Почти в то же мгновение под чьими-то шагами жалобно запели половицы. Тяжело громыхая башмаками, в гостиной появился мистер Коул, как всегда всклокоченный и неопрятный. Комнату моментально заполнил запах грязных носков и пота.
— Присцилла, дорогая! — твердым стремительным шагом мистер Коул пересек гостиную. Опустившись в кресло, которое стояло рядом с диваном, он вытянул ноги и положил руки на подлокотники.
— Оставайся обедать! — сказал он.
Присцилла мысленно отметила, что это прозвучало как приказание. Дэниэл Коул явно не привык считаться с интересами окружающих.
— Это очень мило с вашей стороны, — произнесла она, вставая, — но нам пора ехать. Я хочу вернуться домой до темноты.
— Тогда оставайтесь ночевать, — пророкотал Коул.
— К сожалению, мы не можем. Нас ждет Джаред. Он будет волноваться.
— Ну, он уже большой мальчик. Не пропадет.
Присцилла засмеялась.
— Вы плохо знаете Джареда, — сказала она и расправила юбку, давая понять, что собирается уходить. — Передайте, пожалуйста, маме, что я…
— Присцилла, сядь.
— Мистер Коул, я вынуждена…
— Сядь, Присцилла! — голос хозяина дома прозвучал резко и требовательно. Девушка возмущенно выпрямилась, она и не думала повиноваться. Взглянув на нее, Дэниэл Коул повторил чуть мягче: — Прошу тебя, сядь, мне надо с тобой поговорить.
Присцилла присела на краешек дивана и, как прилежная воспитанница пансиона, положила руки на колени. Прямо перед ней огромный горой вздымался живот мистера Коула. Из-за живота на нее смотрели льдистые оловянно-серые глаза.
— Ты не в меру строптива, юная леди, — сказал Коул, — настолько строптива, что это вредит тебе самой. Девушка не должна так себя вести.
— Вы об этом хотели поговорить со мной, мистер Коул?
Дэниэл Коул пропустил ее слова мимо ушей. Поерзав в кресле, он уселся поудобнее.
— Ноя тоже упрям, — начал он, слегка подавшись вперед. — Не знаю, кто из нас упрямее, да и мне, честно говоря, не хотелось бы это выяснять.
Присцилла сидела, вытянувшись в струнку и поджав губы; она ждала, когда ее собеседник перейдет к делу.
— Я всегда добиваюсь того, чего хочу. Всегда, — сухо проинформировал ее Дэниэл Коул. — Оглянись, — он обвел взглядом комнату. — Этого мне не истратить за целую жизнь.
Присцилла не спускала глаз с мистера Коула, который как ни в чем не бывало продолжал развивать свою мысль:
— Мне всегда нравилось мое ремесло. Я получал огромное удовольствие от того, что делал деньги и покупал дорогие вещи. Но в один прекрасный день мне это наскучило. Разве в этом заключается радость жизни?
Присцилла сидела молча. Она понимала, что мистера Коула совсем не интересует ее мнение.
— Чем-то я похож на мальчишку, — продолжил между тем ее собеседник с озорной улыбкой. — Видишь ли, недавно я сделал маленькое открытие: оказывается, самая большая радость в жизни — получать то, что ты хочешь. Тут, правда, есть одна загвоздка. Для начала надо понять, чего же, собственно говоря, жаждет твоя душа. Но уж если ты понял…
После этих слов мистер Коул неприятно осклабился, а затем продолжил:
— Если решение принято, я не отступлюсь. И не важно, как далеко мне придется зайти… — Дэниэл Коул наклонился к Присцилле, чтобы подчеркнуть значение последних слов. Пряди волос упали ему на лоб. — И не важно, кто владеет этим в настоящий момент, — мистер Коул самоуверенно улыбнулся и взглянул в окно. — Пойми, дорогая, мне не нужны ваши акции — погоды они не делают. Я и так владею контрольным пакетом. Просто однажды утром я проснулся и понял, что хочу их получить. Ну а раз я этого хочу, значит, так тому и быть.
— Ах вот оно что! — воскликнула Присцилла, вставая. — К сожалению, мне придется вас огорчить. Моя семья не заинтересована в продаже акций. Если это все…
На губах Дэниэла Коула мелькнула злая улыбка, от которой у девушки по спине пробежал холодок.
