Лучше всего было говорить с деревьями зимой, когда не холодно и много снега.

На липовой аллее, которая в снегу, я преклоню колени и душу сберегу.

Это его, Михаила Ивановича Сойкина, исповедальная и языческая твердь. Здесь все приданое его, смерть и жизнь. Он входил на эту аллею как-то жеманно и осторожно. Наверное, так входят в рай школьницы. Он чист был перед собой, деревьями и Родиной. И потому с чистой совестью говорил про главное и про тленное. Мысленно он становился на колени и принимал заклание. Он был язычником, и в одной из судеб этих лип была заключена его судьба. Он пытался понять, какое дерево его и какое он сам. В кромешный вневременной снегопад он путал глаголы и невпопад раскаивался. Он просил у деревьев прощения и раскаивался неизвестно в чем. Но сегодня снега не было, и голые ветви настороженно встречали его. Лучше бы осень. Если не зима, то лучше осень. Поздняя осень. Чтобы леса еще теплы. Он представил это, и ему стало легче.

…Итак, леса еще теплы и любвеобильны, и скаредный маляр не вознес свою гордыню. Еще плясала автомобильная корчма и возносила пожар из хохота и слез. Еще юная попутчица, кровь его и плоть, уставала от бега и никчемных эстафет проходных дворов. Как чудно было бы отправиться с ней в края, где снега нет вовсе, где кров — это небо, а на обед можно довольствоваться яблоком. Оранжевость и сирость уже далеки, но голые ветви хранят тепло. Как чудесно было бы сейчас взлететь. Вот так просто-напросто, чтобы никто не смог остановить. Раз и навсегда взлететь и избавиться от кошмара обстоятельств. Подняться и вдоль берега реки устремиться на запад… Но мираж рассеялся.

На другой стороне аллеи показалась молодая пара. Мужчина и женщина. Они не приближались к Михаилу Ивановичу. Просто стояли обнявшись, но он уже знал цену этим объятиям. Он пошел в глубь парка.

Все, что нужно было сделать, он продумал в мельчайших подробностях. Пакет с бумажной куклой, настоящий листок текста, промежуточный лист, который, очевидно, никакой информации не нес, был какой-то заставкой, титулом, но принадлежал к той самой пачке, которая сейчас находилась у Игоря, бутылочка с бензином, зажигалка. И пистолет, украденный у господина Граса.

Он старался делать все максимально быстро. Сложил из веток костерок, разжег его и увидел, что молодая пара проявила при этом признаки некоторого беспокойства. Хотя что такого он делал? Простое невинное желание.

Костерок в городском парке на склоне лет. Ностальгическое воспоминание о годах юности. Когда костерок разгорелся, он вынул из-за пояса пакет и помахал им, зримо и явственно, и «влюбленные» встали в стойку. Тогда он бутылочку с бензином вынул и плеснул немного в костер, отскочив. Пламя вознеслось вверх. Теперь оставалось облить конверт и положить на костерок. Тут-то они и взвились.

Он лег на землю, широко раздвинул ноги, пистолет взял в обе руки, приподнялся на локтях и выстрелил в первый раз. Попадать он ни в кого не хотел. Люди на службе. Их учили, тренировали, они еще пригодятся. Власть приходит и уходит, а сотрудники вот такие остаются.

Патронов всего было семь. Ответные выстрелы начались вскоре и сразу с двух стволов. Пули прижали его к земле, и, приподняв голову, он увидел, как сладкая эта парочка приближалась неумолимо быстро, раскачиваясь на бегу и стараясь попасть ему не в голову, а в руки. Тогда он перекатился за костерок и выстрелил еще трижды. Теперь оставалось два патрона. С последним он решил не рисковать. Конверт сгорел совершенно. Теперь можно было спокойно встать, поднять руки, разворошить пепел, отчего вверх взлетели черные бабочки, а потом, когда совсем рядом задышали молодо и зло, приставить ствол к виску и выстрелить. Осечки не произошло.

Оперативная машина подъехала к месту происшествия минуты через четыре. Михаил Иванович лежал с простреленной головой и ни на какие вопросы ответить уже не мог. Тот самый листок нашелся сразу, рядом с костерком. Текст сгорел, и дело можно было считать закрытым.

Посмертная записка Михаила Ивановича, найденная в его бумажнике, подтверждала версию.

