Ждать прокола реальности.

Вот сейчас наступала как раз самая ответственная фаза операции.

А уж после петербургское Сообщество должно будет героически этот прокол реальности «заштопать». И отрапортовать. Конечно же, ненавязчиво сообщив, что, во-первых, конкуренты оказались не на высоте и подоспели к шапочному разбору – если вообще подоспели. Магов-людей, коли они останутся в живых и не сойдут с ума – инициировать. Сделать своими. Что, конечно, получится вряд ли. Но последнее – уже мелочи по сравнению с тем выигрышем, который получит петербургское Сообщество.

Политика – вещь куда более хитрая, чем магия. А игра сейчас шла именно политическая. И ставкой была автономия петербургского Сообщества, восстановление того, что унес юбилей. Ни больше, ни меньше…

Он мог бы оказаться здесь и безо всякого приглашения. Это делается просто: хозяйка, словно сомнамбула, идет к двери, открывает ее, незваный гость, о котором тотчас же все забывают, преспокойно устраивается в чужой квартире и ждет развития событий. Так поступают все – и маги из Сообщества, и их конкуренты. Но тогда пришлось бы потом давать объяснения, зачем ему это понадобилось… Нет, лучше никаких подозрений не вызывать. И прийти к месту будущего «прокола реальности» вполне званым гостем.

Но пока приказа начать операцию еще не было. И можно было расслабиться и понаблюдать за компанией. Не все здесь были магами, людишки тоже оказались очень нужны – для равновесия. За ними магу было очень забавно наблюдать.

К примеру, хотя бы за этой горе-некроманткой Олей Линьковой… Кстати, пожалуй, очень небольшое вмешательство сейчас лишним не будет. По крайней мере, как нарушение рассматриваться не станет. У шефа питерского Сообщества все схвачено, позор конкурентов выгоден и москвичам – едва ли не в большей степени, чем ему самому.

Маг усмехнулся, глядя, как брюнетка выпучила глаза, увидев хрустальный шар…

– Ой, мяу! Какая прелесть!

Игорь, наконец, распаковал подарок. Он уже вручил имениннице букет цветов, немного смутившись оттого, что розы утратили вид. Правда, о том, почему именно, рассказывать он все же не стал. Уж слишком неправдоподобной выглядела история. Он и сам уже стал сомневаться, не приглючилась ли ему арка, ведущая в безжизненный двор. Вполне может статься, что и приглючилась. Все очень просто – день сегодня жаркий, солнечный и удушливый. А он, как назло, шел по солнечной стороне. Вот голову и напекло.

А дальше все просто – провалился в обморок. Ненадолго, на какие-то секунды. За это время успел и букет помять, и куртку ободрать, и злосчастную арку увидел. А вот как поднялся с земли, он не запомнил. Провал, временная потеря памяти. Говоря научным языком – амнезия.

Вот только одно в этой версии не сходилось – при солнечном ударе должны быть слабость и головная боль, а Игорь после бегства из пустого двора чувствовал себя вполне нормально. Ну, запыхался слегка, ну, что там скрывать, был перепуган. Но вполне, вполне здоров…

Нет, лучше было не думать об этой истории…

Анжела улыбнулась Игорю, взяв в руки чудом уцелевший во время его бегства хрустальный шар.

– Спасибо…

И тотчас же к подарку потянула лапки брюнетка Оля со своими восторженными охами-вздохами:

– Нет, это просто чудесная вещица! А можно взять?

И тут же, не дожидаясь разрешения, она взяла шар из рук слегка растерявшейся от такого напора Анжелы.

А в следующий момент Оленька ойкнула – уже не от восхищения.

Сверкающий шар вырвался из ее руки – и грохнулся на пол. Послышался мелодичный звон… осколков. И наступила короткая немая сцена.

– Эх, ручки у кое-кого не оттуда растут, – буркнула Скади, нарушив молчание.

– Да ты ничего не понимаешь! – обиженно воскликнула Оля. – Этот шар – он горячим был! Я себе ладонь обожгла!

Она подула на руку с таким видом, словно бы и вправду шар оказался раскаленным.

