– Ты позвони сперва, – проворчала Таня. – Не слушай ты его, он такого насочиняет, – шепнула она Марине, когда парень вышел.

– Ура! Теперь вас – трое! – Алекс почти вприпрыжку вбежал на кухню, когда Марина и Таня спешно домывали посуду.

– Пришел в себя?! – радостно спросила Татьяна.

– Именно! Ну все, считай, целый класс собрали! Ладно, минут через десять за нами заедут. Вперед!

Когда Марина, оставив на столе записку для сестры, закрывала дверь, она постаралась придать этому моменту некоторую торжественность. Еще вчера она была студенткой без особых перспектив, по вечерам подрабатывающей за гроши администратором в клубе. Да еще приходилось тянуть сестру-двоечницу из болота.

А сегодня случилось то, чего человек, может быть, ждет всегда. Ждет, когда откроется дорога в новую жизнь.

Для Марины эта дорога началась с подъехавших к подъезду красных «жигулей», неулыбчивого водителя в темных очках – в его лице, несомненно, было что-то волчье, – и ее новых друзей, которые уселись на задние сиденья машины, так и не перестав шутливо переругиваться друг с другом.

Шеф Темных Санкт-Петербурга прошелся по кабинету. Ему нравилось, когда за глаза его называют именно так – Шеф Темных, а не Сообщества Темных Магов, подчеркивая, что Темные из «Утгарда», да и вся остальная «Третья Стража» – это нечто лишнее и совершенно никчемное.

Он уселся в кресло, подумал несколько секунд, потом достал из пачки длинную темно-коричневую сигарету, щелкнул зажигалкой и сделал затяжку, с удовольствием вдохнув ароматный дым. Кажется, сейчас никаких проколов быть не должно. Да их и не было. То, что случилось два года назад-это не прокол, скорее, необходимый риск, часть жизни мага. Ну кто же мог знать, что «Стража» вступит в контакт с одним из контрабандистов – и об ударе станет известно заранее? Кто такое предвидел? А в итоге – пришлось стерпеть насмешки и унижения, потерять многих преданных магов, и только что не свой пост.

Теперь все будет иначе, совершенно иначе. Благо этот мальчишка, Денис, совершенно случайно оказался под рукой. Что ж, Магов мало, очень мало, но иногда кое-кем приходится жертвовать. И сейчас был тот самый подходящий момент.

Анкеты, введенные им не столь давно, были сделаны для отвода глаз. Куда важнее то, что ни в какие документы не попадает то, что и сами его сотрудники о себе не скажут – не потому, что хотят скрыть, а просто по незнанию. Например, кое-какие факты из биографий своих предков.

Порою – чрезвычайно интересные факты.

Иногда нужно жертвовать не только Магами, но и ценными артефактами. Что поделать – такова жизнь! Две довольно симпатичных вещицы потеряны безвозвратно, зато получено нечто большее. Некий мальчишка был отправлен на кромку, причем так, что «стражники» не спохватились. Точнее, не спохватились сразу.

Конечно, Денис сделал глупость. На его неопытность все и было рассчитано. Все, что было задумано, должно было сорваться – правда, шеф не ожидал, что план по открытию «портала фараона» провалится настолько быстро. Но как забегала «Стража», как засуетилась! И упустила из виду только одно – мальчишка-Маг ушел на кромку.

Единственное, что тревожило шефа Сообщества – это то, что Виталия сумели вернуть. Но сейчас это становилось непринципиально. Вернули его или нет – само его появление и длительное блуждание по «кромешному» Петербургу должно было разбудить некие очень серьезные силы. И теперь оставалось лишь ждать, когда эти силы окрепнут – настолько, что смогут проявиться в реальном мире.

Шеф аккуратно стряхнул пепел, и вновь поднялся, подошел к книжному шкафу. Он постоял, глядя на стоящую на полочке фигурку женщины с кошачьей головой. Богиня Бает. Древний Египет.

Конечно, подобную фигурку можно купить на любом базаре в Александрии или Хургаде, и торговец, заламывая цену и хватая покупателя за рукав, будет уверять, что статуэтка досталась ему от прапрадедушки, который честно работал грабителем гробниц фараонов.

