— А может, дело в другом? — высказал догадку Ходорковский. — Когда Путин возглавил правительство, а потом стал и президентом, я не очень одобрительно высказался о его деловых качествах. Но я говорил об этом только с Волошиным и еще. с Ельциным.

— Вот как. Когда и где?

— С Волошиным в администрации. А с Борисом Николаевичем сразу после отставки у него дома. Я в хороших личных отношениях с ним и Наиной Иосифовной. Я сказал, что Путин не обладает достаточным опытом для управления таким большим и сложным государством.

— И что ответил Борис Николаевич?

— Сказал, что из того, что было, выбрал лучшего.

— Зря вы так сделали.

— Думаете, Путин узнал. Кто же мог рассказать?

— Вероятность утечки высокая. И не обязательно по злому умыслу. Но вам-то не легче. И еще. Ходят слухи, что вы хотите продать ЮКОС американцам. Если это так, чем мы будем закрывать дырку в бюджете?

— Хотел, но пока не сложилось.

— Думаю, вам не надо этого делать. А еще лучше постарайтесь убедить президента, что это слухи. И еще. Прошу вас навести порядок с отгрузкой продукции. Мне докладывают, что промыслы ЮКОСа в товарно-транспортных накладных вместо нефти указывают скважен-ную жидкость. Это непорядок и опасно для вас лично. Поняли, Михаил Борисович?

— Да, Михаил Михайлович, обязательно дам указание. Хотя меня убеждают, что в этом нет ничего противозаконного.

Потом Ходорковский рассказал Касьянову, что после встречи с президентом его коллеги по крупному бизнесу пришли к пониманию необходимости единовременной доплаты за основные активы, приобретенные в ходе приватизации: «Я спросил, кто определит сумму доплаты. Он ответил, что они сами и что эти деньги должны составить специальный фонд на развитие инфраструктуры. Мне эта идея понравилась. И мы договорились, что Ходорковский подготовит соответствующий проект закона. Вскоре он принес такой проект, и я отдал его Путину. Он просмотрел, потом спросил: как это они собираются сами определить сумму доплаты? Но больше никак на их инициативу не отреагировал. О дальнейшей судьбе проекта я ничего не слышал. Были разговоры, что таким способом он решил держать их на крючке».

Первый открытый конфликт между президентом и премьером возник по кадровому вопросу. На одной из встреч Касьянов поделился с Путиным, что его не устраивает министр — руководитель аппарата правительства Игорь Шувалов. Путин стал его защищать и заявил, что, если премьер Шувалова уберет, он возьмет его к себе помощником. Так и произошло. Удар по авторитету председателя правительства был нанесен огромный. Но Путина это не волновало. Очевидно, он уже решил расстаться с Касьяновым. Потом они резко разошлись по вопросу приватизации Газпрома. Трижды правительство пыталось принять такое решение. И каждый раз Путин не разрешал. А также по политике в отношении Украины и Белоруссии. Касьянов был против сближения с белорусским Лукашенко за счет экономических уступок. На Украине как партнер премьера-либерала не устраивал Янукович, с его не вполне достойной биографией ранее судимого.

В июле 2003 года для бизнеса и, прежде всего крупного, прозвенел первый звонок. За мошенничество был арестован руководитель главного акционера ЮКОСа группы МЕНАТЕП Платон Лебедев. В октябре за это же правонарушение был задержан, а потом и арестован учредитель и глава ЮКОСа Михаил Ходорковский. И тут Касьянов впервые формально нарушает контракт с Путиным. Премьер публично высказался против арестов за экономические преступления. Но это был выстрел на публику. Автодорожник не отличал преступлений против экономики от банального хищения. Хищения и мошенничество к экономическим преступлениям не относились и не относятся. Видимо, дружеские чувства оказались выше чувства долга и ответственности председателя правительства. Время показало, что правы были те, кто поддержал курс Путина на ужесточение налоговых требований к нефтяным и другим крупным компаниям. И в результате к концу 2004 года все крупные недоимки были погашены, а крупных компаний с «гнилыми схемами» оптимизации налогообложения (уклонения от уплаты налогов) не осталось. А 31 мая 2005 года Михаил Ходорковский и Платон Лебедев были осуждены на девять лет лишения свободы. Потом был еще один приговор за «отмывание».