– Да не выдумывай! – стоявший поодаль Денис наклонился и, ухмыльнувшись, взял один из осколков. – Вот это – горячее?… Можешь дотронуться…

– Скажи уж прямо – уронила, – поддержала его Скади.

– Да я вообще могу уйти! – заявила Оленька, тряхнув челкой. – Я вижу, что я тут лишняя…

Анжела все это время продолжала молча стоять рядом – ей было очень неприятно. Но сейчас скандал, который мог разгореться на ее дне рождения, стал бы неприятен втройне.

– Ни… ничего, – проговорила она. – Оля, не расстраивайся, ничего страшного. Ты лучше это… к компу.

– Не надо бы ее к компу, – вполголоса проговорил Денис. – Помню, случай такой был: как-то на ночное дежурство наш сторож пригласил к себе приятеля… Вообще-то, делать этого было нельзя…

Выяснилось, что приятель сторожа сел за компьютер в первый раз в жизни, но почему-то его очень привлекла кнопка «F8» – вероятно, в том была какая-то жестокая закономерность.

Словом, не прошло и трех минут, как важная информация оказалась выкинутой…

Денис рассказывал это в лицах, изображая то ламера, впервые севшего за комп, то беднягу-менеджера, который тоже сел за этот же комп, но уже на утро. Присутствующие слегка развеселились, а скандала так и не произошло.

Анжела наклонилась, чтобы собрать осколки, а Марина, которой тоже совершенно не понравилась накаленная атмосфера, напоминавшая о доме, подоспела ей на помощь. Остальные гости постепенно разошлись с «места происшествия». Витка с гитарой устроилась на кухне рядом с запасами бутылочек пива, там же пребывал и ее молодой человек – около пепельницы. Денис и Скади облюбовали диван в большой комнате. Оля, обиженно заявившая, что она – компьютерный дизайнер, а не какой-нибудь ламер, все же добралась до компьютерных игр и теперь с увлечением расстреливала монстров из «DOOM'a». А Игорь направился к столу. Мало того, что сегодня у него случился этот кошмарный глюк, так ведь еще и его подарок Анжеле, – к которой он был очень неравнодушен – ухитрилась раскокать эта нелепо одетая дура.

Оказалось, что хрустальный шар разлетелся не вдребезги – все осколки были достаточно крупными. Особенно один – когда Марина подняла его и протянула Анжеле, он и впрямь показался ей если не горячим, то слегка нагретым.

– Надо же – пирамидка, – именинница повертела странный осколок в руках. – Знаешь, я его, наверное, оставлю – на память.

Это и в самом деле была небольшая хрустальная переливающаяся внутри пирамидка – Марина невольно вспомнила кулон, подаренный погибшим незнакомцем.

– Совпадение какое-то… – пробормотала она. Анжела, поставившая пирамидку на шкаф, обернулась.

– Какое совпадение?

– Да так, ничего…

– Ох, у меня же торт в духовке! – всплеснула руками Анжела. – Сейчас, сейчас…

Она унеслась на кухню. Правда, это было уже напрасно: на кухне было накурено, и запах подгорелого теста не сразу можно было почувствовать.

Но, когда духовка была открыта, сразу стало понятно – торт никакими силами (даже при помощи магии) реанимировать уже не удастся.

День рождения для Анжелы начался со сплошных огорчений.

Корвин закурил – без нервной спешки, спокойным движением он достал пачку «Беломора» и зажигалку, щелкнул кремнем и с удовольствием вдохнул запах, который люто ненавидели почти все в объединенном оперативном управлении. Вообще-то, куда приятнее было бы выкурить сейчас трубку, но это – долгая возня. Трубку гораздо лучше курить дома, сидя на диване перед телевизором… а еще лучше – в средневековом замке, расположившись у камина. Но уж никак не на задании, где в любую минуту может произойти черт знает что.

Хотя о том, что именно происходит, Корвин отлично знал.

Он усмехнулся, подумав, что со стороны выглядел бы, наверное, немного забавно: этакий юноша-хиппи, который наверняка забил в беломорину травку, а теперь уселся прямо на земле, всего лишь подстелив газету.

Наверняка успел словить кайф.