– «Ты выбежал за угол купить вина, ты вернулся, но вместо дома – стена», – пробормотал Игорь строчку из БГ.

Он потрогал рукав куртки. Нет, странное и жутковатое приключение ему точно не почудилось, не было это галлюцинацией. Да и не с чего галлюцинациям посещать его вполне трезвые мозги. Рукав куртки был действительно продран о гвоздь или какую-то иную металлическую дрянь.

Вот теперь можно было и удивляться, и пугаться.

– Молодой человек, вы случайно не дом сорок восемь ищите? – послышалось откуда-то из-за его спины.

Игорь обернулся – сорок восьмой дом как раз и был указан на клочке бумаги из «Рекламы-шанс». Перед ним стояла симпатичная брюнетка в очках. Обряжена она была в джинсы и ядовито-розовую кофточку.

– Молодой человек…

Игорь несколько минут соображал, откуда она здесь взялась – наверное, подошла, пока он бежал по сжимающемуся коридору.

– Да, сорок восьмой… – наконец, выдавил он из себя.

– Замечательно! Просто – мяу! – обрадовалась брюнетка. – А вы, случайно, не на день рождения приглашены?… Вон, у вас букет – просто прелесть, – не унималась брюнетка.

– Именно. На день рождения, – буркнул Игорь.

– Наверное, к Анжеле, – девушка продолжала строить свои верные предположения.

Отнекиваться смысла не было. Игорь угрюмо кивнул.

– Так идемте. А то я вижу – вы откуда-то вышли, букет в руках… Так и подумала – нужный адрес ищете, да найти никак не можете… Ой, а что это у вас с курткой?

– Бандитская пуля, – мрачно проговорил Игорь, понимая, что от брюнетки ему будет теперь никак не избавиться. Впрочем, это все же куда лучше, чем оказаться замурованным в той арке из собственного кошмарного глюка. Так что разумнее всего смириться с судьбой.

– Нет, а серьезно? Мы придем, надо будет вам рукав зашить. Кстати, меня Олей зовут, а вас? – мысль девушки быстро перескакивала с одного на другое.

– Игорь, – представился молодой человек.

– А, вы Анжелин одноклассник, она как-то говорила…

– Сокурсник, – поправил Игорь.

– Ну да, я это и хотела сказать… Тоже дизайнер, значит.

– Значит, – кивнул молодой человек.

Они свернули в арку – на сей раз вполне обыкновенную. Хотя и эта казалась обшарпанной, но вела себя так, как надлежит себя вести вполне нормальной арке.

То есть – стояла смирно и не делала поползновений сожрать вошедших.

Около выхода во двор – тоже самый обыкновенный, даже украшенный несколькими чахлыми кустиками – лежал трехдневной давности трупик голубя. Игорь прошел бы – и не заметил, если бы не его новая знакомая. Она ткнула пальцем в свалявшийся комок серых перьев:

– Ой, совсем забыла сказать. Анжела – ведьма, но ведь я – тоже. Только у меня способности к некромантии…

– Да? – протянул Игорь безо всякого интереса. После того, что случилось с ним несколько минут назад, он предпочел бы о таких вещах вообще не говорить. А заодно – о всяческой мистике и колдовстве. Только того ему сейчас и не хватало.

Брюнетка истолковала его «да» как проявление интереса. Она поправила челку и продолжала:

– Вот мне все время попадаются то труп голубя, то задавленная кошка, то дохлая собака. Я думаю, это – знак. В прошлой жизни я наверняка была великим некромантом.

– Наверное, – Игорь почти страдальчески посмотрел на нее. – Вы здесь уже бывали, Оля? Где здесь Анжелин подъезд?

– Вот же он…

Идти к двери с кодовым замком пришлось через двор. Ольга продолжала рассуждать о некромантии, а Игорь незаметно оглядывался по сторонам. Нет, кажется, здесь все было в порядке. Двор тоже казался безлюдным, но эта безлюдность нисколько не напоминала его кошмар: здесь были свежие следы распития пива и разбития бутылок, рядом с осколками валялся пузырек из-под настойки боярышника – самого популярного аптечного продукта.

