Происшедший после сражения под Малоярославцем коренной поворот в войне, отступление французской армии воодушевляли русские войска, партизан на борьбу, на новые подвиги. На отступавшую наполеоновскую армию обрушивались новые удары. В ее рядах все больше падала дисциплина, росли пораженческие настроения. В значительной степени этому способствовало постоянное преследование партизанами крупных и мелких неприятельских соединений. Вдохновляемые новыми успехами русской армии, выполняя приказы штаба Кутузова, крестьянские и армейские партизанские отряды и соединения часто опережали неприятельские войска и били их в лоб, а также нападали на арьергарды.
Денис Давыдов — один из первых теоретиков партизанской войны в 1812 г. обоснованно считал, что в период отступления наполеоновской армии партизаны участвовали вместе с основными частями русской армии во всех важнейших боевых операциях, наносили врагу огромный урон. Он подчеркивал, что «партизанская война имеет влияние и на главные операции неприятельской армии» и что партизанские отряды «способствуют преследующей армии теснить отступающую и пользоваться местными выгодами для окончательного ее разрушения».[153] Более трети пленных, огромное число ружей, даже пушки, различные повозки были взяты партизанами. В период отступления наполеоновской армии число пленных увеличивалось так быстро, что командование наступавших русских войск не успевало выделять отряды для их конвоирования и оставляло значительную часть пленных в деревнях под охрану вооруженных поселян.
В период контрнаступления и общего наступления русских войск еще больше развернулась деятельность армейских партизанских соединений Давыдова, Сеславина, Ожаровского, Фигнера и др. Отряды Д. Давыдова, располагаясь севернее основной линии движения наполеоновских войск, неотступно их преследовали на пути от Гжатска (г. Гагарин) до Смоленска. Летучий армейский отряд генерала А. П. Ожаровского двигался южнее главных сил Кутузова. Его стремительные налеты на французов наносили их частям ощутительный урон. В начале октября в районе села Вохно Смоленской губернии в партизанский отряд объединилось более 600 крестьян. Его возглавил крепостной крестьянин Герасим Курин. Пытавшиеся взять Вохну французские части были им обращены в бегство.[154] Партизанский отряд Г. М. Курина был хорошо известен среди партизан, он отличился еще во время успешных действий под Богородском.
Линия движения наступавших русских войск постоянно пересекалась с движением партизанских отрядов, что значительно усиливало ее наступательную способность. Этому способствовало также активное участие во всех боях ополченческих частей.
Наполеоновская армия стремилась как можно быстрее добраться до Смоленска, где по расчетам ее командования имелись значительные запасы продовольствия, фуража, оружия. Измотанная отступлением, боями, преследованием партизан, морально надломленная «Великая армия» теперь и внешне и внутренне лишь отдаленно напоминала ту, которая 12 (24) июня 1812 г. вторглась в Россию и надеялась молниеносным ударом разгромить русские войска и покорить огромную страну. Теперь по дорогам России двигались огромные нестройные толпы одетых и обутых во что попало солдат и офицеров. Они все еще не решались расстаться с награбленным добром, ведь оно им было обещано Наполеоном как награда за их поход в Россию. Наблюдавший отступление из Москвы этой «великой» в прошлом армии французский генерал Сегюр с болью для себя должен был констатировать, что «можно было подумать, что двигался какой-то караван кочевников или одна из армий древних племен, возвращавшаяся после великого нашествия с рабами и добычей». Наполеон и его маршалы все еще надеялись на возможность остановить отступление, на отдых и подкрепление армии свежими частями, которые должны были прийти в Россию из Франции и из ряда подвластных ей стран. Французский император — полководец «Великой армии» искал возможность избежать бесславного для него конца этой войны. Двигаясь с основным составом своей армии в направлении Смоленска, он весьма опасался быть отрезанным от него передовыми частями Кутузова, взаимодействовавшими с партизанами. Даже ценой новых больших потерь Наполеон требовал от своей уставшей армии ускорения движения к Смоленску. От сосредоточения своих сил в Смоленске он ожидал многого…
