- О каком долге вы говорите, тетушка? — Нахмурился вампир. Императрица на миг прикрыла глаза, а потом произнесла, словно бросаясь в омут с головой.
- Ты никогда не задумывался, почему Натаниэль столь одержим тобой? — Рауль нахмурился и раскрыл было рот, но Магасра взмахом руки оборвала все его возражения. — Дай мне сказать!.. — чуть ли не взмолилась она. — Так мало времени!.. Прости меня, мальчик… если сможешь!.. но ты должен знать правду! Мы не просто собирались поженить вас с Натаниэлем! Твой дед был озабочен тем, как вы будете вместе уживаться. Окажись ты женщиной, вам было бы проще. Но дроу не допустили бы на троне женщину. И был выбран мужчина, способный родить наследника. Твой дед боялся, что ваш с Нати брак станет невыносимым, как и многие договорные браки. И он предложил решение… одно древнее заклятие… — Магасра с трудом перевела дух. Племянник молча смотрел на нее из магического зеркала. — Я не знаю, откуда он его выкопал… Заклятие Истинной Любви. Связанные им обречены полюбить друг друга, даже против воли.
- Что?!.. — тихо и страшно выдохнул Рауль, подаваясь вперед. Императрица устало на него смотрела: ей больше нечего было терять. Арлетта на краю площадки вцепилась зубами в собственные руки, чтобы не закричать.
- Ты правильно понял, — вымолвила императрица. — Это не тот ритуал, которым связали вас, чтобы восстановить твою ауру. ЭТА магия заставляла именно что влюбиться и отчаянно желать своего партнера по выбору. Но даже так магия оставляла лазейку. Пока связанные не видели друг друга, они были свободны в своих действиях. Но стоило им встретиться, как магический аркан начинал раскручиваться. Но даже тогда еще оставался шанс просто пережить это наваждение. Только если… — Мкгасра прикрыла глаза, с трудом подбирая слова, — …но не было ни единого шанса разорвать связь, если двое хоть раз переспали. Их незримый брак укреплялся на веки вечные. И ничто не в силах было разорвать его… — шепотом закончила императрица.
- Мой сын был магически одержим тобой, — глухо произнесла она после продолжительного молчания. Арлетта и Рауль напряженно слушали. — Весь его мир крутился вокруг тебя. Он одновременно и любил и ненавидел, причиняя тебе столько боли. А потом… потом осталась только любовь… навязчивая… больная… неумелая… Прости его. Он не виноват в том, что желал тебя… Если ненавидеть, то только меня. Именно я согласилась на ритуал, когда твой дед предложил его провести. Никто больше не знал… ни мой муж, ни твои родители… В то время я искренне считала, что так будет лучше. Я хотела, чтобы мой сын был связан не просто политическим браком, а любил и был любим…
- Тогда почему я не был одержим вашим сыном? — Не выдержал Рауль. И если внешне вампир был относительно спокоен, то алые глаза выдавали всю степень его гнева.
- Просто ты был тогда очень мал, — устало объяснила Магасра. — Только-только родился. А единственным ограничением ритуала был возраст. Его нельзя было проводить раньше десяти лет. Целитель Рейсквин просил меня подождать, провести ритуал сразу над вами обоими, когда тебе исполнится десять лет. Но мой отец торопился. Он убедил меня провести разделенный ритуал. Сначала над Нати, потом над тобой. Но его смерть перечеркнула все наши планы…
Рауль молчал, закрыв глаза.
- Говорят, благими намерениями вымощена дорога в Ад, — наконец, глухо проговорил он, вновь посмотрев на тетку. Снег тихо сыпал с низкого серого неба, покрывая ровным пушистым слоем площадку башни. Арлетта, обхватив себя руками, дрожала на зимнем ветру, но не смела вмешаться. — Какая теперь разница, что произошло тогда. Главное, можно ли все исправить здесь и сейчас. Что нужно сделать, чтобы разорвать эту связь?
