И теперь молча, выкладываясь изо всех сил, подобрав чуть ли не до пояса пышные юбки, они бежали по чиновничьей части дворца. Вот только не было никого, кто смог бы оценить столь пикантный вид великосветских дам.

На лестницах и в коридорах кое-где встречались мумифицированные трупы, что получались в результате знаменитого светлоэльфийского иссушающего заклинания. Кое-где зияли оплавленные прорехи в стенах, мелькали черные силуэты на стенах от сработавших огненных ловушек. Обитатели этой части дворца явно не желали так просто сдаваться или были просто не согласны со сменой власти. Видимо Регентский Совет был активно занят другими проблемами, раз не смог навести порядок даже во дворце.

- Эльдана, что, собирается править империей без помощи чиновников? — С легким интересом вопросила Арлетта мать. Вдовствующая императрица только плечами пожала.

- Поступки моей БЫВШЕЙ невестки мне абсолютно непонятны, — ответила она. — Но, судя по тому, как люди сопротивляются ее правлению, Натаниэль еще жив.

- Или просто не успела вступить в силу тронная магия, — засомневалась принцесса-герцогиня. — Она же не успела короновать сына. Траур по Нати должен длиться не меньше месяца!..

- Говори, что хочешь! — Отрезала мать. — А я буду считать своего сына живым! Так у меня хотя бы будет надежда, что он вернется и вырвет этой твари жало… вместе с ее маткой!.. — кровожадно закончила Магасра, выглядывая в коридор из комнаты, в которой они притаились. Вроде было все тихо…

Но тут из-за поворота на беглянок выскочил один из светлоэльфийских гвардейцев. И на какой-то миг замер, не ожидая увидеть женщин. Рука старшей дамы метнулась вперед, и с глухим стуком голова незадачливого гвардейца с выпученными от полного изумления глазами откатилась к стене. А тело, с ровным, опаленным срезом шеи, чуть постояв, как тряпичное опустилось на пол. Крови из перерубленной неизвестно чем шеи не было, только сочился легкий отвратный по запаху дымок.

- Последний, — с усталым равнодушием бросила на труп разряженный артефакт Магасра. — Кто бы мог подумать, что они мне пригодятся… Ведь столько лет лежали в шкатулке, с тех самых пор, как привезла их в своем приданном.

Арлетта нагнулась, выдергивая меч из ножен погибшего. Взмах тонкой руки, треск плотной ткани, и пышный подол опадает на плиты коридора. Принцесса-герцогиня осталось лишь в интригующе короткой юбочке, из-под которой выглядывала кружевная оторочка панталончиков.

- Так-то лучше, — проворчала она, — А то путайся в этих юбках. Жаль, не было времени переодеться в охотничий костюм.

- Еще немного, и мы на месте, — отозвалась Магасра, осторожно выглядывая из-за угла. — Они не ожидали, что мы пойдем здесь.

Но из-за приоткрытой двери в какую-то комнату на них выскочил эльф-гвардеец. Довольно оскалившись при виде ног Арлетты в тонких шелковых чулках, он проморгал тот миг, когда трофейный клинок принцессы-герцогини вонзился ему под подбородок, лишая возможности закричать. Сестра и дочь императоров вполне профессионально провернула оружие в ране и стряхнула труп на пол. Гвардеец слабо забился на мозаичных плитках коридора, булькая обильной кровью из раззявленного в беззвучном крике рта. А две женщины, оглянувшись, быстро проскочили коридор и очутились в огромном холле. Напротив высились циклопические двери в Сигнальную Башню.

Торопливо пересекая зал, мать и дочь тем не менее осторожно обходили крупные куски золы — все, что осталось от защищавшихся здесь магов — не хватало еще, чтобы сработал какой-нибудь запоздавший амулет.

- Вот они! — Донесся крик с верхней галереи, и женщины невольно обернулись. Под самым сводом зала на балкон высыпала целая толпа светлоэльфийских гвардейцев вперемешку с дроувскими полукровками-ренегатами. Несколько стрел ударило в мраморный пол около беглянок. Магаскра только скривила губы в издевательской улыбке, увидев, как посинели от натуги несколько типов в мантиях магов. Малый стационарный страж, подаренный ей некогда отцом, как принцессе вампирского королевства, с успехом отразил все попытки магического воздействия.

