- Вина! — рявкнул император, заметив слугу, что неосторожно заглянул в гостиную. Перепуганного до икоты парня вымело за дверь. И вскоре, как по мановению волшебной палочки, перед Натаниэлем опустился серебряный поднос с кубком и простой глиняной бутылкой старого вина.

- Вон!.. — рявкнул повелитель на слугу, сунувшегося было наполнить кубок. — Сам!..

Откровенно трясущейся рукой щедро наплескав рубиновую влагу в кубок, Натаниэль жадно схватил его, поднеся к пересохшему рту и… Не смог выпить.

Со стуком поставив кубок с плеснувшим через край вином на стол, Натаниэль обмяк в кресле, словно сдувшись. Словно в одночасье из него выпустили все чувства, мысли, желания… Остались только боль и вина…

Почему так происходит? И если в самом начале он злился, что его продолжает тянуть к тому, кто отверг, кто посмеялся над его любовью, то теперь осталось только острое сожаление о том, что невозможно повернуть время вспять. Скольких ошибок можно было бы тогда избежать…

Рауль…

«Мое наваждение… — думал обессиленный взрывом эмоций Натаниэль. — Почему с нами это происходить? Боги мои! Подскажите, как все исправить…» И понимал, что поздно, что подобное не прощается…

Так он сидел в полной тишине около часа, пока в его покои не вошла донельзя разъяренная Магасра.

Отпихнув с дороги что-то лепетавшего слугу, вдовствующая императрица прошествовала к сыну, и только сев напротив, соизволила поднять на него потемневшие от гнева глаза. Но приготовленная отповедь застряла в горле, стоило только матери увидеть переполненную отчаянием, поникшую фигуру сына.

- Что же ты наделал, малыш!.. — невольно вырвалось у Магасры. Император медленно поднял на мать совершенно мертвые глаза.

- Зачем… Зачем ты с ним так? Неужели думаешь, что постоянно унижая и принося боль, ты заставишь его любить себя? — горько спросила вампирша. Она уже жалела, что не отослала Рауля из дворца, впрочем, это все равно не помогло бы. Натаниэля притянуло бы к вампиру, где бы он ни находился. Стало бы только хуже. Так эти двое хотя бы у нее на глазах.

- Как… он… — с трудом расцепил, наконец, зубы Натаниэль. Мать чуть покачала головой:

- Не так страшно, как ожидалось. Но объясни мне, что на тебя нашло? С чего ты так на него набросился?

- Медальон… — просипел с трудом Натаниэль, — я решил, что кто-то подарил ему медальон.

Магасра поднялась и, прошелестев юбками к столу, взяла наполненный бокал.

- Выпей! — приказала она сыну, впихивая в безвольный пальцы кубок с вином. Натаниэль с отвращением на него посмотрел.

- Не могу. — Он отодвинул от себя руку матери. — Я… лучше бы я сам себе горло перерезал… Как он?

- Я велела Рейсквину приди сюда. А медальон… Это его матери. Ты хоть в курсе, что во дворец привезли добычу из королевского дворца Ромоэны? Она в твоем личном хранилище. Я тоже хороша, позвала мальчика на нее взглянуть… Как будто ему своего горя мало. И …кстати, ты знаешь, что здесь еще и сестра Рауля? — поинтересовалась Магасра. Император вскинул на нее чуть оживившиеся глаза. Императрица понимающе хмыкнула.

- Ну, ну… — молвила она. — Уже прикидываешь, как использовать девочку в своих отношениях с ее братом? Рауль на многое пойдет ради сестры, даже под тебя ляжет добровольно. Но вот его любви ты уже никогда не добьешься.

- Плевать… — онемевшими губами прошептал Натаниэль. — Пусть только тело… но он будет моим. И, клянусь всем самым дорогим, я никогда больше не причиню ему боли.

Магасра грустно улыбнулась:

- Боль может быть разной. И если от физической ты его сумеешь избавить, то как насчет боли душевной? Каково ему будет ложиться под того, кто разрушил жизнь ему и его семье, кто лично перерезал горло отцу…

- Мой отец тоже погиб не просто так, — набычился император. — И пусть нет прямых доказательств участия в том Кристаэнелла, но мы то с тобой знаем, чьих это рук дело. Так что мой разлюбезный кузен платит сейчас не только по своим счетам, но и по счетам своего папаши… — вот только, произнося эти столь привычные, много раз высказанные слова, Натаниэль и сам уже не верил в то, что говорил.

