Гроза оказала им одну услугу: она явно задержала погоню и смыла следы. Жрица надеялась, что даже Фосс не сможет обнаружить хоть малейший след.

Дни шли своей чередой, похожие один на другой. Они все лучше узнавали друг друга. Дестри в немом почтении смотрела на гигантского спутника, когда тот противостоял пятнистой древесной кошке, со всей яростью, свойственной её роду, защищавшей котят.

Он встал на колени перед животным, готовым к прыжку, и, исторгнув из горла глубокий нежный звук, похожий на мурлыканье Вождя, положил перед ней ящерицу, одну из тех, что грызут деревья и которую только что долго выколупывал из коры дерева.

Кошка рыкнула, но не издала боевого клича. Она проползла вперёд, с быстротой молнии подцепила ящерицу лапой за толстое брюхо, и тут же исчезла с добычей.

Ещё Дестри видела, как Грук стоял в ручье в ярком утреннем свете, отложив в сторону золотой пояс с тяжёлыми погремушками, дорожным инструментом, молниеносным движением, которое она наблюдала раньше у длинноклювых журавлей, выхватывал из воды рыбу, съеденную потом за завтраком.

Она не решилась потревожить его в тот день, когда он обнаружил засыхающую лозу, которая лежала на земле, полуобвивая сломанную ветку. Она увидела, как Грук распутал кольца растения и осторожно перенёс его к другой опоре в сторонке.

В свою очередь, он был рад узнать от неё о травах и их применении. Она смогла собрать лишь немногие из найденных, потому что их негде было засушить, да, возможно, они и не понадобятся в будущем.

Девушка не вела счёт дням, она только знала твёрдо, что они направляются на северо-восток.

В один из этих дней они получили ясное напоминание о том, что не покинули пределов, в которых царят жестокие человеческие нравы: до их ушей донёсся отчаянный крик, испугавший обоих и заставивший посмотреть в другую сторону.

Дестри не сомневалась, что слышала предсмертный вопль. Она слишком хорошо знала опасности, сопряжённые с постоянной борьбой, чтобы ошибиться. Рука её тут же ухватилась за амулет, ибо кричала женщина.

Грук уже шагал в том направлении, и она впервые увидела, как он отцепил от пояса стержень не длиннее кинжала, не имевший лезвия.

Своим тренированным чутьём она уловила запах коней и людей. Дестри потянула Грука за мощную руку.

— Их может быть много.

Он странно фыркнул и стряхнул её ладонь. Огромными шагами великан двигался дальше, и она не поспевала за ним. Затем Дестри увидела, как он поднял стержень и прицелился в просвет между листьями.

Последовало пронзительное гудение, потом крики, в том числе предсмертные. Она крепко сжала амулет. Все знали, что у Госпожи есть и тёмная сторона, что ей не чужда смерть, если обстоятельства того требуют. Дестри не стала удерживать Грука.

Они пробрались сквозь кусты, причём в Груке не замечалось и тени страха перед возможным сопротивлением. Они оглядели поляну. Трое в ржавых кольчугах, грязных шкурах, с такими лицами, на которые ей было тошно смотреть, лежали на земле, а за ними виднелось скорченное белое тело.

Она бросилась к жертве — почти девочке. Дестри перевернула её на спину а на истерзанную, окровавленную грудь опустила амулет.

— Госпожа, — воззвала она, — та, что пред тобою, перенесла ужасные страдания, но Ты уже осушила её слезы, и она не ощущает боли. Пусть же она счастливыми стопами пройдёт через Последние врата и найдёт за ними все, чего ей недостало в жизни.

Они опустили незнакомку в яму, вырытую мощными руками Грука. Именно он дотянулся до верхних ветвей зацветающего дерева и покрыл тело покойной цветами, прежде чем они насыпали могильный холм.

Великан направился к трём коням, тощим, со следами кнута на теле, снял с них сбрую и отпустил на волю. Но на тела убийц он даже не взглянул, и Дестри не задала вопросов.

Снова закапал дождь — плач по тому, что они оставляли за собой. Наконец они снова устроили привал, но заметили, что Вождю не по себе: он ходил взад-вперёд вокруг костра и время от времени рычал.