- Идиоты!! — Раздался заполошный вопль какого-то эльфа. — Взять живыми!

И гвардейцы короля эльфов, используя малые телепорты, стали появляться на плитах зала. Вот только было уже поздно. Достигнув дверей, Магасра приложила окровавленные ладони к створкам. И величественные двери медленно приоткрылись, пропуская беглянок. А когда погоня достигла входа, уже вновь сомкнулись, отрезая Башню от всего мира.

- Все… — устало вырвалось у Магасры, когда локальный телепорт вознес их на вершину Башни. — Теперь им придется попотеть, чтобы пробиться сюда. Пока позовут Эльдану, чтобы она открыла двери…

Дочь молча подошла к перилам, опоясывающим Башню по периметру.

Предрассветная столица лежала под ногами. Улицы, в виде лучей звезды расходящиеся от императорского дворца, были пусты. Острые крыши домов, высокие башни и сады города были засыпаны снегом. Кое-где на окраинах, да и в самом центре пылали пожары. Крохотный с такой высоты отряд всадников пересек дворцовую площадь и скрылся за деревьями заснеженного парка.

- Целый мир, — отрешенно произнесла вдовствующая императрица и прошла в центр площадки, где располагалось величественное, несмотря на грубость отделки, кресло. От его подножия кругами и спиралями отходила вырезанная в камне пентаграмма.

Магасра, ни на миг не поколебавшись, пересекла рисунок и решительно уселась на трон.

- Оставайся там, — приказала она дочери, доставая из складок одежды последний артефакт. Арлетта понимающе кивнула: — Ты хочешь связаться с Нати? — Спросила она. Но мать покачала головой.

- Нет, — тихо ответила она, — твоему брату я просто не смогу посмотреть в глаза. Да он и сам все узнает. Но, прежде чем… — она судорожно вздохнула. — Я должна попросить прощения у того, перед кем виновата так, что и не описать словами.

Активировав артефакт, императрица бросила его перед собой, глядя на мгновенно развернувшееся полотно магической проекции. Там, в туманной дымке, как в зеркале отобразилась просторная комната с низким, закопченным потолком, сложенный из дикого камня жарко пылающий камин, стол из мощных досок, заваленный бумагами и картами. И сидящий за ним, укутанный в меха Рауль.

Почувствовав внимание, вампир посмотрел перед собой.

- Приветствую вас, тетушка, — на удивление спокойным голосом произнес он. Арлетта отметила, что в нем больше не было памятной ей замкнутости. Молодой мужчина в магическом зеркале был не просто красив, он был полон сдержанной силы и достоинства. Теперь это действительно был КОРОЛЬ.

- Артефакт всегда был у вас? — Поинтересовался Рауль, откладывая в сторону какую-то бумагу. Магасра усмехнулась.

- Нет, что ты! — Ответила она. — Если бы это было так, я не удержалась, поговорила бы с сестрой… Артефакт привез в числе прочих безделушек Рианэлл, когда ограбил Ромоэну. Он не понял, что это такое, и преподнес его в числе прочих трофеев как обычную драгоценную безделушку.

- Тогда, что же случилось, что вы используете для связи со мной Последний Шанс? — Поинтересовался Рауль. Он слишком хорошо знал, что из себя представляет названный артефакт. Такими пользовались члены королевского рода вампиров, чтобы успеть высказать свое последнее желание. Но и платили при этом немалую цену, получая смертельную дозу магии. Это, действительно, был ПОСЛЕДНИЙ шанс, пробивающий любые магические барьеры.

Магасра быстро посвятила племянника в то, что произошло в столице.

- Вооот кааак… — протянул вампир, откидываясь в кресле. — Не ясно только одно. Почему вы связались со мной, а не с императором? Вы ведь должны были убедиться, что он жив.

- Я и убедилась, — усмехнулась Магасра. Рауль невольно бросил взгляд на свое запястье с брачной татуировкой, сейчас скрытой длинным рукавом. — Вот-вот… Твоя брачная татуировка почернела бы и расползлась на всю кисть. Если этого не произошло, значит, мой сын жив. Я очень хочу его увидеть, но перед тобой мой долг больше.