- Хорошо хоть животов пока нет, — поддержал Ростан своего короля. — А то совсем бы видок был!..

…Натаниэль стоял у высокого арочного окна в Королевской башне драконов. Император не успел отдохнуть этой ночью: слишком многое им с сестрой надо было рассказать друг другу.

Или просто помолчать.

Мужчина вспомнил, как безмолвно рыдала на его плече Исмила, сожалея, что не успела примириться с матерью и сестрой.

- Государь, — раздался негромкий голос позади императора. Повернувшись, Натаниэль увидел двух богато одетых молодых мужчин. Оба яркие, как и все драконы. У одного алые волосы с желтыми прядками и солнечные карие глаза, сейчас настороженные и… опасно сощуренные. У другого — богатые, завивающиеся крупными локонами изумрудные волосы и светло-голубые, льдистые глаза в обрамлении невероятно длинных, темных ресниц.

Судя по одежде и манере держаться — далеко не слуги.

- Вас ждут, — чуть заметно поклонился изумрудный, словно пересиливая себя. Натаниэль кивнул и направился вслед за провожатыми.

Лестница плавно изгибалась по периметру башни, чередуя открытые всем ветрам террасы и обширные лоджии, в глубине которых виднелись резные двери. И всю дорогу провожатые исподтишка рассматривали императора, словно оценивая.

Их путь закончился в просторной зале с богато расписанным куполом потолка. Драконы, везде драконы… Яркие, беззаботные, совсем не опасные.

Навстречу гостю встал король Ртишнак. Принцесса лишь по-кошачьи сощурилась, лениво вытянувшись на кушетке.

- Присаживайся, — проговорил старый дракон. — Разговор будет нелегкий.

Какое-то время все трое молчали, слушая тихое журчание декоративного ручейка в углу зала.

- Ох, и каша заварилась на равнинах, — наконец, произнес Ртишнак. Натаниэль молчал, навострив уши. — Впрочем, тебе лучше самому посмотреть, — старый король подтолкнул к императору магическое зеркало. — Это общая сводка того, что доставили мне патрульные драконы сегодня на рассвете.

Император понимающе кивнул и прислонился лбом к прохладному стеклу, впитывая в себя информацию.

Картина и впрямь была не радостной. Эльдана, объявив в стране траур по убиенному супругу, активно готовилась к коронации младенца-сына. Поддерживающие императрицу эльфы, совместно с созданным Регентским советом, пытались прибрать к рукам империю. Мамы с сестрой, как они с Исмилой и опасались, уже не было в живых — Сигнальная башня, действительно, была их рук делом. Ханастас, разъяренный гибелью любимой жены, собирал ополчение и деморализованные гибелью императора части, готовясь к штурму столицы до начала коронации. На северной границе сражался Аркаэль. Его войска все более истончающимся заслоном из последних сил сдерживали неудержимую лавину разъяренных демонов. Горы в местах боев под воздействием пробудившихся вулканов потеряли все снеговые шапки. Многочисленные сели от растаявших ледников вперемешку с лавовыми потоками сносили все на своем пути, погребая под толщами грязи и раскаленного пепла целые города. Мирное население бежало из приграничья, но те, кто еще мог сражаться, присоединялись к войскам Каэ Ларуга. На юге полукровки бастарда оккупировали Ромоэну. Оборотни вышли из своих лесов, оттяпав часть вампирского королевства. На море пираты сжигали корабли дроу и оборотней.

Утешало только одно — его Рауль был жив и активно готовился отвоевывать свою страну.

- Ну, и как впечатления? — Поинтересовался дракон, когда взмокший от эмоций Натаниэль оторвался от зеркала.

- Ужасно. — Честно признался император, вытирая лицо поданным принцессой платком.

- Выпей, — пододвинул к нему полный кубок Ртишнак. Повелитель дроу вцепился в него словно утопающий в спасительное бревно, осушив парой глотков. — Не буду ничего говорить о твоей безответственности, потому что сам недалеко от тебя ушел, — проворчал старый дракон. — На протяжении тысячелетий мы, драконы, жили, ни во что не вмешиваясь и не обращая внимания на то, что происходит внизу. А ведь когда-то именно нас боги сделали хранителями мира. Наша вина, что мы допустили прорыв демонов. За это мы поплатились собственным потомством: наши женщины почти прекратили рожать. Но мы вняли предупреждению и приняли участие в войне с демонами.

