Змейка скорчила уморительную гримаску.

   - Ты слишком плохо мнения о способностях моих людей... Пусть они не убьют самого посла, но ж его приближенных смогут зацепить. Ночью, когда чуть уляжется суматоха от первых смертей. Или раньше, если посол отправит доверенных лиц прибыть на место смерти пресвитера.

   - Стратегически мыслишь, Роксана, с чем могу только поздравить. А сейчас...

   - Что, Мрачный?

   - Время, оно неуловимо скользит между пальцами, уходя в никуда. Тебя ждут твои люди. Отдавай им должные приказы. И будем ждать.

   - Будем? - Роксана неплохо научилась в последний месяц-другой играть словами и интонациями. - Это интересно. Тогда пошла?

   - Иди уж... роковая красотка.

   Последние слова прозвучали немного погодя и были произнесены совсем тихо. Валькирия, она и есть валькирия, порой привычные для меня слова могли ее пусть и несильно, но все же задеть. Сложный у девушки характер, этого уж не отнять. А хотелось бы... отнять. Порой она ухитряется вредить себе самой, не столько в общепринятом понятии, сколько косвенно. Иными словами, парочка сидящих в глубине души комплексов мешают ей.

   Что же до дела, то она выложится по полной, инструктируя своих избранных специалистов. Пятеро их будет или четверо - я не особо стремлюсь узнать. Пусть привыкает к частичной самостоятельности, тем паче получается это у нее отлично. Ну а я... буду держать под контролем лишь общее направление.

   Самое противное в жизни, по мнению одного моего знакомого, выпускника военного училища, побывавшего не в одной 'горячей точке' - ждать и догонять. Насчет последнего я бы с ним не согласился, но вот первое... Время тянется медленно, а ты в нем замираешь, подобно скорпиону в янтаре. Вроде готов ужалить, цель видна, план составлен... Ан нет, главным препятствием становится коварное время, мерно отсчитывающее мгновения придерживающее тебя с наглой усмешкой.

   Вот и мы ждали, собравшись вчетвером в небольшой комнате. Комнате без названия, потому как излюбленная комната 'трех мечей' осталась в Переяславле. Я, Гуннар, Ярополк, Змейка - вот и вся тесная компания. Эйрик в набеге, Олег в сопровождении немалой охраны отправился в Хольмгард за ради заключения парочки выгодных для нас договоров. Другим в таком тонком деле наш казначей не доверял. Что поделать, партнеры попались такие, которые могли многих обвести вокруг пальца, если дать малейшую слабину или проявить легкую небрежность при составлении договора.

   А Магнус? Этот укатил в Переяславль для начала, а потом и по другим периферийным городам. Цель? Предварительный зондаж настроения жрецов. Не киевских, 'зажиревших' и расслабившихся, а провинциальных, более молодых духом. Особенно он должен был обратить внимание на тех, кто нутром чуял неладное, но или не мог четко сформулировать, или просто не имел шансов донести свою тревогу до власть имущих в жреческой среде.

   Ну и храмовые воины, тут вообще разговор особый.Они вообще ближе всего к нам, вольным ярлам, потому достаточно лишь привести серьезные аргументы и легонько так подтолкнуть в нужном направлении. Причем часть аргумнтов у Магнуса уже имелась. Было с чем работать, было на что рассчитывать.

   И все равно, без него на нашем собрании явно чувствовалась некая пустота. Ведь когда он был чем-то занят, но здесь, поблизости - это совсем иное. При крайней нужде можно было просто послать за ним, вытащить последователя Локи из глубоких раздумий... Сейчас же он был вне досягаемости.

   Мы все ждали. Перебрасывались общими фразами, темы разговора перескакивали совершенно хаотичным образом: погода, сравнительные преимущества мечей и боевых топоров, структура хирда и византийского легиона... Шрам, не выдерживая напряжения, мелодично накачивался вином, а остановить его у нас не хватало решимости. Сами были на взводе. Змейка так и вовсе ковыряла кинжалом столешницу... При таких темпах издевательства над предметом меблировки, минут через двадцать-тридцать сквозная дырка обеспечена.