Подобную – но не такую статуэтку. Потому что эта Бает и впрямь была – из гробницы. Пусть и не из фараоновой, а всего лишь жреческой. Высокого полета был тот жрец, если мог еще при жизни так зарядить статуэтку.

Шеф петербургского Сообщества был страстным коллекционером магических вещей – древних, подлинных шедевров.

Ладно, подумаем о делах. Внушить такому слабому магу, как Денис, страстную любовь к его замечательной ведьмочке Олечке было самой меньшей из проблем. И с этой проблемой он успешно справился. А потом можно было вызвать своего сотрудника и заявить: мол, все, конечно, отлично, но вот есть тут небольшая биографическая справка – по поводу твоей Оленьки. И еще одна справка – по поводу одного из «нехороших мест» города Питера. Олечка и сама не знает, что ее отдаленный предок был шведским оккупантом. И поучаствовал в одном очень сомнительном и нехорошем мероприятии. Чувствуешь, Денис, чем все оборачивается? Так что не строй долговременных планов по поводу девушки, она уже не жилец на этом свете. Для хорошего «прокола реальности» эта девочка – идеальный персонаж. Жертва. Да-да, именно жертва. И не спорь, ты ведь очень хочешь жить, не так ли?…

Надо было видеть, какими глазами он смотрел, когда вынужденно соглашался. А потом за ним устроили слежку – да так, чтобы Денис эту слежку просек. И ведь ничего он предпринять не сможет! И не будет, что характерно. Ни с теми, кто за ним следит, ни с собственным эмоциональным фоном. А он меняется – как раз в необходимую сторону.

Еще несколько дней – и Маг дойдет до кондиции. А дальше все уже расписано, как по нотам. Посредники и не подумают придраться. «Стражники», не предотвратившие большой «прокол реальности», окажутся в том же положении, которое сейчас занимают и Светлое, и Темное Сообщества – если только не в худшем. А главы украинского и литовского Сообществ, которые два года назад посмели говорить с ним, словно видя перед собой какую-то букашку, официально принесут свои извинения.

Шеф представил, как это будет, и улыбнулся.

Кстати, сейчас должны вернуться те, кто пасет Дениса – очередная смена. Неплохо бы с ними переговорить, наверняка выяснится что-нибудь интересное.

Он снял трубку.

– Гриша и Александр уже здесь? Тогда пускай зайдут в кабинет…

Ровно через минуту оба – маг примерно того же уровня, что и Денис, и верткий худощавый вампир – уже стояли перед ним.

– Присаживайтесь, – милостиво разрешил шеф. – Докладывайте…

Доклад оказался – как всегда. Денис сейчас находился под массированным внушением, он должен был ясно понимать – никакого выхода для него нет. Ему надо подчиниться, иными словами, принять участие в человеческом жертвоприношении. Точнее, в принесении в жертву Мага – Оленьки. Именно с этим, как ему пояснил шеф, и будет связана предстоящая операция – и само участие Дениса в этой операции. Жертвоприношение должно спровоцировать не просто прорыв, а настоящий обвал текущей реальности…

А страсть к Оленьке была Денису уже навязана заранее – шеф Сообщества постарался и здесь. И теперь парень все больше и больше погружался в тихую панику, не представляя, что ему делать. То есть, конечно, представляя – очень уж хотелось спасти Ольгу. Только вот как? Никакого выхода у него не было…

О теперешнем состоянии Дениса и доложил начальству угодливо улыбающийся Гриша, который всегда страдал неуемной жизнерадостностью – очень нехарактерной для вампира:

– Впал в прострацию. Сегодня выходил в магазин, вернулся минут через пятнадцать – с двумя бутылками коньяка. Полагаю, для собственного употребления.

– По сторонам озирался? – деловито нахмурившись, спросил шеф.

– Да, и не только. Два раза пользовался магическим зрением, обшаривал окрестности, поверхностно, конечно. Слежку не заметил, но чувствует. Все согласно инструкции…

– Согласно инструкции, – повторил шеф. – Это хорошо. Постарайтесь так и действовать. Когда ваша следующая смена?