Анакин? Командовать боевой группой? Нет... нет.. это было слишком рано, и слишком велика была ответственность, чтобы возлагать ее на такие юные плечи. Опасность была слишком большой. Они не могут выбрать Анакина.

«Оби-Ван», — сказал Йода и ткнул его подживающее плечо пальцем. «Помнишь разговор наш о привязанностях, хммм? Отпустить свой страх за Анакина должен ты. Относиться к нему, как к рыцарю джедаю, тебе следует. Не твой падаван он более. Не мальчик, которого знал, обучал и защищал ты. Взрослый он теперь. Как к взрослому относиться к нему следует.»

Человек, который сумел справиться со своим ужасным ранением. Забыл о любви ради долга. Одержал победы на Кристофсисе и Татуине. Человек, который родился, чтобы принести равновесие в Силе. Человек, чей потенциал не имел аналогов в истории Храма. Человек, чей ослепительный блеск возрастал ежедневно.

«Ошибаюсь я, Оби-Ван?» — мягко спросил Йода. «Неподходящий человек Анакин Скайуокер, чтобы сражаться с генералом Гривусом?»

Неподходящий? Нет. Нет. Отнюдь не неподходящий. Но...

Вы всегда знали, что этот день настанет. Просто так получилось, что он настал немного раньше.

«Нет, Учитель Йода,» — сказал он. «Вы не ошибаетесь. Он возмужал после Джеонозиса. После своего поединка лицом к лицу с Дуку. Он стал более уравновешен. Лучше себя контролирует. Он сосредоточен на том, что происходит сейчас. Он научился расставаться со своими привязанностями. Если кто-либо может победить это чудовище Гривуса, то это Анакин.»

Йода прикрыл глаза. Опустил голову. Потом вздохнул.

«Значит поведет боевую группу на Ботавуи юный Скайуокер.» Он достал из кармана на своем гравикресле датапэд и бросил его на кровать. «Детали миссии, это. Ввести в курс дела его ты сможешь, когда позволено ему посетить тебя будет.»

«Да, Учитель,» — прошептал Оби-Ван. Его глаза закрылись против его воли. И затем он чувствовал мягкое прикосновение маленькой, древней руки, легко коснувшейся его головы, когда он погружался в сон.

«Отдыхай, Оби-Ван,» — сказал Йода. «Необходим в полном здравии нашей многострадальной Республике ты.»

«Боевая группа?» — произнес Палпатин, аккуратно сложив руки на своем столе. «К системе Ботанов? Почему? Неужели произошло что-то, Мастер Йода, о чем я не был осведомлен?»

Он внимательно наблюдал, как Йода обдумывал свой ответ, а сверкающие огни Корусканта отбрасывали блики на его морщинистое лицо. Он настолько провонял светлой стороной, что это вызывало тошноту.

Как долго я жду дня, когда смогу раздавить эту мерзкую маленькую тварь. Темная сторона желает, чтобы это произошло поскорее, сейчас. Очень скоро.

«Разведданные мы получили» — сказал Йода. «Слухи о возможной угрозе. Против Ботавуи угроза идет... от генерала Гривуса.»

Палпатин позволил себе продемонстрировать ужас. Внутри он почувствовал неприятный укол. Как джедаи узнали об этом? Кого-то, где-то, придется наказать. «И вы на основании слухов развернули целую боевую группу?»

«Да, Канцлер. Шанс победить Гривуса это.»

Ну, едва ли это было то, что он хотел услышать. Гривус с каждым днем становился все более полезным. Уничтожал джедаев и клонов с радостной страстью. Стирал с поверхности планет целые города. Сеял страдания и вражду везде, где он появлялся.

Если бы Дуку его не нашел, я был бы обязан создать его сам.

«Я вижу,» — сказал он серьезно. «Тогда неудивительно, что вы захотели встретиться лично, Магистр Йода. С террористами в правительственных кругах мы не должны рисковать утечкой такой информации. Я поздравляю джедаев с их эффективной разведывательной агентурой. Но есть ли у нас корабли, которые можно выделить для выполнения этой миссии? Я был вполне уверен, что мы выжаты досуха.»

«У нас есть,» — сказал Йода. «От Алантина Шесть завтра они прибудут.»

