- Спасибо, но я не хочу, — вежливо отказался вампир и отвернулся, часто сглатывая и стараясь подавить рвотные позывы. Есть хотелось просто зверски, но вид этого стола вызывал устойчивую тошноту.

Рука императора, державшая несчастную тарелочку, медленно опустилась. Темные глаза стали по-настоящему бешеными. Натаниэль несколько раз глубоко втянул в легкие воздух, стараясь умерить собственную ярость, и откинулся в кресле.

- Ты мне назло? — император постарался говорить как можно мягче, и чувствовал, что не справляется с собственным бешенством. Ну, почему этот упрямец отвергает любые попытки примирения?!

- Хочешь отведать розог?!!! — Рявкнул он, впихивая тарелку в руки Рауля.

- Но я… — начал было вампир. Однако император его не слушал.

- Это приказ, — уже тише произнес он, — Целители велели тебе лучше питаться.

И Рауль покорно принялся за пирожное. Воспитание не изменило бывшему королю даже в этой ситуации. Как бы ни была отвратительна ему липкая гадость, вампир ел с присущим ему изяществом, не выдав своего отвращения.

За пирожным последовали засахаренные фрукты, буквально залитые приторными сливками. Слава богам, все это можно было запить горячим травяным сбором. Потом были дольки груш в шоколадной глазури… Потом перед носом Рауля на стол опустилась тарелка с каким-то пирогом, который молчаливый лакей стал поливать из узкогорлого кувшинчика малиновым сиропом.

Пирог оказался последней каплей.

Только взглянув на расплывающуюся темно-розовую лужицу, Рауль не выдержал. Его остатков воспитания еще хватило, чтобы прижав накрахмаленную салфетку ко рту, чинно выйти из-за стола. Ничего непонимающий император только растерянно проводил скрывшегося в спальне вампира. Потом, сообразив, что его пленник не играет, Натаниэль сам вылетел из-за стола, бросившись за Раулем.

Юношу он нашел в ванной, обнимающимся с ночной вазой. Характерные рвотные звуки говорили сами за себя. Перепуганный до икоты император подскочил к вампиру. Первое, что пришло ему на ум, было «…отравили!». Но Рауля просто выворачивало только что съеденным.

Придержав его за вздрагивающие от рвоты плечи, Натаниэль осторожно отвел в сторону длинные волосы вампира. Раулю же в этот момент было настолько плохо, что он даже не обратил внимания на помощь императора.

Постепенно судорожные спазмы стали стихать, и юноша заметил, кто его держит. Слабо шевельнув плечом, Рауль тихо произнес между попытками судорожно втянуть в себя воздух:

- Уже …все хорошо…я прошу… дать мне время…

И Натаниэль вынужден был уйти — столько в этой рваной фразе было невысказанной мольбы просто оставить в покое.

В гостиной вновь суетились слуги, заново сервируя стол. Мантор поклонился хмурому императору:

- Я взял на себя смелость заказать на кухне другой еды. Всего по чуть-чуть.

Натаниэль только кивнул, вновь садясь за стол. И увидел напротив, в кресле Рауля, его сестру. Девочка внимательно наблюдала за сдвинутыми на дальний край стола подносами со сладостями.

Углядев высокого страшного дроу, Илли насторожилась и медленно поползла со стула под стол.

Натаниэль замер. Малявка тоже.

Крайне осторожно и медленно император взял с подноса аппетитный ванильный шарик и катнул его в сторону кузины. Та оживилась, углядев сладость. И как только шарик оказался в пределах ее досягаемости, живо его сцапала, целиком засунув в рот.

Усмехнувшись, Натаниэль выбрал румяную булочку с ягодной начинкой и заманчиво завертел выпечкой в руках. Девочка как зачарованная следила за ним. На этот раз дроу просто протянул ладонь с булочкой. Илли явственно колебалась. Булочку ей хотелось ужасно, вот только приближаться к тому, кто ее держал…

Любовь к сладкому победила.

Стремительно схватив булку, малышка радостно потянула ее в рот, но укусить не успела.

- Илли! — раздался слабый голос Рауля. Юноша стоял в дверях еще более побледневший, но уже вполне вменяемый.

- Нууу, браааатииик!.. — тоненьким голоском протянула малышка. Но булку послушно отложила. — Братик не любит сладкого! — при этих словах Натаниэль судорожно вздохнул и виновато посмотрел на вампира. Но тот ничего не видел — все его внимание было приковано к безумной сестре.