   Добив одну бутылку, Яр потянулся было ко второй, но... Бросок кинжала, и глиняная, оплетенная лозой посудина оказалась не только расколота, но и сметена на пол. Осколки, красная лужа на полу и шипение Роксаны:

   - Хватит! Не вздумай напиться, Шрам... Иначе в самый нужный момент будешь валяться под столом, не в силах руководить отрядом.

   - Мне надо отвлечься.

   - Так отвлекись на что-то менее вредное. Потренируйся стрелять из самострела, полистай одну из книг, которые Хальфдан собрал в доме в огромном количестве. К жене идти не предлагаю, но можешь любую девку притащить и оприходовать в свободной комнате. Может голова прочистится...

   - Ах ты...

   Только я хотел было рявкнуть во все горло, предотвращая неожиданно возникшую, свару, как меня определи Бешеный, взревевший яростным носорогом:

   - Тихо!! Идут...

   Подобное поведение обычно не повышающего голос Гуннара утихомирило даже пошедшего вразнос Ярополка. Мне показалось, что он даже частично протрезвел.

   Тишина. И в ней все мы действительно расслышали стук по доскам пола. Такой бывает только если человек бежит, причем быстро. Прежде, чем в дверь постучались, я произнес:

   - Заходи, - и как только разрумянившийся, запыхавшийся от быстрого бега хирдман появился на пороге, задал вопрос. - Что?

   - Новости. Хорошие.

   - Вот за что мне нравятся греческие философы, так это за их разнообразие во взглядах на мир, - хмыкнул я, вспомнив про максиму о краткости. Являющейся сестрой таланта. - Понял. Услышал. Требую подробностей.

   Просвещенные в этом вопросе Змейка и Бешеный ухмыльнулись, только более приземленный Яр толком ничего не понял. Ну а хирдман принялся излагать новости более конкретно.

   - Убит на выходе из дома, где он проводил обряды, жрец ромеев Евстафий. С им еще двое. Болты самострельные, охрана, быстро подоспевшая, никого не нашла..

   - Когда это случилось, друг ты мой любезный?

   - Ну так чуть менее часа тому назад, - ничтоже сумняшеся ответил воин. - Я тут немного выждал...

   - И зачем? Новость важная, надо было сразу ее сообщить.

   - Не-а... Я выждать решил. Подумал, если такого важного ромея прикончили, то не просто так, и сам остался, и других попросил в толпе покрутиться, ну как зевакам обычным. И не ошибся.

   Жестом я приказал хирдману не останавливаться, продолжать рассказ. Похоже, устраивать ему клистир с дохлыми ежиками рановато. Пусть парень звезд с неба не хватает, но явно принес в клювике еще что-то.

   - Сперва все обычно было. ну шум-гам, суета, попытки найти стрелка. Бегали, кричали - да только толку от этого мало. А потоми из стражи киевской важные персоны появились, и этот, посол ромейский, Никифор Фракиец пожаловал. На взмыленной лошади, глаза шальные, но и сам в броне, и спутники его тоже. Зло-обный!

   - Неудивительно, - улыбнулась Змейка. - Уж раз покойник ему добрым советчиком был, он не мог не среагировать.

   - Меня больше интересует та самая реакция и к чему она потом приведет. Дальше, Ролло.

   - Постоял над телом в окружении своих людей, даже всплакнул малость. Потом к командиру стражников бросился, кричать стал, что требует, чтобыему дали возможность с великим князем поговорить как можно скорее. Ну, тот отнекивался, что сам он этого решать не может, хотя просьбу передаст. Потом предложил ромею, коли тот хочет, вместе с ним поехать. Вот тут и началось...

   - Что?

   - Да еще пара болтов прилетела. С дальнего расстояния стреляли, видно, что почти на излете были. Один вскользь прошел, только чиркнул по доспеху, а второй хорошо попал. В общем, если еще и наконечник не простой, а зазубренный, то такой подарок меж ребер с правой стороны дел натворить может, - усмехнулся хирдман, явно не питавший симпатий к ромеям вообще и к их послу в частности. - В общем, я остальных троих оставил последить, а сам сюда метнулся, чтоб значит все толком обсказать.