Перед вторжением в Россию наполеоновские войска были сконцентрированы в трех основных группах, за которыми следовали резервные части. Левым крылом войск командовал сам Наполеон. Отдельные корпуса возглавляли известные маршалы Даву, Ней, Удино. Эта группа войск, состоявшая в основном из французов, должна была действовать в направлении на Вильну. Войска Центра под командованием приемного сына Наполеона, вице-короля Италии, генерала Богарне должны были разъединить 1-ю и 2-ю Западные русские армии и обеспечить успех действий войск левого фланга.

Осуществлению успехов левого фланга войск были подчинены также действия правого крыла французской армии под командованием младшего брата Наполеона Жерома. Через Тильзит на Ригу должен был двинуться корпус французского маршала Макдональда. Затем в соединении с другими войсками предполагалось его движение в петербургском направлении. Вспомогательную роль играли прусский и австрийские корпуса. Пруссия, подписав 21 февраля 1812 г. под нажимом Наполеона союзный договор с Францией, обязывалась участвовать в войне против России. 20-тысячный вспомогательный корпус генерала Йорка должен был войти в «Великую армию». По военному договору 1812 г. Франции с Австрией последняя выставляла 30-тысячный корпус фельдмаршала К. Шварценберга. Во время войны он действовал на юго-западном направлении.

В 1812 г. общая численность русских войск, размещенных вдоль западной границы, составляла около 240 тыс. человек. Их стратегическое развертывание было произведено весьма неудачно. 1-я Западная армия под командованием М. Б. Барклая-де-Толли занимала фронт в 180 км между Россиенами и Лидой. 2-я Западная армия П. И. Багратиона стояла между Неманом и Западным Бугом в 100 км от 1-й армии. 3-я Западная армия генерала А. П. Тормасова находилась на Волыни, была отделена от войск Багратиона трудно проходимой полосой Полесья. Под Ригой располагался корпус генерала М. Г. Эссена. Военным министерством не был решен вопрос о стратегических резервах. Не было над армиями и единого главнокомандования.

Русская армия была построена по феодально-сословному принципу. Крепостнические условия не позволяли создать массовую армию. В отличие от всеобщей воинской повинности, введенной во Франции, рекрутская система ограничивала численность армии. Помещики в своих узкоклассовых целях сопротивлялись увеличению рекрутских наборов. По сравнению с наполеоновской армией армия России по своему составу была национально однородной. Ее основной костяк составляли русские солдаты в основном из крепостных крестьян. Украинцы и белорусы, также служившие в армии, знали русский язык и по своему социальному составу мало чем отличались от русских солдат. К 1812 г. русская армия, солдатская служба в которой продолжалась четверть века, значительно помолодела за счет десяти рекрутских наборов, проведенных в период антинаполеоновских войн. Молодые солдаты еще не успели потерять тесную связь с жизнью крестьян, глубоко переживали их трудности, чаяния и надежды. Нападение врага на Отечество безмерно подняло моральный дух русского солдата, его ответственность за русскую землю, за свой народ.

Патриотический порыв привел в ряды действующей армии, на поля сражений с врагом многих представителей прогрессивно настроенного русского дворянства. В ту пору добровольность военной службы была привилегией дворян.

По своей силе и мощи Россия была весьма серьезным противником, в чем Наполеон убедился сразу же после вторжения в страну. Ее промышленность была способна обеспечить военные потребности армии. Уже в начале XIX в. русская артиллерия численно и качественно превосходила французскую. Россия имела большие запасы продовольствия, материалов для экипировки армии. Но в условиях феодально-крепостнической системы оказалось чрезвычайно сложно, сразу после начала войны 1812 г. организовать своевременное снабжение войск оружием, продовольствием, одеждой. Особенно явственно это проявилось в первый период войны. Царская администрация со всей ее косностью и инертностью была причиной многих трудностей, испытываемых русской армией. И уже тогда со всей глубиной раскрывалась огромная роль трудового народа в оказании помощи русской армии, проявились лучшие моральные качества народа-труженика, народа-патриота.

Наполеон представлял сильные и слабые стороны русской армии, знал, что Александр I бездарен как военачальник, что в его придворном окружении царят карьеризм и разноголосица. Но он недооценил талант и опыт лучших русских военачальников, хранивших и развивавших традиции суворовской школы: М. И. Кутузова, П. И. Багратиона, М. Б. Барклая-де-Толли, А. П. Ермолова, Н. Н. Раевского, Д. С. Дохтурова и многих других. Не учел Наполеон и огромную роль морального фактора в войне против захватчиков.

Начиная войну против России, Наполеон не допускал возможности массового выступления народа страны против его армии и даже предполагал, что вслед за вступлением его армии в Россию против русских поднимутся литовцы, белорусы и украинцы. Но эти планы рухнули. В борьбе против наполеоновской агрессии давние связи между народами России окрепли, ярко раскрылась их непримиримость к захватчикам.

Борясь против захватчиков, народы России во главе с русским народом надеялись на лучшую долю после изгнания врага из страны, на освобождение от крепостничества.

В войне против России, как и в своих предшествовавших ей захватнических войнах, Наполеон делал ставку на стремительность нападения, на достижение победы над противником в генеральном сражении. «Надо покончить этот поход одним громовым ударом», — подчеркивал французский император, начиная вторжение в Россию. От своих полководцев он требовал смелых и решительных действий, подчинения в сражении всех других целей главной — уничтожению массы неприятельских войск. Тогда, считал Наполеон, «все остальное рухнет вместе с ними». В разработке стратегии и тактики генерального сражения он считал себя последователем многих выдающихся полководцев мира, в их числе Цезаря, Александра Македонского и Ганнибала. Наполеон, действительно, во многом следовал их «правилам» «держать свои силы в совокупности … устремляться с быстротою на важнейшие пункты, использовать моральный фактор, славу оружия, страх …».[41] Все эти факторы, по его мнению, обеспечивали не только победу в сражении, но и должны были удержать в повиновении покоренные народы.

Молниеносная война против России была необходима Наполеону. Его огромная армия была уже значительно утомлена длительными войнами, а главное Наполеон не мог рассчитывать в затяжной войне на стойкость и выносливость солдат из порабощенных им европейских стран, составлявших около половины «Великой армии». Учитывая изолированность друг от друга всех трех русских армий на западном театре военных действий, Наполеон стремился еще больше разъединить и разбить их поодиночке. Под давлением намного превосходящих сил противника русские войска вынуждены были отступать. Стремительным овладением Вильны предполагалось рассечение армии Барклая-де-Толли, закрытие ей дороги для движения в глубь страны. Наполеон был уверен, что, втянув эту армию в сражение, он уничтожит ее основные силы и откроет себе путь к быстрому победоносному завершению войны. Но Наполеону не удалось осуществить свой замысел — навязать русским военным силам генеральное сражение уже в приграничной полосе. Как писал бывший французский посол в Петербурге, во время войны 1812 г. находившийся при Наполеоне, генерал Коленкур, «потерять надежду на большое сражение перед Вильно было для него все равно, что нож в сердце».[42]

Задача соединения русских армий тогда была важнейшей. Только после выполнения ее можно было переходить к решительной борьбе против войск неприятеля. Анализируя впоследствии обстановку начального этапа войны 1812 г., К. Маркс отмечал, что отступление русской армии «стало теперь делом не свободного выбора, а суровой необходимости».[43]