– Вот мы и пришли, – сказала Ольга, набирая код на замке. – Нет, рукав вам надо непременно зашить…

Задание у мага было и сложным и довольно простым. То есть, простым оно казалось до того, как он к нему приступил.

Операция планировалась лидерами Сообщества давно, очень давно. Едва ли не сразу после того, как в Петербурге устроили операцию «Юбилей»… Кое-что в те дни заметили и запомнили все, кто собрался праздновать очередную славную годовщину – праздник города получился на редкость скучным и унылым (а впрочем, разве юбилей может быть каким-то другим?), вот только почти никто не знает, что случилось на самом деле. И лишь посвященные поняли всё.

Впрочем, даже они выяснили картину событий задним числом. И ахнули, когда оказалось, что питерское Сообщество – одно из самых сильных не только в стране, но и в Европе, – оказалось почти полностью разгромленным. И кем? Своими же! И не когда-нибудь, а в юбилейный год!

Как это могло произойти, как случилось, что удар настиг именно их – оставалось только догадываться. Для непосвященных события выглядели просто – за два дня несколько десятков не старых еще людей поумирали от инфарктов. Что немудрено во время большого праздника в довольно жаркую майскую погоду. Перебрали водочки, «отлакировали» пивком – и готово! Кто-то покончил с собой – такое тоже случается. И с умершими от инфаркта эти смерти никак не связали. Во всяком случае, милиция, которая занималась в те дни охраной множества «VIP-персон» самого высокого пошиба, не особенно заинтересовалась теми случаями. А если бы и заинтересовалась, то все равно ничего бы не выяснила.

Простые горожане тем более ничего не поняли. Ну, чувствовалось в Петербурге какое-то напряжение перед юбилеем – ну, чего же тут непонятного. А после праздника, который не особенно порадовал петербуржцев, наступили более спокойные дни. Словно бы стало легче дышать.

Зато вот посвященные быстро догадались о том, что случилось.

Удар-то планировался заранее, но должен был прийтись совсем не на Сообщество… Значит, была утечка информации, значит, кто-то знал всё – и принял меры. Такие меры, что никаких улик не осталось… А удар, который готовили лидеры Сообщества едва ли не из всего СНГ, погубил их питерских коллег.

Это была подлость высшего пошиба. И никто ее простить не мог. И требовалось сейчас одно – реабилитироваться. Любыми способами – но реабилитироваться! Доказать, что Сообщество Санкт-Петербурга – это реальная сила, заткнуть и москвичей, взявших город под особый контроль, и всех этих… без году неделя иностранцев, которые устроили «юбилейную» спецоперацию не на своей территории.

А главное – нужно было нанести ответный удар по тем, кого недолюбливали в равной степени все – недолюбливали настолько, что предпочитали об этой организации по возможности не упоминать ни при каких обстоятельствах.

Конкурентов не любит никто. А сильных конкурентов – тем более.

Что ж, юбилейный несчастливый год остался позади. Близится кое-что поинтереснее – Год Пророчества. «Триста лет и три года – и быть городу на болотах пусту». А перетолковывать Пророчество можно по-разному, очень по-разному…

Исполнитель, разумеется, не знал, состоялись переговоры лидеров Сообщества из разных городов, или же – нет. Информация такого рода держалась в секрете не только от рядовых сотрудников, но и от среднего звена – особенно после несчастливого юбилея. Но он предполагал – переговоры были. С москвичами, контролирующими теперь ситуацию в городе. Скорее всего, одни изъявили согласие действовать, а вторые – не мешать первым. По крайней мере, никакого сопротивления он не встретил, больше того, по некоторым признакам догадался, что его неявно поддерживают. И это было неплохо.

Правда, во время подготовки операции он и с конкурентами не столкнулся, и это было подозрительно. Хотя… могло означать только одно – не такие уж они всеведающие, как о том иногда полушепотом говорится.

А подготовка оказалась сложной. Во-первых, надо было собрать компанию людей, и не каких-нибудь, а неинициированных магов. Во-вторых, подкинуть им артефакты – из тех, которые сами по себе опасности не представляют, но в чьих-нибудь «умелых» руках могут стать весьма серьезной вещью. А потом терпеливо ждать того, что уже не раз случалось в этом городе, построенном на сумрачных болотах.