Кот все не унимался, когда амулет начал жечь грудь Дестри как пламенем. Это был зов Госпожи, и она не могла не откликнуться. Зная это, жрица, не говоря ни слова Груку, вышла под дождь. Кот, несмотря на свою неприязнь к воде, пошёл за ней. Но и Грук не отставал.

Смрад — от мерзких тварей или зла! Дестри не знала, насколько они удалились от лагеря, но она точно знала, что впереди их ожидает исчадие Тьмы. Она замедлила шаг, но не остановилась. Девушка сделала знак Груку, и он кивнул.

Если те, кто там собрался, и выставили часовых, то, видимо, последние пренебрегли обязанностями и отправились взглянуть на происходящее. Серые — и немалая стая! Они неровным кругом столпились вокруг чего-то. В середине находилась пленница. Её нагое тело было таким белым, что, казалось, светится. А над ней стоял некто, закутанный в плащ с капюшоном, не принадлежащий к стае.

Великан ступил в круг, где его могли увидеть — она не успела его остановить. Он снова поднял лёгкий стержень, но на этот раз примерился к броску, и не успела она остановить его, как Грук метнул своё странное оружие. Раздался пронзительный свист, и закутанная фигура вздёрнула голову. Она приподняла свой посох, и на конце его показался неяркий красный огонёк.

Но оружие Грука попало в цель раньше. Фигура в капюшоне рухнула так стремительно, как будто внутри плаща ничего не было.

Амулет Гунноры испустил сияющий круг света. Дестри услыхала рычание и визг Серых, отшатнувшихся от груды одежд и белого тела, распростёртого рядом.

— Она сбежала! — Керис проехал в конец колонны и с большим усилием, чем мог вообразить, собрал воедино вьючный обоз. Только то, что животные были связаны друг с другом, голова к хвосту, позволило ему справиться с задачей. Более крупная лошадка Лиары покорно последовала за остальными.

— Похищена! — госпожа Элири рванулась вперёд, но рука Мышки остановила её.

— Это не то, что ты думаешь. Она подчинилась собственной воле, потому что боится того, что носит внутри себя, как ей кажется.

Отряд окружил маленькую фигурку в сером.

— Но, — почему-то, неожиданно для себя, запротестовал Керис, — разве в Лормте её не проверили? Если есть в ней что-то от Тьмы, она, конечно, не смогла бы это утаить, особенно от тебя, от твоих сестёр!

— Она не связана с Тьмой, хотя по крови своей может ею управляться — через главную Силу. Они себя именуют псами, эти ализонцы, — её личико посерьёзнело. — А раз они бессчётное число лет с псами возятся, кто знает, чего они от них могли набраться?

— Но разве не ты выбрала Лиару нам в спутницы? — на этот раз заговорила госпожа Элири.

Тень огорчения скользнула по лицу Мышки.

— Не я выбирала, госпожа. Он, — она протянула вперёд кристалл, — притянул меня к ней, так же как и ко всем вам здесь, к мужчинам, женщинам, рентианцам, кеплианцам. У каждого из нас в этом походе своё место, а Лиара пока до конца не выполнила своего предназначения. На какое-то время она отвлеклась, пошла своим путём. А сейчас, — колдунья слегка передёрнула плечами, как бы покончив с этим, — давайте посмотрим, куда ведёт нас наш.

Она уже двинулась в путь, держа кристалл на вытянутой ладони.

Они спешились, оказавшись в лесу из каменных деревьев, потому что ехать стало очень трудно: попадались рытвины и трещины, в которые легко могло угодить копыто.

Безрадостное небо, бесконечный всепроникающий дождь вызвал у Кериса ощущение, что они попали в какие-то из пресловутых врат и заброшены в мир, который ему совсем не знаком. Яста шагал уверенно, хотя несколько поотстал и следовал за вьючными лошадками. В его присутствии они, казалось, присмирели и покорно плелись за Керисом.

Колоннада каменных деревьев сменилась открытым пространством. Вернее, открытым небом, и в центре высилась какая-то странная глыба, вынудившая их замереть у последних колонн и уставиться на неё.