Путин поведением Касьянова остался недоволен, но все же заявил, что с экономическими преступлениями надо бороться, «но не только с помощью камер».

Тюремная эпопея Михаила Ходорковского как началась для многих неожиданно и так же неожиданно закончилась. В одну из длинных декабрьских ночей 2013 года бывшего нефтяного короля разбудил начальник колонии и сообщил, что фельдсвязь доставила указ президента Путина о его помиловании. Уже через несколько часов Ходорковского доставили в Пулковский аэропорт Санкт-Петербурга. А к вечеру этого же дня он поселился в берлинском отеле и сообщил прессе, что заниматься политикой и бороться за возврат ЮКОСа не будет. Чем еще раз подтвердил известную притчу о теленке, бодавшемся с дубом, и тот неоспоримый факт, что не каждому ловкому бизнесмену дано быть успешным в жестких политических играх. Ну а скорость и способ, которым Ходорковского вывезли в Германию, очень напоминали сценарий вывоза Путиным своего шефа Собчака через Финляндию во Францию в период, когда того преследовали российские правоохранители. Или как не смогли или не захотели препятствовать выезду попавшего в опалу и под следствие Березовского. Дело в том, что при выезде в обычном порядке у Ходорковского могли возникнуть проблемы. Ведь прокуратура и следствие еще не исчерпали список своих претензий к бывшему олигарху. Видимо, президент Путин с ними не совсем согласен или, скорее всего, как и в двух других случаях, ставит политическую целесообразность выше законности. Как ни крути, а почерк один! Но вряд ли это разумно. Ведь не может верховное правящее лицо государства, гарант Конституции ни под каким предлогом ограждать кого-либо от справедливых претензий этого же государства в лице его правоохранительных органов. Мудрость диктует другое: «Кесарю кесарево, а Богу Богово!»

Удастся ли Ходорковскому сдержать свое обещание «не вступать в борьбу за власть и активы ЮКОСа» и не «сломается» ли он под давлением тех, кто защищал его, кто в течение десяти лет считал его знаменем своей борьбы с российской властью и кто теперь потребует отдачи за свои действительные и мнимые усилия, покажет время.

Тем временем подошли сроки новых президентских выборов. За две недели до их проведения появились сведения о том, что Касьянов с товарищами из правых хотят сорвать выборы. Для этого они пытаются уговорить других кандидатов сняться с выборов. Например, ту же Ха-камаду. Угроза была достаточно реальной. И поэтому для подстраховки Путина еще одним кандидатом в президенты был срочно выдвинут «свой» питерец Сергей Миронов — председатель Совета Федерации.

Одновременно распространились слухи о том, что Касьянов и его товарищ — глава «Альфа-групп» и ТНК-ВР Михаил Фридман стали обладателями не вполне законно приватизированных государственных дач, на которых прежде долгие годы проживали известные советские деятели Михаил Суслов и Константин Черненко. Впоследствии слухи подтвердились. На основании решения суда дачи пришлось возвратить государству. Прав был президент, когда рекомендовал Касьянову держаться от олигархов подальше.

До окончания контракта оставалось три месяца. Касьянов уже понимал, что на его продолжение рассчитывать невозможно, и не раз высказывался о готовности в мае оставить свой пост. Но другая сторона контракта — президент — решил по-иному. Он не стал рисковать и сыграл на опережение. Ведь в случае срыва выборов Касьянов становился исполняющим обязанности президента. Поэтому в феврале, за две недели до выборов, Путин объявил об отставке правительства в полном составе. Председателем правительства по его предложению был утвержден бывший глава налоговой полиции Михаил Фрадков.

Прощаясь, Путин не удержался и в манере питерско-солнцевской улицы предупредил Касьянова: «Знай, пойдешь в оппозицию, ничего не получится. Я тебя все равно пережму!»