После боев за Вязьму на пути к Смоленску наполеоновская армия понесла урон западнее г. Ельни — в районе Ляхово, а также при переправах через реки Вопь и Днепр. Деморализацию армии усиливали действия войсковых и крестьянских отрядов партизан. Они совершали дерзкие налеты на колонны и транспорт противника, захватывали боевые запасы, снаряжение, брали в плен солдат и офицеров. Так, 28 октября соединенные силы отрядов Давыдова, Сеславина, Фигнера, казачьего партизанского отряда генерала В. В. Орлова-Денисова в районе Ляхово окружили бригаду генерала Ожеро (более 2500 человек) и, несмотря на ее упорное сопротивление, заставили сдаться. В плен попали около 2 тыс. солдат, 60 офицеров и сам генерал Ожеро. Это был первый случай в ходе войны, когда, как отмечал Кутузов, «неприятельский корпус сдался нам».[161] Около тысячи пленных были взяты у переправы через Днепр, на подступах к Смоленску.
Наполеону не удалось осуществить надежду прочно обосноваться в Смоленске, дать армии необходимый отдых. Продовольственные запасы в городе, на которые так рассчитывал Наполеон и его маршалы, оказались незначительными. Много продовольствия осталось в Минске, Вильно и Ковно. Французам не удалось его своевременно подвести к Смоленску. 28 октября (9 ноября) в Смоленск прибыл Наполеон. Не в его силах было остановить отступление, укрепиться в Смоленске. Снова рушились его планы на возможность ведения переговоров о мире. Он вынужден был продолжать отступать вместе со всей своей армией. Но теперь оно все более походило на бегство. Из Смоленска уходила 50-тысячная армия. Главная опора Наполеона, его гвардия, насчитывала менее 11 тысяч человек. Так, за три недели после выступления из Москвы наполеоновская армия потеряла почти половину своего состава.
В начале ноября в сражении под Красным были наголову разгромлены корпуса маршалов Нея и Даву. Они потеряли 6 тысяч убитыми, 26 тысяч попало в плен, была брошена вся артиллерия. «Вот еще победа!.. — сообщал Кутузов. — Бонапарте был сам, и кончилось, что разбит неприятель в пух…».[162] Это поражение подорвало веру французской армии в гений Наполеона, вселило недоверие к своему полководцу. С этого времени потери во французской армии значительно возросли. Из-за падежа упряжных лошадей французами было сожжено большинство повозок и экипажей, брошены раненые и обмороженные. Наполеоновская армия представляла теперь ужасное зрелище: женский капот или поповская риза нередко становились одеждой солдат и даже офицеров, а капор или полотенце порой заменяли неподходящий для холодов военный головной убор. Разбитые сапоги заменяли лапти, привязанная к голым ступням солома. Путь отступления отмечался заносимыми снегом трупами. Чтобы спасти офицеров армии, Наполеон приказал отобрать лошадей у кавалеристов в обозах и составить сплошные конные офицерские полки. Таким приказом он бросал на произвол судьбы многие тысячи спешенных солдат. Лишенные коней, без пехотной обуви и теплой одежды, без обозов с продовольствием они фактически были обречены на гибель. Кавалерия сохранилась только у маршалов Виктóра и Удино. На нее Наполеон возлагал свои основные надежды при подходе остатков его армии к реке Березине.
Кутузов предполагал нанести окончательное поражение «Великой армии» еще до Березины, что дало бы возможность раньше окончить войну, сохранить силы русских войск. Разгром и окружение противника Кутузов намечал осуществить при взаимодействии главных сил армии с корпусом Витгенштейна и 3-й Западной армией Чичагова. Однако Чичагов, армия которого блокировала австрийский корпус фельдмаршала Шварценберга, не спешил исполнять приказы главнокомандующего. Видимо, здесь сказывалось вмешательство Александра I, который пытался воздействовать своими коррективами на стратегический план Кутузова. Во всяком случае и после отступления наполеоновской армии за Смоленск армия Чичагова все еще не подошла к берегам Днепра. Связь между главными силами русских войск, армией Чичагова и корпусом Витгенштейна была установлена лишь после сражения под Красным.
