Квай-Гон был важен для меня. Я полагаю, здесь дело в том же.

Он кивнул головой в сторону лифтов. «Пошли. Мы, пока ждем, можем поработать над твоей тренировочной сессией. Ты не додумалась захватить с собой тот дроидкам?»

Она улыбнулась, на мгновение показав хищные зубки. «Конечно, я додумалась, СкайМастер. Я знаю, я иногда слегка толстокожая, но...»

Он вздохнул. «Асока, ты не толстокожая. И я разрешаю тебе называть меня Скайгай. Но только наедине.»

Ее лицо вновь вспыхнуло, так сильна была радость. «Спасибо!»

Он не хотел ее благодарности. Он не хотел видеть ее своим падаваном, хотя она ему вполне понравилась. Он вообще не хотел никакого падавана. Но благодаря Совету они теперь неразрывно связанны друг с другом. Все, что они могли сделать, так принять это как факт.

«Пошли,» — повторил он и вышел.

С открытым от удивления ртом и вприпрыжку, она поспешила вслед за ним.

«Сенатор Амидала!»

Падме обернулась при звуке голоса Бэйла Органы. Он шел к ней, прокладывая свой путь через переполненный коридор, собирая пристальные взгляды и резкие комментарии, которые принципиально игнорировал. Их вызвали на чрезвычайное заседание Комитета Безопасности. Террористические атаки. Комплекс Сената походил на потревоженный улей, охваченный лихорадочной деятельностью.

«Падме» — сказал он, добравшись до нее, а затем отвел ее в сторонку, в укромную нишу. Его темные глаза были обеспокоены. «Я не знаю, слышали ли вы, но Оби-Ван Кеноби стал одной из жертв взрывов.»

Солгать, теперь, удалось довольно легко. «Нет! Я не...о, это ужасно, Бэйл. Насколько тяжело он ранен?»

«Он не погиб. Но я бы сказал, что это довольно серьезно. Мне очень жаль. Я знаю, что вы друзья.»

Ну, она точно не стала бы их так называть. Нет, с тех пор, как она проигнорировала его просьбу и по быстрому вышла замуж за человека, от которого он просил ее отступиться. «Друзья. Да. Бэйл, как вы узнали? Ведь не было никакого объявления.»

«Шаттл джедаев, отвозивший его назад в Храм, досматривали на чрезвычайном контрольно-пропускном пункте. Сестра одного из моих штатных сенатских сотрудников офицер безопасности. Она организовывала для него сопровождение, как только проблема была решена.» Он пожал плечами. «Такие вот родственные сплетни.»

Конечно, куда же без них. «Я хочу знать все, что вам известно, но с этим придется подождать до окончания брифинга. На который мы должны успеть, прежде, чем опоздаем.»

Бэйл кивнул. «Конечно.»

Когда они добрались до выделенного кабинета, то обнаружили, что он пуст... если не считать Верховного Канцлера Палпатина.

«Не тревожьтесь, друзья мои,» — произнес он, когда они недоуменно застыли на пороге кабинета. «Вы попали туда, куда надо. Но я взял на себя смелость отменить ваш брифинг.»

Падме обменялась осторожным взглядом с Бэйлом, который, затем, сделал шаг вперед. «Канцлер?»

«Я желаю лично осмотреть ущерб, причиненный нам сепаратистами,» — сказал Палпатин. «И я бы хотел, чтобы вы оба сопровождали меня. Никаких фанфар, никакого многочисленного эскорта. Всего лишь трое озабоченных проблемой государственных служащих объединенных общим делом.»

Падме нахмурилась. «Я разумеется поеду, но...»

«Почему вы?» — с серьезным видом улыбнулся Палпатин. «Поскольку я ценю ваши советы, миледи. Полученный вами опыт, когда вы являлись целью террористов Торговой Федерации, сначала на Набу, а затем здесь и на Джеонозисе, предоставили вам бесценный опыт. Вы лично заглянули в эту ужасную бездну, Падме. Она не раз пыталась поглотить вас, но каждый раз терпела неудачу. Мне необходимо увидеть эти нападения вашими глазами. Вы обратите внимание на вещи, которые я ни за что бы не заметил. И если я должен защитить нашу великую Республику, я должен знать, что они из себя представляют. Независимо от того, насколько тревожно или страшно это может быть.»

Она смущенно кивнула. «Сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.»

«И что же касается вас, сенатор Органа,» — продолжил Палпатин. «Если вы простите меня за прямоту, я почувствовал в последнее время, что вы начинаете сожалеть о безоговорочной поддержке, оказанной вами моему кабинету.»

