А вот в «Утгарде» дела обстоят совсем иначе. В должный час Темные во главе со своим шефом шумной толпой спускаются в столовую, где усаживаются за свои столики – рядом с «нейтралами» и не приглашенными в «ближний круг» Светлыми. Кофе заваривает тот, кому это не в лом – иногда и Рэкки самолично, притом иногда это напиток получше того, которым потчуют Сергея Викторовича буддийские монахи из Лаоса, а иной раз кофе просто-напросто пакетиковый – и такое тоже случается.

За столом обсуждаются дела – по крайней мере, те, что можно обсуждать безбоязненно в присутствии посторонних. Если у кого-то случается день рождения или другой праздник – на свет появляются шампанское или коньяк, а прочих – даже если они из другого подразделения – приглашают не церемониться и присоединяться. Как-то Сергей Викторович намекал Рэкки о том, что неплохо бы сделать две столовых – для рядовых и тех, что повыше. Обиделся Рэкки надолго и всерьез. «Вы там как хотите, но пока я здесь, офицерских столовых в «Утгарде» не будет!» – отрезал он, и больше этот вопрос никогда не дискутировался.

Ну а «нейтралы»? С ними все просто – кому как удобнее, тот так и обедает. Иногда госпожа Огай приносит в столовую шедевры корейской кухни, иногда обедает у себя в кабинете. Точно также и ее подчиненные из «Митгарда» – никаких традиций относительно еды у них не сложилось.

День, когда Марина появилась в «Страже», исключением не стал. Татьяна позвала ее не зря – обед и в самом деле был готов: необычайно вкусный салат, суп и отлично прожаренное мясо – изделие здешнего повара.

Таня указала вошедшим на столик:

– Вам – сюда!

За столиком уже сидел какой-то невысокий парень – по виду, типичный школьный «неформал»: не хватало только плаща и деревянного меча. Увидев пришедших, он тихо поздоровался и снова уткнулся в свою тарелку.

Вероятно, это и был Вит – тот самый мальчишка, который безо всякой подготовки путешествовал по кромке больше суток.

Игорь посмотрел на подростка с явным уважением. Ему-то в свое время хватило нескольких минут, чтобы убедиться, насколько мир кромки опасен для обычного человека.

– А про какое задание говорил Рэкки? – спросила Марина, садясь за стол.

– А, вот ты про что, – усмехнулась Таня. – В общем, ничего особенного – даже магия тут почти ни при чем. Просто есть в Питере балбесы, которые поклоняются дьяволу. Жертвы ему приносят. До девственниц дело не доходит, – думаю, их там просто нет, – а вот кошки… Ну, поскольку они зовут себя Темными, – она поморщилась, – и поскольку наши узнали, что сегодня будет их жертвоприношение, мы хотим их навестить. И слегка побеседовать по душам. Рэкки уже пригласил составить компанию?

– Да…

– О, вот, кстати, и он! – воскликнула Таня.

– Привет бойцам! – Рэкки подошел к столу. – С первым днем в «Страже»! Завтра отметим боевое крещение, а сегодня придется быть трезвыми… – он притворно вздохнул.

Марина молча управилась с салатом, и тут заметила нечто, ее ошеломившее. В зал вошли новые посетители – в количестве семи – но не человек. Это были кошки, которые шествовали по столовой едва ли не строем. Следом семенил крохотный котенок.

Кошки, вопреки обыкновению, не стали вертеться под ногами и клянчить кусочек повкуснее. Вместо этого они спокойно прошли в уголок, где стояло несколько мисок, и с самым серьезным видом принялись за еду.

– А… – Марина даже слов подходящих не могла подобрать, она лишь указала рукой в тот, дальний угол.

– Кошки, – сказала Татьяна. – Наши кошки, только и всего. Все – на довольствии «Стражи».

– Они что – тоже на кромку ходят?

– А как же! Даже простые кошки иногда там бывают – с пользой для себя. А наши так и вовсе помогают в работе.

– Погоди-ка, да ведь одну я помню! Это она была тогда в квартире Анжелы…

– Наверное, ты про Лукрецию? – уточнила Татьяна. Серая кошка около крайней тарелки подняла голову, и коротко мяукнула, заслышав свое имя.

– У нас Корвин – спец по кошкам, – сказал Алекс. – А вот, между прочим, и он…

– Тот самый «хиппи», – воскликнула Марина. – Я же его помню!