Наполеон надеялся сохранить остатки «Великой армии», уведя ее за Березину. Он торопил маршалов и генералов достичь Березины раньше, нежели к ней подойдут русские войска. Французам было необходимо выиграть время, чтобы наладить переправу. У Березины, в районе г. Борисова, должны были соединиться основные силы отступавшей наполеоновской армии.
Преследуя отступавшего противника и стремясь провести его окружение до переправы через Березину, в район Борисова стягивались войска Кутузова, Чичагова и Витгенштейна. Армия Кутузова наступала с востока, корпус Витгенштейна шел с севера по левому берегу Березины, с юга по ее правому берегу двигались войска Чичагова. Прошло немногим больше месяца со времени выхода наполеоновской армии из Москвы, а к переправе через Березину она пришла, потеряв большую часть своего состава. Уничтожение армии Наполеона было уже вопросом нескольких дней. Подошедшие к Березине французские войска начали строить переправу у деревни Студенки. Ложные маневры по подготовке к наведению моста у г. Борисова должны были отвлечь внимание русских от основного места переправы войск. В районе Борисова велись ожесточенные бои. Кутузовым был разработан план окружения и полного уничтожения сил противника. Он успешно осуществлялся. Только выполнение не всех его распоряжений Чичаговым и Витгенштейном позволило некоторым частям наполеоновской армии вырваться из окружения. Вечером 14 (26) ноября на правый берег Березины удалось переправиться остаткам корпуса маршала Удино и польской дивизии генерала Домбровского. Оттуда Удино прикрывал начавшуюся утром следующего дня переправу Наполеона с его очень поредевшей гвардией, а также Нея, Даву и Понятовского с остатками их войск. 16 (28) ноября на правом берегу Березины французов атаковали войска Чичагова, казаки Платова и отряд Ермолова. Отбившись от наседавшего корпуса Витгенштейна на правый берег Березины также прорвались некоторые части маршала Виктóра. В боях у Березины, при переправе через нее наполеоновская армия потеряла около 30 тыс. человек. После трехдневной переправы она насчитывала не более 9 тыс. человек. Как военная сила «Великая армия» уже перестала существовать.
Наполеон, видя полный разгром своей армии, бросил ее и бежал. Его не остановили крики и мольбы о помощи тысяч солдат, которые наблюдали его отъезд, находясь на обеих сторонах Березины. Наполеона неотступно преследовала мысль скорее добраться до Парижа, чтобы, употребив там всю силу своей власти, сколотить новую армию. Он все еще надеялся продолжить войну против России, чтобы взять реванш за поражение в военной кампании 1812 г. Для того чтобы подготовить Францию, союзников и всю Европу в целом к известиям о поражении в России, Наполеон продиктовал текст 29-го бюллетеня «Великой армии» и приказал его срочно отправить в Париж. Этот бюллетень им был составлен в белорусском местечке Молодечно через несколько дней после бегства от своей разбитой у Березины армии. Наполеон рассчитывал, что известие о военном поражении в России, сделанное с определенной интерпретацией всего происшедшего, сможет смягчить «впечатление от наших бедствий, о которых надо сообщить нации».[163] Тогда-то в продиктованном Наполеоном тексте бюллетеня в полную силу прозвучала созданная им версия, что будто бы наступившие в России ранние страшные морозы парализовали армию и принудили ее отступать. Так, Наполеон стремился отвести от себя ответственность за поражение армии, пытался сохранить ее военную честь. 16 декабря (н. ст.) 29-й бюллетень уже был напечатан в Париже правительственной газетой «Moniteur», вызвав сначала недоумение, а затем великое отчаяние и ужас. Недоумение объяснялось тем, что только неделей раньше газеты сообщали о хорошем состоянии армии и о благоприятствовании погоды ее движению.
