдруг из песчаных волн на поверхность вынырнуло что-то круглое. Она тотчас же пустила стрелу. Стрела попала в цель, но отскочила от шара, не причинив ему никакого вреда. Вслед за круглой головой показалось длинное тело гигантского червяка, и он был не один. Из шевелящегося песка вылезали все новые такие же твари, а с неба падали предметы, похожие на рыболовные сети, в каждой из которых на дне лежало чёрное шаровидное существо. Сети зацепились за столбы и закачались на них, перегораживая путь.