- Он говорит, что жестокостью, - произносит правая пирамида, - можно придать жизни новый импульс, усилить ее. Но так ничего не усиливается, кроме самой жестокости. Он получает замкнутый круг.

- Жизнь это жестокость, - возражает левая пирамида, - через которую сильный становится еще сильнее.

Селин удается оторвать руки от пирамид.

- Тебя окружает толпа, - звучит голос хозяйки планеты. - Но они не достойны этого.

- Мои спутники, - пытаясь отдышаться, возражает вампирша, - друзья.

- Твоя слабость. Откажись от них.

- Никогда!

- Находясь рядом, они делают тебя уязвимой. Их слабости становятся твоими.

- Как и сила.

- Пойми мои слова. Как можно скорее.

Перед Селин открываются следующие двери.

Мирче успевает добежать до люка, в котором можно хоть как-то дышать. Перемахнув через метровое ограждение, он падает и, еще не ударившись об пол, теряет сознание от удушья.

Спустя минуту парень приходит в себя. Поднимается с сетчатого пола и оглядывается. Вокруг металлические стенки вертикальной трубы диаметром около двух метров и высотой до пяти.

Небо. Черное и беззвездное.

Сквозь сетчатый пол видны вращающиеся лопасти вентиляционной системы, которая выбрасывает воздух на поверхность планеты. У основания трубы маленькая дверь - явно под габариты рептилоидов. Мирче вырывает ее и протискивается внутрь.

Узкая винтовая лестница, едва освещенная протянутым под потолком люминесцентным шнуром, ведет вниз. С каждой пройденной ступенькой становится жарче. Мирче вытирает пот со лба. Через сотню шагов металлические конструкции заменяются на каменные. Кладка стен, пола и потолка настолько грубая, а блоки так выкрошены, что трудно понять, сколько лет этому строению. Очевидно, металлоконструкции наверху - только более современная надстройка.

Он добирается до конца лестницы и видит темный коридор, словно притягивающий к себе... В самом его начале спотыкается о мертвое тело и падает рядом.

Труп рептилоида. Совершенно высохший. Накрыт выцветшим полотном, которое когда-то было черно-красным.

"Лежит, будто шел в том же направлении, что и я".

Рядом на полу надпись, сделанная запекшейся кровью на языке Сайлекс - "ты это твой голод".

Он оглядывается.

Вдоль каменных стен проложены мерцающие кабели, трубы и лебедки для перемещения грузов. С потолка свисает выцветший бледно-розовый флаг. Парень замечает бластер, лежащий рядом с телом, поднимает оружие и проходит дальше.

Становится нестерпимо жарко. Мирче обливается потом и тяжело дышит. Жара сводит с ума. Человек почти перестает удивляться происходящему.

Каменные плиты, которыми облицованы стены, и металлические конструкции пышут жаром. Яркость их огненно-рыжей окраски постоянно меняется - пульсирует. Камни и металлические трубы почти что дышат в такт дыхания Мирче.

В конце коридора выход - проем в полу, через который можно попасть на нижний этаж. Он подходит к отверстию и видит оторванные крепления лестницы, которая когда-то вела вниз.

"Должно быть, валяется там - в темноте".

Мирче прыгает вниз и пролетает несколько метров. Ничего не видя, врезается в какую-то стеклянную поверхность и пробивает ее. Вместе с осколками падает на пол.

Спустя мгновение ослепляющей боли Мирче справляется с собой. Поднимается и не верит глазам.

На потолке тускло светится люминесцентный шнур, а обстановка коридора меняется на глазах... каменные плиты, металлические конструкции, а также другие элементы отделки стен и потолка словно расплавляются - они превращаются в вязкую массу, которая стекает вниз и просачивается в пол - сквозь швы в нем.

Свет гаснет и через секунду вновь загорается. Коридор неузнаваемо изменился.

- Никакой магии, - понимает Мирче. - Только иллюзия.

Сейчас пространство вокруг сложено стеклянными панелями, за которыми находятся зеркала и проекторы. На полу лежат осколки разбитого стекла с каплями крови. В потолке зияет дыра, пробитая при падении.

Внезапно в конце коридора возникает отверстие в полу, из которого начинают вырываться языки огня. Мирче направляется туда... не чувствуя жара пламени.