- А ты в курсе, как здесь очутилась сестра Рауля? — императрица опустила взгляд на свои руки, привычно-спокойно лежавшие на ее коленях. Успокоившаяся было ярость вновь ядовитой гадиной зашевелилась в душе. — Или Рианэлл… — имя бастарда она буквально выплюнула, — не удосужился сообщить тебе весть о ее пленении.

Натаниэль отрицательно качнул тяжелой головой. И мать посмотрела ему прямо в глаза: — Мы поговорим об этом чуть позже. Как и о том, чего может добиваться полукровка.

- Он безопасен, — ответил император, — аристократия никогда не признает над собой сына человечки.

- Аристократия не признает, — не согласилась с ним мать, — а войска? Армия, для которой он победоносный герой? Кто завалил их добычей? Армия, в которой так много полукровок от союзов дроу и людей? Им никогда не давали поднять голову чистокровки и полукровки других долгоживущих рас. Детям с людской кровью никогда не светило высоко подняться по служебной лестнице. Нет, их не третировали. Зачем третировать, если достаточно просто подождать, и твой соперник, живущий в три-четыре раза меньше, чем ты, сам сойдет со сцены. У человеческих полукровок нет будущего при чистокровных дроу. А для них Рианэлл герой, он их знамя!

- Я подумаю об этом, — сказал Натаниэль. — После. Не сейчас. Сейчас я не могу думать ни о чем другом, кроме… — он обреченно мотнул головой.

- Хорошо, — согласилась Магасра.

Оставшееся время до визита целителя они просидели молча.

Рейсквин вошел совершенно незаметно. И, повинуясь жесту императора, скромно присел в кресло напротив повелителей.

- Ну!.. — не сдержавшись, рыкнул Натаниэль. Императрица неодобрительно шевельнулась в своем кресле. Покосившись на мать, Натаниэль с трудом взял себя в руки. Главный целитель дворца понимающе поклонился.

- Во-первых, мой император, — начал он негромко, — я бы вам настоятельно советовал все-таки выпить бокал вина, а то и два.

Фыркнув, Натаниэль схватил злосчастный кубок и, расплескивая вино, в два глотка его осушил.

- Ну, а, во-вторых, государь, — все так же негромко продолжил целитель, из-под полуопущенных век цепко наблюдая за напряженным императором, — я, на правах того, кто вас нянчил с самого детства, хотел бы задать один вопрос…

- Что вы планируете делать дальше с этим юношей? Он станется здесь? Или вы отошлете его от себя? И если останется, то в качестве кого?

- Это уже не один вопрос!.. — возмутился Натаниэль. Со старым целителем, что лечил еще в далеком детстве его разбитые коленки, он мог быть самим собой, а не всесильным императором.

- Суть вопроса от этого не меняется, — безмятежно отозвался Рейсквин.

- Он останется здесь, — выдавил из себя император, пряча глаза от пронзительного взгляда старика. — Останется здесь и… в моем гареме.

Старый дроу понимающе улыбнулся.

- Тогда должен вам сообщить, что этот юноша физически полностью здоров. Я восстановил все тканевые повреждения, а кровопотеря исчезнет сама. Тем более, что эльф-слуга добровольно поделился с ним кровью.

Натаниэль бросил на мать недоумевающий взгляд: что за слуга. Императрица в ответ чуть качнула высокой прической, мол, все потом. А Рейсквин продолжал:

- Дело в другом. Такие… гм… повреждения… не проходят бесследно для психики пострадавшего. Обычно после подобного, юноши или девушки не способны испытывать наслаждение от близости. Страх от пережитого насилия остается с ними навсегда. Но, к счастью, есть хорошо отработанные методики реабилитации. И чем раньше мы их применим, тем быстрее снимем последствия психической травмы…

- Демоны!.. — не выдержав, буквально взвыл сидевший как на иголках Натаниэль. От одной только мысли, что он настолько искалечил Рауля, что тот никогда больше не отзовется на его прикосновения, хотелось самому себе горло порвать! — Да что вы тут лекцию вздумали читать?!.. Что надо делать?!