Новое значительное столкновение русских и французских войск на пути к Смоленску произошло 22 октября (3 ноября) под Вязьмой. Ему предшествовал ряд боев в районе между Можайском — Гжатском — Вязьмой. Так, под Гжатском корпус Даву попытался разбить авангард русских войск, вел упорный двухчасовой бой, но был вынужден отступить под ударами подоспевших конных частей. Около десяти часов длился бой за Вязьму. В городе находились обозы наполеоновской армии с провиантом, фуражом, награбленным добром. В повозках везли раненых и больных. Французские войска отчаянно сопротивлялись. Военное командование поставило своей целью любой ценой сдержать натиск русских войск под Вязьмой, чтобы создать более благоприятные условия для отхода армии к Смоленску. Теперь этот древний русский город все больше манил французов, представлялся им той обетованной землей, которую ищет потерявший в бурю управление корабль. В боях за Вязьму на помощь Даву пришли корпус Богарне и корпус Понятовского, находившийся ранее в районе Вереи и присоединившийся в середине октября к главным частям отступавшей армии. Русские войска под командованием Милорадовича, казаки Платова, партизаны Сеславина и Фигнера приняли на себя основной удар противника, выстояли и в конечном итоге боев за Вязьму овладели ею, принудив французов к дальнейшему отступлению.
Под Вязьмой у Наполеона были захвачены знамена. Рассматривая их, Кутузов заметил на одном из них надпись: «Аустерлиц». Рассказывают, что «главнокомандующий указал на нее пальцем со словами: Вот несчастный Аустерлиц, в котором, как перед богом, я не виноват».[155] Это сражение, как известно, было дано Александром I вопреки мнению Кутузова. Царь не мог этого забыть, как и не хотел признать полководческий талант, мудрость Кутузова.
Новые военные неудачи французской армии отражались на настроении и самочувствии Наполеона. Их ухудшали и получаемые сообщения о неспокойствии во Франции, в Германии, Испании. Так, Наполеона встревожили известия из Парижа о попытке давно им арестованного генерала Мале совершить в столице 25 октября государственный переворот. К. Ф. Мале был убежденным противником наполеоновской диктатуры во Франции. Еще в 1808 г. он пытался осуществить заговор против Наполеона, собрав вокруг себя ряд бывших деятелей Великой французской революции. Тогда Мале был отстранен от службы и вместе с другими его единомышленниками заключен в тюрьму. В 1812 г. ими был разработан новый план действий. Мале устроили побег из тюремной больницы. Для того чтобы заручиться поддержкой военных при назначении нового правительства, в одной из парижских казарм зачитали сфабрикованное заговорщиками заявление Сената о мнимой гибели Наполеона в России. Оно произвело впечатление. Заговорщикам удалось освободить из тюрем некоторых генералов — противников наполеоновской политики, арестовать министра полиции Савари. Однако попытка захватить Юлена, военного губернатора Парижа, любимца Наполеона, оказалась неудачной. Мале и его единомышленники были схвачены. Сам Мале был объявлен душевнобольным и казнен. Наполеону все подробности заговора стали известны только после его прибытия в декабре 1812 г. в Париж, сам же факт заговора, о котором он узнал в России, свидетельствовал о растущей непопулярности во Франции имперской системы, о том, что она держится главным образом силой его личности, его господством над Европой. Получив под Дорогобужем сообщение о так называемом «деле Мале», Наполеон точно определил его как республиканский заговор.
Франция устала от ведения Наполеоном беспрерывных войн, поглощавших новые тысячи и тысячи французов, прежде всего представителей народных слоев. Поход Наполеона в Россию потребовал огромных людских сил, материальные средства. Этот поход был крайне непопулярен во Франции. Несмотря на оптимистические заверения бюллетеней «Великой армии», которые были призваны информировать население французской империи о ходе войны против России, в ней росла тревога, усиливались сомнения и по поводу правдивости их содержания.