Дело затянулось и требовало разрешения. И поэтому соблазн считать его закрытым обрел явь и плоть. Оставалось выполнить простую формальность. Провести некоторые следственные действия с дочерью покойного, Аней Сойкиной, для чего подвергнуть ее допросу с использованием спецсредств. Находясь в стрессовой ситуации, она не могла не сказать правды.

Телефон тот отыскался. Я никаких телефонов не выбрасывала. Звонить можно откуда угодно, только не из дому и не из школы. Даже если звонить из автомата, то те, что ведут меня, мгновенно позвонят на пульт и подключатся к номеру. Из десятка детективов, прочитанных мной за последние три года, я твердо усвоила некоторые правила конспиративной работы.

Выбрав момент, я позвонила с «трубы». Юрка Пожидаев взял из дому, похвастаться. Потом ему за такие штуки влетало, но это не впервой. Улучив момент, я набрала номер и отошла по коридору в сторону. Если бы сейчас среди нашей компании был шпион, он бы предпринял нечто. Пошел в учительскую говорить условные фразы или что-нибудь еще. Но ничего не произошло. И я позвонила тому мужику. Антону.

— Я слушаю.

— Это ваша дама из автомобиля.

— Из какого автомобиля?

— Из обыкновенного. Помните романтические обстоятельства? Зима… Девушка без пальто…

— А, припоминаю.

— Есть желание покататься.

— Желание похвальное. Где и когда?

— Сегодня. Подъезжайте к беседке любви. То есть не к самой беседке, а к пустырю.

— Это меня несколько настораживает.

— Если настораживает, не подъезжайте.

— А что в городе?

— В городе есть глаза и уши. Потом покатаете меня. Скажем, до мотеля и обратно. Там коктейли обалденные. Больше вам пока ничего не могу обещать. А там посмотрим. Все. Я больше говорить не могу. Привет. Сегодня, в семь ноль-ноль. Я буду в беседке.

И я отключила «трубу».

Антон оказался человеком осторожным. Минут за пятнадцать до семи проехал мимо пустыря раз, потом другой. Ничего подозрительного не заметил. Вернее, не заметили. Двое их было в салоне. И машина другая. Первая была красные «Жигули», а эта — голубые. А то, что происходило дальше, я узнала со слов Игоря Михайловича.

Ровно в семь часов любители развлечений остановились в договоренном месте. «Четверка» постояла минуты две, потом тот, что назывался Антоном, вышел из салона и медленно направлялся через пустырь к беседке. Двигатель не выключали. За рулем сидел другой, постарше и покрепче. Мало ли что там ждет в беседке. Может быть, вместо девочки мужики со стволом, и было это именно так. Только на двоих мы не рассчитывали. Но и Антон не особенно ожидал встречи с нами. Когда Антон вошел в беседку и увидел нас, сидящих возле стены, он остановился, сказал: «Ага» — и пошел было вон, но Сергей пистолетик свой вынул и велел остановиться, что оказалось для меня полной неожиданностью. Я просто хотел, чтобы Антон вышел сейчас и уехал.

— Брось, Серега, пусть катит.

— Как это «брось». Нам ехать надо. Отойди от двери. К стене.

— Пукалка-то газовая, — с надеждой произнес Антон.

— Была газовая. Пока не рассверлили дульце. А на патронах насечка крестообразная. Раскроются, как в «Медведке». И главное, звук при выстреле слабый, как хлопок.

— Сучка. Подставила-таки.

— За «сучку» ответишь.

— Что вам нужно? У меня с собой баксов пятьдесят всего.

— Молоденькие девочки больше стоят.

— Да нужна она мне!

— Раньше надо было думать. Когда пускался на дебют.

— Я не один, между прочим…

И верно. Товарищ Антона уже сигналил. Неладное чуял.

— Покажись в двери и помаши ему. Сюда зови.

— Ну уж нет.

— На нет и суда нет.

Серега врубил кассетник на полную громкость. Певица Далида. А пистолетик оказался все же громким. На фоне музыки выстрел был слышен отчетливо. Впрочем, из кабины товарищ Антона за выстрел его, может, и не принял. Сначала музыка, а потом как будто палкой ударили. Стрелял Серега в столб посреди беседки. Пулька вошла внутрь и, как он и обещал, раскрылась, метнув в стороны щепки. В щель между досок я видел, как подходит второй любитель девчонок. В руке он держал монтировку. И дверь открывать не спешил.