- Братик всегда вкусное отдает Илли!

Рауль слабо усмехнулся. А императора просто поразила его улыбка, настолько нежной и солнечной она была!

- Сначала полезное, а потом вкусное, — мягко ответил он сестре.

- Пусть… пусть ест с нами, — выдавил император. Рауль коротко поклонился и шагнул к стулу. Илли уступила брату место, тут же вскарабкавшись ему на колени.

- Полезная, а потом вкусное! — радостно согласилась она. На этот раз на столе были различные каши, салаты, бульоны, легкие закуски.

Выбрав для себя и Илли кашу, запеченную рыбу и тушеные грибы, Рауль приступил к трапезе. Малышка активно ковыряла ложкой распаренные зерна с кусочками мяса и восторженно посматривала на брата. Тот тихо ей улыбался, одной рукой расправляясь со своей любимой рыбой, а другой придерживая на коленях сестру. Картинка была столь очаровательна, что Натаниэль невольно прекратил жевать. Его вампир с ребенком на руках!

Император самодовольно подумал, что уже вскоре на коленях Рауля окажется их общий ребенок, и вампиру больше некуда будет деться. Останется только принять их связь.

С трудом изгнав из мыслей совершенно очаровательный образ возлюбленного с малышом на руках, Натаниэль вновь заработал челюстями. Как бы ему не хотелось здесь остаться, но время поджимало. И нужно было переделать множество дел, прежде чем вновь очутиться в этой уютной гостиной.

- Полезное все!.. — объявила вдруг Илли, стуча ложкой по пустой тарелке. — Хочу вкусное!

Рауль кивнул, и перед маленькой принцессой появилась полная мисочка свежей клубники со сливками и мороженым. Взвизгнув от восторга, девочка тут же запустила туда ложку, мигом измазавшись по самые уши. Рауль принялся оттирать мордашку сестры.

- Хочешь, — вдруг произнес император, — я отменю свой приказ об обучении танцам?

Рауль замер, все так же не поднимая на глаз на мужчину.

- Если вы не против, — проговорил он отстраненно, — то я бы хотел посещать уроки.

- Но почему? — непроизвольно вырвалось у императора. Последнее, чего он мог ожидать, так это добровольного согласия Рауля на танцы. Ревность и подозрения вновь зашевелились в душе Натаниэля.

- Объяснись! — потребовал он, раздраженно кидая на стол салфетку. Вампир послушно кивнул.

- Дома я тренировался каждый день. И пусть я не воин, но привык поддерживать себя в определенной форме. Вряд ли здесь мне разрешат заниматься единоборствами. Поэтому я прошу повелителя разрешить хотя бы танцевать.

У Натаниэля вновь испортилось настроение. Вот так! А чего он еще хотел? Услышать, что вампир вдруг настолько очаровался им, что решил порадовать танцем?..

Вошедший Мантор склонился над креслом повелителя.

- Прибыли ваша сестра с супругом и ваш кузен герцог Аркаэль, — вполголоса сообщил евнух.

- Наконец-то! — хищно выдохнул император и встал. Рауль с Илли на руках тут же попытался подняться, Но дроу не дал.

- Сегодня никуда не выходи отсюда, — приказал он вампиру, — а вечером я вновь приду к тебе.

Вот так, милый мой. Хочешь или не хочешь, а придется тебе смириться с моим присутствием в твоей жизни!..

Карета принцессы-герцогини прибыла в столицу ранним утром. Муж и сын дремали, привалившись друг к другу. Но Аркаэль и его кузина продолжали вполголоса беседовать.

- Да, кузен, — произнесла Арлетта, когда экипаж, миновав предместья, неторопливо катил в сторону городского особняка герцога. — Вы в своей глуши еще не знаете главной новости этого сезона!

- Это вы о пленении короля Рауля? — лениво уточнил Аркаэль. — Ну, так это уже давно не новость. Даже в нашей глуши все активно об этом судачат.

- Да нееет, — задумчиво протянула принцесса-герцогиня. — Главная новость в том, что мой брат сходит с ума по отвергнувшему его жениху. А жаль! Я бы хотела познакомиться с кузеном Раулем. Говорят, он чудо как хорош!