Но сейчас применять свои способности по таким мелочам ей не хотелось. А потом для постороннего, окажись он около ларька в этот час, показалось бы, что продавщица исчезла. Дематериализовалась. Была – и перестала быть.

Материализовалась она примерно в десяти метрах от своего рабочего места. Достала из кармана легкой куртки мобильный телефон.

– Альдис на связи. Они направляются обратно.

– Хорошо. У нас небольшие проблемы, – ответил ей мужской голос.

– У «Утгарда» или у «Стражи» в целом? – голос девушки сделался слегка ехидным.

– У «Стражи». И у вас, возможно, тоже, старший оперативник Альдис. Говорите, что успели заметить.

– Одна из девочек действительно обладает потенциалом. И вещью. Я попробовала с ней заговорить и хорошо все рассмотрела…

– Она ничего не заподозрила? – спросил мужчина.

– Вроде бы, нет.

– Тогда – продолжайте дежурство в текущей реальности. Ждите распоряжений, – говоривший отключился, даже не пожелав успеха.

То ли не до того ему было, то ли страдал он отсутствием хороших манер. Да и чего еще ждать от шефа подразделения «Утгард»…

Альдис усмехнулась, убрала мобильник и отправилась к ближайшей скамейке.

– Знаешь что? – неожиданно сказала Марина, когда они уже подходили к подворотне.

– И что? – с каждым шагом, приближающим их к дому и хоть какой-то защищенности, настроение Скади все больше и больше улучшалось, хотя холод не проходил, а улица была такой же пустой и задымленной.

– А киоск-то был заперт! Я точно разглядела, только там сообразить не могла. Значит, их запирают снаружи…

– От местных гопников, что ли? Да тебе что угодно привидится.

– Нет, точно – заперт. На засов.

– Да ладно тебе! Ну, заперт… Главное, что сигарет купили. Курить хочется – жуть!

Вообще-то, Скади не любила дымить на ходу, но сейчас она не выдержала и изменила своим принципам. Тем более, кури – не кури, – улица и без того заполнена дымом.

– Вот можешь вернуться и проверить, – хмыкнула она, сделав затяжку.

Кодового замка было почти не разглядеть, пришлось действовать на ощупь. И лишь когда дверь с противным металлическим стуком затворилась за ними, Марина почувствовала, что они в безопасности, что все обошлось. Почему-то она была уверена, что ведь могло и не обойтись…

В этом была уверена не только Марина, но и человек, наблюдавший за окнами квартиры.

Честно говоря, сейчас он предпочел бы, чтобы девочек очень аккуратно перехватила бы Альдис вместе с сотрудниками «Асгарда». Возможно, не потребовалось бы никакого воздействия – им просто объяснили бы, что вещь, которую одна из подруг таскает на себе, вовсе не драгоценная безделушка. Что это – довольно опасный артефакт. Что держать его при себе не следует ни в коем случае. Что можно его просто-напросто продать – прямо сейчас, причем за такие деньги, которые наверняка ни одна, ни вторая девушка в руках никогда не держали – и вряд ли будут держать… И так далее.

Или же сказали бы: «Носите свой кулончик на здоровье, но здоровье у вас в ближайшее время как раз и не предвидится, и вообще – приглядеть за вами надо, как бы чего не вышло». Второй вариант тоже был вполне допустим. Но шефу виднее.

Раз нужно продолжать наблюдение – значит, Рэкки уверен – он, Корвин, не подведет, и все сделает так, как надо. В конце концов, самая ли это трудная операция? Были случаи куда страшнее. К примеру, в Тимишоаре лет пятнадцать тому назад. Здесь, по крайней мере, текущая реальность пока достаточно спокойна. А там приходилось буквально уворачиваться от пуль. И от клыков оборотней и вампиров, вскормленных службой безопасности «Секуритатэ». И это было труднее, гораздо труднее…

«Выйди в реальность!»

Мысленный приказ был коротким, как разряд молнии. Вряд ли тот, наверху, мог что-то уловить. Но если шеф «Утгарда» нарушил им же установленное «эфирное молчание» – значит, произошло нечто экстраординарное. Приказ относился только к Корвину. Интересно знать, почему?