– Да ты уже много кого тут видела. Кушай, давай, день сегодня будет долгим. Тебе еще обустраиваться в общаге, – напомнила ей Таня.

Пока Корвин здоровался с новичками, маленький котенок, оторвавшись от миски, подбежал к Виту и вскочил к нему на колени. Ему хотелось не еды, а ласки.

Вит улыбнулся, почесал его за ушком.

– Решил, как назвать? – спросил Корвин.

– Нет пока… Думаю.

– Ну, думай.

– Едешь с нами, Кор? – улыбнулась Татьяна.

– Кота спасать? А как же! Моя бы воля – я бы этих на кромку загнал – да там бы и оставил. Живите, как хотите, а не хотите – не живете, – его голос стал злым.

– Жаль, что нельзя, – поддержала его Таня. – Ладно, битва еще впереди. Тебе, Вит, ехать нельзя, ты еще не до конца поправился. Будет на твоем веку боев предостаточно, можешь мне поверить…

– Наверное, – ответил Вит и снова уткнулся в тарелку. Похоже, мысли паренька были где-то – во всяком случае, не здесь.

Неожиданно он переспросил:

– Жертвоприношение?…

– Ну да, они же считают, что их покровителю зачем-то нужна смерть кота! Ур-роды! – последнее слово Корвин почти прорычал. – Того не понимают, что жертва – в любом случае – должна быть чем-то очень важным для того, кто ее приносит. Когда отдаешь часть себя, своей жизни тому, во что веришь или в кого веришь – богу, стране, любимой девушке…

– Погоди… Что-то во сне… на кромке… Что-то было связано с жертвоприношением… – Вит слегка побледнел, он молча шевелил губами, пытаясь что-то вспомнить.

– Успокойся, – Рэкки положил ладонь ему на лоб, и Марина, сидевшая рядом, почувствовала, а скорее, даже увидела, что рука шефа «Утгарда» остановилась в нескольких миллиметрах – и из нее хлынул фиолетовый свет. Это продолжалось какую-то долю секунды.

– Рановато, наверное, ты поднялся, – проговорил он. – Полежал бы еще, поболел…

– Нет-нет, со мной все хорошо, – поспешно проговорил Вит. – Просто что-то привиделось…

В зале собраний – самом обыкновенном актовом зале – оказалось довольно много народу. Игорь, Вит и Марина сели в последнем ряду, впрочем, там же оказались и их гиды.

Над сидящими сгустилась тишина – никто не издавал ни звука, все мрачно смотрели на пустующие кресла на возвышении. Должно быть, такие собрания случались здесь в последнее время не единожды.

Сейчас здесь не было обычного разделения на «Асгард», «Митгард» и «Утгард» – все были равны, все были едины. Кто-то уже знал, что произошло, остальные – догадывались.

Когда на возвышении появились трое – Рэкки, Сергей Викторович и незнакомая Марине женщина с восточной внешностью – тишина в зале стала почти что физически ощутимой.

Рэкки кивнул шефу «Асгарда», и тот сделал шаг к собравшимся.

– Друзья! – произнес он. – Сегодня пришло сообщение из Нью-Йорка… Очередное, – он вздохнул, взяв в руки бумагу, лежащую на столе. – Патрик О'Флаэрти, подразделение «Утгард», Филадельфия, Джеймс Черный Филин, подразделение «Утгард», Оклахома. Погибли в ходе операции в Ираке, исполняя долг перед Великим Равновесием Сил Вселенной, планетой Земля и всеми живущими, – чеканно произносил он слова формулы, звучавшей здесь не раз и не два.

Все, сидевшие в зале, почти бесшумно поднялись с кресел. И тут же тишина для Марины стала реальной и ощутимой. В зале неожиданно потемнело – или, все же, у нее в глазах? Она так и не поняла этого, но на возвышении, где стояли, молча склонив головы, командиры подразделений, Марина заметила две призрачные фигуры, словно бы сотканные из синих теней. Еще через мгновение она даже смогла разглядеть лица: ей показалось, что один из призраков был крепким мужчиной лет сорока, негром в полевой военной форме, второй же – индейцем, чем-то похожим на Гойко Митича из знаменитых фильмов – в плаще и с убором из птичьих перьев на голове.

Обе фигуры вскинули руки, словно прощаясь со всеми, кто молча застыл в зале. А еще через миг они растаяли, исчезли. Зал собраний стал таким же, как был всегда.