«Сожалеть?» — Бэйл решительно покачал головой. «Нет, Верховный Канцлер. Я поддерживаю вас, как всегда, безоговорочно.»

«В самом деле?» — мягко переспросил Палпатин. «Я должен сказать, что у меня сложилось несколько иное впечатление.»

«Со всем уважением, сэр, вы ошибаетесь. Если у меня есть сожаления, то лишь потому, что мы оказались вовлечены в эту войну. Потому, что создавая нашу Великую Армию Республики мы повернулись спиной к тысяче лет мира. Ко всем сенаторам, которые приходили перед нами и сохраняли мир, решительно отказываясь идти на поводу у своего страха.»

«Вы утверждаете, что мои переговоры относительно справедливого урегулирования с сепаратистами были не настоящими?»

«Нет, разумеется.» Бэйл провел рукой по своей коротко подстриженной бородке. «Никто, вероятно, не прилагал больших усилий чем вы, чтобы дать Дуку и его сторонникам то, что они хотели, пытаясь сохранить целостность Республики. Это просто...»

«А теперь вы увидели солдат, которые убивают и погибают,» — сказал Палпатин. «Клонов, если быть точным, но все же. Я прав?»

Бэйл кивнул. «Да».

«И вы задаетесь вопросом, правильно ли вы поступили, соглашаясь поддержать армию Республики. Тем более, что ваш дорогой друг, сенатор Амидала, рискуя своей собственной жизнью выступила против Закона о Создании Вооруженных Сил.»

«Никогда не было такого, чтобы я не согласился с вашей позицией, Падме» — сказал Бэйл, глядя на нее. «Принципиально нет. Это произошло только потому, что я опасался...»

«Я была наивной?» Она пожала плечами. «Я знаю это. Возможно так и было. Конечно, было бы лицемерием теперь, начать жаловаться на армию, после того, как она спасла мою жизнь.»

«Так же как и жизни на каждой планете, которую Сепаратисты теперь хотят вырвать у Республики силой,» — добавил Палпатин. «Включая, как иногда кажется, и сам Корускант. Это причина, Бэйл, по которой я хочу, чтобы вы были со мной. Так что, вы видите, за что мы сражаемся. Ваши сомнения понятны..., но стоят ли они невинных жизней? Пойдемте. Мой аэроспидер ожидает нас.»

Таким образом, вопрос об отклонении приглашения Палпатина даже не поднимался. Падме кивнула Бэйлу, затем поравнялась с ним, чтобы последовать за Палпатином из помещения комитета через редко используемый служебный выход.

Когда они пробрались через лабиринт коридоров к частной посадочной площадке его шаттла, Верховный Канцлер подозвал ее к себе. «Интересно, слышали ли вы о нашем добром друге Мастере Кеноби.»

«Да, Канцлер. Вы знаете, как он?»

«Увы, нет,» — ответил Палпатин. «Мне недавно лишь коротко удалось переговорить с Магистром Йодой, и все, что он мог сказать мне было, что целители Храма делают все, что в их силах.»

Она кивнула. Ясно. Ох, Анакин. «Но Магистр Йода, по крайней мере, казался... полным надежд?»

«Полным надежд?» — переспросил Палпатин. «Я боюсь, что не могу сказать, моя дорогая. Главным образом он казался Магистром Йодой. Сложным и непостижимым. По прежнему...» Он похлопал ее по плечу. «Целители Храма проделали великолепную работу с молодым Анакином. Мы должны верить, они смогут сделать то же для Мастера Кеноби.»

Падме снова кивнула, чувствуя оцепенение. «Да. Мы должны.»

Палпатин вздохнул. «Я могу только представить, что чувствует бедный Анакин,» дрогнувшим голосом сказал он. «Вы знаете, он ужасно любит Мастера Кеноби, несмотря на то, что наш уважаемый друг джедай так часто его не одобряет. Мне действительно жаль, что нет чего-то, что я мог бы сделать для него. Найти способ ослабить его боль. Вы же знаете, как я уважаю и восхищаюсь джедаями, Падме, но порой их упорство относительно эмоциональной отстраненности кажется почти... ну, ладно... недобрым. И Анакин... боже мой... он не похож на других джедаев, не так ли? Он намного более чувствителен. Более раним. Он нуждается в людях, которые его любят, людях, которые заботятся о нем, не несмотря на его пылкий характер, но из-за него.» Он снова вздохнул. «По крайней мере, зная его так, как я, начиная с такого юного возраста, я в это верю. Но ведь я не джедай.»