- Ничего, — честно ответила императрица, не отводя взгляда от багровых глаз Рауля. — Я перепробовала все. По моему тайному приказу лучшие маги перерыли все архивы. И что самое страшное — ни один из них НЕ ВИДЕЛ заклятья! Мы тогда все-таки нашли то, что применил отец. Но как разорвать это, не поняли. Магия вплетается в саму суть существа, с которым связанна. И именно поэтому Натаниэль никогда не отпустит тебя. Именно поэтому он будет продолжать сходить с ума вдали от тебя… будет всеми силами стремиться тебя вернуть. И именно поэтому я отказалась тебе помогать, когда ты впервые появился во дворце. Иначе бы мой сын просто погиб. Прости меня, мальчик мой. Я обрекла тебя на жизнь с нелюбимым, но обожающим тебя существом. Может теперь, когда ты все знаешь, тебе будет проще смириться с одержимостью Натаниэля…
- Спасибо… за честность… — медленно проговорил Рауль. Лицо молодого короля напоминало алебастровую маску. — Как я понимаю, вы сейчас попытаетесь активировать Сигнальную Башню?
Магасра кивнула, жадно вглядываясь в отрешенное лицо вампира.
- Прошу… — вдруг с отчаянной мольбой произнесла женщина, — …только прошу… дай ему шанс! Не отвергай! Если тебе нужен объект для ненависти — ненавидь меня! Нати… я верю, что он по-настоящему любит тебя! Иначе не попытался бы тебя отпустить! Ты даже не знаешь, что с ним было в ту проклятую неделю, когда он сам отправил тебя в старый гарем. Он с ума сходил от одиночества, от невозможности быть рядом с тобой! Я несколько раз предлагала тебя вернуть, но он отказывался… говорил, что не хочет больше заставлять тебя… А сам тобой бредил!.. Рауль, прошу!..
Король вампиров молчал, глядя на свою отчаявшуюся тетку. Глаза молодого мужчины постепенно светлели, возвращая свой первоначальный цвет.
- Я жду от Натаниэля ребенка, — вдруг произнес он. — Прощайте.
Неуловимое движение руки, и магическое зеркало рассыпалось, мешаясь с крупными хлопьями снега, закружившегося вдруг метелью.
Магасра подняла к небу счастливое лицо.
- Боги… — прошептала женщина. — Неужели они смогут… сумеют…
И резанула себя по запястьям, пока еще не иссякла ее решимость. Во искупление старой ошибки… ради этих двоих… ради ее еще не рожденного внука…
Кровь неожиданно бойкими ручейками потекла по специальным желобкам трона, заполняя линии пентаграммы. Магасра смотрела, как вырисовывается магический круг, как внезапно туманом развеялся весь снег над площадкой, как воспарили вверх, в небо, первые огненные искры…
Тело немело, магия трона высасывала не просто кровь жертвы, но саму ее жизнь.
- Давай… ну, давай же!.. — молила бывшая принцесса вампиров и уже бывшая императрица. — Ну!!..
Но легкое свечение, вот и все, что удалось добиться от пентаграммы.
- НЕЕЕЕЕТ!!!!!!….. — раненой волчицей взвыла в низкое небо вампирша. — БОООГИИИ!!!! ЗА ЧТОООО!!!!!!…
- Ты ошиблась, мама, — раздался вдруг неожиданно спокойный голос дочери. Женщина перевела обезумевший взгляд на свою девочку.
Арлетта стояла на самом краю пентаграммы, не переступая, однако, ее линий. И с вытянутых над камнем рук принцессы-герцогини потоком струилась алая кровь, дополняя ритуал. Яростное свечение нарастало над кругом.
- Мама, ты вошла в императорский род, но ты не принадлежишь по крови к древним императорам. — Очень спокойно пояснила Арлетта. Мать отчаянно принялась вырываться из объятий трона. Но сил уже не было. — Остановись! Прекрати! Мы что-нибудь придумаем!..
Но дочь отрицательно покачала головой: — Слишком поздно… И… мне тоже есть, за кого умирать и за что расплачиваться. Слава богам, Ханастас и Крисс в безопасности. А все остальное…
На площадку внезапно вывалилось несколько светлоэльфийскийх солдат. Но было уже поздно.
Столб яростного пронзительно алого пламени ударил в небо, вмиг разметав белым пеплом всех, кто был поблизости. Сигнальная Башня активировалась. По всей обширной империи ее жители поднимали головы и видели алые отсветы на небесах.
Отринь все мелочи…
Забудь все обиды…
Твоя страна в беде…
Есть только один император, встань под его руку, чтобы спасти свой дом…
Не верь никому, кроме истинного императора, ибо в доме твоем предатели…
На границах с демонами верные императору полки под предводительством Аркаэля Здекирр Каэ Ларуга перегруппировывались, готовые отразить любую атаку, вплоть до удара в спину.