Корвин «материализовался» тут же, во дворе. Из окон квартиры он был все равно невидим – там до сих пор горел свет. Надо полагать, сейчас все бросились курить.

И тут же затрезвонил мобильник.

– Кор, слышишь хорошо? Есть проблемы, – услышал он голос Рэкки.

– С магом?

– Нет. Хуже. Очередной заблудившийся на кромке.

– Далеко отсюда? – обреченно спросил Корвин. – Вот только сейчас этого и не хватало!…

– Довольно-таки далеко, – последнюю реплику Корвина шеф никак не прокомментировал.

– Он сможет продержаться?

– Никто не знает. Известно, что сейчас он жив.

– А кто-то еще сможет его выцепить?

– Вот это – вряд ли. Слишком хорошо забрел. И давно! Так что работай по обстоятельствам, Кор. Зря тебя не послушали, надо было девчонку с артефактом брать. А магу – настучать по дурной голове…

– Ладно, Рэкки, я понял. Доложусь минут через пятнадцать. Попробую сегодня разорваться. До связи…

Кошка – настолько умный зверь, что может себе позволить, когда надо, притвориться полнейшей дурой. Не всякая кошка, конечно: помоечные облезлые животные – не в счет. Изнеженные аристократки, которым делают завивку и уход за когтями, стоящий черт знает сколько долларов – они, тем более, не в счет.

Ни одна из таких кошек ни разу не была на кромке, а «аристократки» даже и не подозревают о том, что это такое. Все равно как люди, которые гонятся всю жизнь за деньгами да за тем, что они называют «положением в обществе». А потом оказывается, что «положение в обществе» – штука виртуальная, что деньги обесценились, зато вещи, которые считались чушью, вполне реальной хваткой взяли тебя за горло…

Но это – у людей. Простые домашние кошки все же чувствуют нечто магическое… Они, порой, способны сотворить небольшое чудо. Например, когда не помогают никакие таблетки, кошка может снять дикую головную боль у своего хозяина (которого хозяином, к слову сказать, не считает). Или, будучи увезенной за сотни километров, самостоятельно добраться до дома. Или – устроить самую настоящую истерику и заставить хозяина покинуть дом – за пару минут до землетрясения.

Или же – в очередной охотничьей экспедиции спокойно зайти на кромку – и остаться в живых.

Вот такая-то напарница и работала на Корвина. Пока он не нуждался в услугах своей помощницы, прозванной Лукрецией, кошка спокойно обследовала двор. Не столько ради мышиной охоты – в конце концов, перед началом операции она довольно плотно поела, – сколько из спортивного интереса.

Теперь же, даже не дожидаясь зова, Лукреция оказалась рядом. Об ноги Корвина потерся пушистый и бархатный комочек.

Он присел на корточки, погладив серую в полоску кошачью шубку. Лукреция выжидательно посмотрела на Корвина, причем по этому взгляду можно было определенно сказать одно – если эта кошка и была зверем, то зверем, безусловно, разумным. Слишком уж внимательно она вглядывалась в человека, ожидая чего-то важного.

– Ну что, киска, наступает наш черед, – тихо проговорил Корвин. Дальнейшее для посторонних (но не для кошки) выглядело самой обыкновенной сценой: человек взял ее на руки, слегка погладил за ушком, шепнул что-то. Что именно шепнул – было не существенно, гораздо важнее оказалась информация, переданная на уровне мысли.

Оборотню (а Корвин им был) намного легче общение с любым животным – по крайней мере, млекопитающим. Такого общения хватило бы на то, чтобы отпугнуть и прогнать разъяренного медведя или тигра – но вряд ли на что-то большее. Однако кошки, особенно такие, как Лукреция, могли понимать большее, гораздо большее.

Возможно, они видели то, что было недоступно даже таким, как ее хозяин.

Лукреция задумчиво облизнула усы, затем промурлыкала нечто, означающее у кошек согласие.

– Тогда – за работу! – Корвин опустил кошку на землю.

Кодовый замок открывался безо всякой магии – цифры угадывались по наиболее затертым кнопкам. Корвин нажал на нужные, в замке что-то лязгнуло, и дверь оказалась открытой.