Тогда он должен будет организовать какой-нибудь несчастный случай. Маленькую диверсию, которая бы уничтожила крейсеры на пути к Ботавуи, и впоследствии могла быть прослежена вплоть до верфей. В результате взаимных обвинений и расследований, не говоря уже о потере морали, производство боевых кораблей значительно замедлится, препятствуя усилиям Республики поставить сепаратистов на колени.

Война должна продолжаться. Республика  все еще не достаточно слаба. И относительно Гривуса... его служба мне еще не завершена.

Ему доставляло удовольствие размышлять о таких вещах находясь всего в нескольких футах от Йоды. Занимающего такое высокое положение и не способного заметить врага под самым своим носом. Джедаи были настолько самонадеянными, самовлюбленными и настолько упивались чувством собственного превосходства – в точности как их любимый Йода.

Но вашему господству в галактике наступает конец, мой мелкий дружок. Со временем... и очень скоро... Я вырублю свет.

«Верховный Канцлер?» — позвал Йода.

«Простите меня,» — устало произнес он. «Это был беспокойный день. Еще одно полное заседание Сената, и оно лишь недавно закончилось.» Он нахмурился. «Боюсь, оно прошло несколько возбужденно. Поднимались вопросы относительно того, как долго еще продолжатся боевые действия.»

«Делаем все, что в нашей власти мы, Канцлер, чтобы положить конец этому разрушительному конфликту,» — сказал Йода, задетый, как и предполагалось, мягким замечанием. Тонко высказанным упреком.

Это тонкая струйка воды, стачивающая камень. Так подрывается фундамент любого здания. Внезапные атаки вдохновляют к героической обороне..., но никто не замечает постоянного, тихого, шепота струйки воды. До тех пор, пока здание не начинает рушиться.

«О, я знаю, Магистр Йода,» — сказал он, с тонким сочувствием. «Я отлично понимаю. И я сделал все возможное, чтобы объяснить сенаторам, какие тяжелые усилия предпринимают джедаи для достижения победы.» Он улыбнулся. «Мы должны надеяться, что на этот раз, на Ботавуи, вы добьетесь успеха в борьбе с этим ужасным генералом Гривусом и положите конец буйству его террора. Скажите мне, кого вы выбрали, чтобы возглавить операцию против него? Не Мастера Кеноби, случайно?»

Скажи да. Ну, скажи да, мелкая жаба. Это было бы таким изящным решением. И в следующий раз я смог бы устранить Органу.

«Нет. Возглавлять боевую группу Анакин Скайуокер будет.»

Анакин? Уставившись на него, Палпатин ощутил неприятное, непривычное чувство. Изумление. «Хорошо. Какая исключительная честь.»

И я не заметил, как оно появилось.

Как... беспокойство. И как некстати эти новости. Калека Анакин против Гривуса? О чем только джедаи думают? Да, он хорошо проявил себя на своей последней миссии, но пусть даже и так. Доверять ему командование целой боевой группой было безумием.

Он не созрел еще. Его пока рано срывать. Эти болваны джедаи растратят его впустую. Они растратят его впустую, а он мой.

«Магистр Йода...» Он сплел пальцы. «Вполне ли вы уверены, что юный Анакин готов к такой миссии?»

«Да», — категорически заявил Йода.

И это была ложь. Йода был мастером по части скрывать свои эмоции, но даже он не мог скрыть их от величайшего, из некогда известных, Лорда Ситхов. Он волновался... и был загнан в угол.

«Я вижу,» — сказал Палпатин. «Что ж, я лишь надеюсь для нашей общей пользы, что вы не станете требовать от Анакина слишком многого, так скоро.»

Глядя ему в лицо, не заметно было, чтобы Йоде доставляло удовольствие обсуждение его решения. Никто не понял за все это время, что было его проблемой. Джедаи кланялись и расшаркивались перед ним, захлебываясь от своей лести.

Не то, чтобы я жаловался. Благодаря этому его намного легче обмануть.

«Готов к миссии этой юный Скайуокер,» — произнес Йода. «Верит Совет Джедаев в него.»

«Как и я, Магистр Йода. Благодарю вас, что держите меня в курсе относительно проведения этой важной операции. Естественно, учитывая крайне деликатный характер миссии, я буду держать ее детали при себе. И я буду расценивать это как личное одолжение, если вы пообещаете мне рассказывать, как идут дела у Анакина.»