"Теперь не жарко. Даже прохладно", - он приближается к отверстию и опускает в него руки.

"Точно - иллюзия".

- Огонь заполняет пустоту внутри тебя, - раздается голос Темной Леди, когда он прыгает вниз.

Мирче приземляется на ноги и оглядывается.

Еще один коридор. Стены и потолок полностью образованы клубами огня, которые покачиваются в такт дыхания. Должно быть, оптический обман - нисколько ни жарко.

В конце коридора черная дверь. Из клубов пламени, образующих стены, показывается черные статуи - человекоподобные фигуры в плащах с капюшонами, они словно плавают в огне. Однако вместо человеческих голов черепа рептилоидов.

Мирче направляется к черной двери. Прямо над ней надпись, буквы которой тонут и вновь всплывают в пламени: "Пустота". Раздаются голоса статуй, мимо которых он проходит.

- Ты умрешь, когда сомнение станет твоей истиной, а голод вселится в опустевшую оболочку. Я вижу его - чудовище из чудовищ...

Мирче входит в темный проем.

- ... голодную пустоту в его груди.

Через секунду он оказывается в круглом зале с колоннами по периферии. В центре прямо в воздухе висит перевернутая огненно-рыжая пентаграмма. Несмотря на то что она целиком образована струями пламени, зал практически не освещен, пентаграмма словно плавает в темноте.

Под дьявольским знаком спиной к Мирче стоит шестиметровый Робот, наклонившийся к телу Сайлекс. Рядом лежат еще два ящера.

Робот разрывает грудь рептилоида и вытаскивает оттуда бьющееся сердце, сжимает его, выдавливая остатки крови, и небрежно бросает в сторону. Оно падает прямо под ноги Мирче. Сердце выглядит так натурально, что парень забывает об...

Дроид вставляет в опустевшую грудную клетку электромеханическое устройство. Тело выгибается дугой, его рот открывается, и раздается жуткий электронный вопль.

- Ощути эту боль, - произносит машина низким электронным голосом, - ощути это страдание. Проснись.

Тело дергается и пытается встать. Мирче вздрагивает, и бластер падает на пол. Медленно, поскрипывая шарнирами, Дроид поворачивается к нему, а тело ящера замирает на темном полу.

- Чего ты хочешь? - спрашивает Робот. - Стать сильнее?

Мирче не может произнести ни звука и пятится назад.

- Пустота закована в биомеханический доспех, - произносит Машина, надвигаясь на жертву. - Нужно еще немного боли. Еще немного страдания.

Руки Робота трансформируются в многоствольные пулеметы. Мирче падает, хватая бластер... выстрелы пронзают изображение Робота, не причиняя вреда. В то же время его выстрелы попадают прямо в грудь парня, прожигая сквозные отверстия.

Издав отчаянный вопль, Мирче пытается отползти и, задыхаясь от ужаса, замечает, что... раздвоился!

Тот, другой, Мирче без движения лежит на полу с простреленной грудью. На его лице застыла гримаса боли и отчаяния.

"Все нереально", - вспоминает он и начинает понемногу приходить в себя.

Тем временем Робот подходит к голограмме убитого, осторожно берет ее на руки и несет к остальным телам, нежно поглаживая голову.

Положив тело, машина вырывает из него иллюзорное, еще бьющееся сердце. Сжимает в кулаке... и на пол, поверхность которого скрывает темнота, стекает ненастоящая кровь.

- Ты стал сильнее, - произносит робот, - ты умер, человек.

Раздавленное сердце летит прочь, в темноту. Теперь вместо сердца голод - но уже чужой. Теперь он доспех для посторонней воли.

Ошарашенный Мирче наблюдает за происходящим и не замечает, как в зал проникают токсичные испарения. Через мгновение он падает без сил, а его сознание укрывается в обрывках беспорядочных воспоминаний.

Драгош спускается по винтовой лестнице и вытирает пот со лба. Становится все жарче.

В конце лестницы он спотыкается о мумифицированный труп, накрытый выцветшим флагом. Тело лежит так, будто ящер шел в том же направлении. Рядом надпись на Сайлекс, сделанная высохшей кровью - "ты это твоя вера".