Натаниэль кивнул: историю он помнил очень хорошо.

- Тогда мы потеряли почти всех драконов, — задумчиво продолжал Ртишнак, вертя в руках серебряный кубок. — Нас осталось так мало, что было принято решение уйти за облака, чтобы восстановить свою численность, и предоставить мир самому себе. Благо демоническая угроза на тот момент исчезла. И… в результате мы отстали от жизни, вновь пропустив начало войны.

Тяжело вздохнув, король осторожно поставил на столик тяжелый кубок.

- Ты еще не знаешь, — с трудом вымолвил он, — что натворила твоя так называемая жена. Она предоставила демонам рабов для жертвы.

Натаниэль беззвучно на одном дыхании выматерился, сминая в кулаке чеканное серебро. Не выпитое вино широко выплеснулось на его кисть и часто закапало на пол

- Да, — печально кивнул дракон. — Она думала тем самым купить себе отсрочку, связать на границе верные тебе полки. А открыла дорогу лаве. С демонами невозможно договориться. У них совершенно другие законы, обычаи, мышление… да все!.. Нас они рассматривают только с точки зрения пригодности к еде или магическим ритуалам. Ну, в крайнем случае, как сексуальные игрушки. В их глазах мы никогда не были и не будем равны им.

- Дура!.. Какая же дура!.. — простонал Натаниэль, хватаясь за голову. Теперь стала понятна такая магическая активность на границе с Огненным королевством!

- Не знаю, что случилось, — продолжал король драконов, — но недавно из твоей столицы произошел мощнейший выброс в сторону главного храма демонов. Ничего не понятно… магические потоки словно взбесились. Все так запутанно!.. Наши маги разобрали только, что портал был почему-то открыт демоном. Но вот затем через него ударил мощный, совершенно дикий в своей бесконтрольности поток опять же демонической силы, перевитой с чистейшей светлой энергией. Такое возможно, если в ребенке смешанной крови просыпается его наследие…

- Мне известен только один такой ребенок, — медленно произнес Натаниэль, вспоминая демона-полукровку, молчаливым хвостиком таскавшийся за маленькой сестренкой Рауля. — Сын демона и человеческой женщины…

Ртишнак благоговейно склонил голову.

- Редчайший случай, описанный в древних анналах, — сообщил он. — Дитя любви, предназначенное в жертву! сильнейший магический накопитель! Вряд ли полукровка, если он остался жив после такого магического воздействия, сможет повторить подобное. Такое возможно только под влиянием очень сильных эмоций. Даже простой страх не способен спровоцировать подобный выброс! Думаю, ты сам узнаешь, как там все произошло, раз уж понял, о ком речь. Самое главное, что необходимо знать, это то, что по нашим сведениям была уничтожена практически вся демоническая верхушка. Именно поэтому демоны словно обезумели — королевская семья была их единственным каналом связи с Адом. Силы Огненного королевства существенно ослабли, но не уничтожены — среди аристократии достаточно потомков правящей семьи, кто сможет активировать канал. И именно поэтому они сейчас пойдут на то, чтобы выиграть эту войну. Всеми силами выиграть! Иначе им, ослабленным после гибели короля, не выжить в этом мире, где их всех ненавидят. И они пойдут на все, чтобы добиться цели. Это бойня обреченных. Но прежде, чем скатиться в пропасть, демоны утянут за собой многих… очень многих. Одним вам не устоять.

- А вы? — Уточнил Натаниэль. — Вы тоже принадлежите к нашему миру. Вы хранили его покой изначально. Вы участвовали в той, первой, войне. Именно благодаря вам мы и выжили.

Ртишнак молчал, не глядя на императора. Только Ллейкура загадочно мерцала синими глазами поверх своего бокала.

- Нас осталось очень мало, — нехотя произнес, наконец, король, пряча взгляд от Натаниэля. — Мы только-только стали возрождаться. Боги, наконец-то, смиловались над нами, и женщины чужих народов, входя в наши дома, стали рожать именно драконов, а не бесполезных полукровок. Великий дар… Но… драконы могут иметь потомство, если только влюбятся… а любят они один-единственный раз за всю жизнь. Пока дракон или драконица найдет свою пару, проходит много времени. И потому в наших семьях так мало детей… и так много одиноких драконов. Исключение составляет королевский род. Здесь помогают магические ритуалы.