— Ты невнимательно слушала, дорогая. Мне нет дела до вашей семьи. Эти акции будут моими.
— А знаете, мистер Коул, в одном вы правы, — медленно произнесла Присцилла, — я действительно упряма. И пока решающее слово за мной, вам этих акций не видать.
Мистер Коул засмеялся. Это был долгий, недобрый смех.
— В этом-то вся прелесть! — воскликнул он. — Я ведь не сказал ни слова о том, что собираюсь купить их!
Девушка вопросительно взглянула на него.
— Эти акции станут моими, — с наглым видом пояснил Дэниэл Коул, — когда я женюсь на твоей матери!
Присцилла опешила. От возмущения она даже потеряла дар речи.
— Видишь, как все удачно складывается? — не скрывая злорадства, продолжил между тем мистер Коул. — Я получу эти акции, вступив в брак с твоей матушкой, притом, заметь, получу их даром, а в качестве поощрительного приза мне достанется женщина, которая давным-давно должна принадлежать мне!
— Если я сообщу ей об этом разговоре, она не захочет вас больше видеть!
— Она тебе не поверит. Она очень одинока. К тому же она убеждена, что я в ней души не чаю.
Лицо Присциллы вспыхнуло багровым румянцем. Ей стало трудно дышать. В этот миг она с ужасом осознала, что Дэниэл Коул хладнокровно вел игру, в которой она и ее близкие были пешками.
— Иными словами, вы собираетесь жениться на ней из-за акций?
— Тебе же объяснили: я всегда получаю то, что хочу.
Присцилла лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Коул был прав: Констанция никогда не поверит, что ради акций ее избранник готов играть жизнями людей. До сего дня Присцилла и сама сочла бы это клеветой. Внезапно ее осенило.
— Ну что ж, мистер Коул. Вы победили. Я продам вам наши акции в обмен на обещание оставить маму в покое.
— Присцилла, дорогая, для женщины ты слишком умна. К сожалению, твое предложение запоздало. Зачем платить за то, что достается даром? К тому же вместе с акциями я получаю женщину, которая будет согревать мою постель холодными зимними ночами.
Присцилла больше не могла сдерживаться.
— Вы бесчувственный, распутный…
В этот миг в дверях показалась ее мать.
— А вот и она! — расцвел Дэниэл Коул. Раскрыв объятия, он пошел навстречу Констанции.
С ужасом и отвращением Присцилла смотрела на то, как Констанция подставила Коулу щеку для поцелуя. Оба беспрестанно улыбались. Оскорбленная увиденной картиной, девушка пулей вылетела из комнаты, сбежала вниз по лестнице, выскочила на улицу и упала на заднее сиденье экипажа.
Пока Дэниэл Коул и Констанция не спеша прощались, она ломала голову над тем, как помешать этому страшному человеку.
Констанция Морган сияла от счастья. Если бы Присцилла не смотрела с отсутствующим видом в окно экипажа, Констанция поведала бы дочери, как прекрасно она провела время и какой чудесный человек Дэниэл Коул. Между тем Присцилла прилагала немалые старания, чтобы ее раздражение не вырвалось наружу. Девушке хотелось прикрикнуть на мать — может быть, хотя бы это заставило ее очнуться — и выложить ей всю правду. Но она понимала: пока мать пребывает в эйфории, говорить с ней бесполезно. Лучше повременить денек-другой. Она расскажет матери о том, что случилось, чуть позже — когда впечатления от поездки в Бостон слегка потускнеют. И она постарается, чтобы ее поняли правильно.
Размышляя дорогой над тем, как открыть матери глаза на Дэниэла Коула, Присцилла совершенно неожиданно для себя пришла к выводу, что в том, что происходит сейчас с Констанцией, нет ничего исключительного, хотя ее поведение и свидетельствует об очень серьезной болезни. Ради своих личных интересов люди частенько забывают о Боге. Формально они продолжают считаться верующими, но духовная восприимчивость ими уже потеряна. Церковь сохраняет свое влияние на таких прихожан, однако этих людей волнует прежде всего их положение в обществе и их мошна. Они по-прежнему отправляют религиозные обряды, но делают это для проформы. Кажется, она читала о чем-то похожем в Библии.
Как только экипаж Морганов подъехал к дому, Присцилла бросилась в отцовский кабинет и взяла в руки Библию. Через несколько минут она обнаружила то, что искала:
