Земледельческие народы Среднего Поволжья. По сравнению с племенами коми в гораздо более благоприятных природных условиях жили их южные соседи — народы Среднего Поволжья: мордва, марийцы, удмурты, чуваши. Эти условия давали им возможность развивать многоотраслевое хозяйство, в котором важную роль играли и пашенное земледелие, и мясо-молочное животноводство; в лесных районах, где обитала большая часть населения, не меньшее значение имели охота, дававшая мясо и меха, и бортничество. Уже в домонгольский период здесь имело место отделение ремесла от сельского хозяйства, появление ремесленных поселений — центров железоделательного производства. Тогда же наметился и процесс выделения местной правящей верхушки, который в домонгольский период наиболее далеко зашел у мордвы.
Монголо-татарское нашествие жестоко разорило мордовские земли. Ордынские войска «взяша… Мордовскую землю» зимой 1239/1240 г., затем ордынцы снова разорили их после возвращения из похода на Запад. Перед лицом завоевателей местная верхушка раскололась. Если один из мордовских князей «с немногими людьми направился в весьма укрепленное место, чтобы защищаться, если хватит сил», то другой, один из правителей племени мокша, подчинился их власти и принял участие в походе на Запад. Поэтому часть мордовских земель осталась под властью местных князей, которые должны были выплачивать дань в Орду и участвовать в военных походах, а другая была прямо включена в состав Ордынского государства. Центром ордынской власти на мордовских землях стал город Мухши (летописный «Наручадь» у г. Наровчат Пензенской области). Здесь чеканилась монета, сохранились остатки бань и кирпичных мавзолеев с захоронениями ордынской знати. По-видимому, как и другие территории с оседлым населением, мордовские земли подчинялись непосредственной власти хана и уплачивали дань в его казну.
Положение изменилось во время смут 60-х гг., когда ордынская знать стала захватывать земледельческие земли на окраинах. Ордынский «князь» Тагай захватил город Мухши и даже чеканил там свою монету. Другой ордынский вельможа Секиз-бий захватил земли, прилегающие к реке Пьяне, и поставил там себе крепость. По-видимому, в эти же годы смут подчинил себе земли с мордовским и татарским населением в районе будущего города Темникова еще один представитель ордынской знати — Бежан (возможно, «темник» — предводитель отряда из 10 тыс. воинов). Все эти захваты производились вопреки воле ханов, верховную власть которых захватчики не признавали. Тем самым у правителей соседних русских княжеств появилась возможность, не вступая в конфликт с Ордой, распространить свою власть на эти земли.
Одним из правителей, сумевших включить в состав своего княжества достаточно обширные мордовские земли, был нижегородский князь Дмитрий Константинович. Еще в 60-х гг. XIV в. земли на притоке Волги реке Сундовить, сравнительно недалеко от Нижнего Новгорода, были владением мордовского князя Муранчика, но затем перешли к нижегородским князьям, а к концу XIV в. в состав Нижегородского княжества вошли земли мордвы-эрзи по рекам Кудьме, Пьяне, Теше. Вместе с Нижним Новгородом в 90-х гг. XIV в. эти мордовские земли вошли в состав Великого княжества Московского. Тогда же вместе с городом Муромом вошла в его состав муромская мордва. Сумел добиться определенных успехов и рязанский князь Олег Иванович, который в 1365 г. нанес поражение Тагаю, напавшему на Переяславль Рязанский. Вероятно, именно в это время, во второй половине XIV в. в состав Рязанского княжества вошли земли другого мордовского племени — эрзи по реке Уне. В более поздних договорах рязанских князей эта мордва фигурирует как бортники, уплачивающие князьям медовый оброк. Еще одна большая территория с мордовским и татарским населением — Мещера — вошла в состав Великого княжества Московского как «купля» Дмитрия Донского. Документы XV в. упоминают на этой территории вассалов великого князя московского — «мещерских князей».
Это продвижение границ русских княжеств на мордовские земли встретилось с враждебной реакцией сидевших на землях верхнего течения Суры мордовских князей. В 1377 г. они навели «в таю» рать из Мамаевой Орды на русское войско на реке Пьяне, нападали на нижегородские земли. В ответ нижегородская и московская рати ходили на Мордовскую землю и разорили «села их и погосты их и зимници». Позднее «мордва» вместе с «болгарской силой» участвовала в 1408 г. в походе на Нижний Новгород, а в 1410 г. болгарские и мордовские князья участвовали в битве с московской ратью нижегородских князей Даниила и Ивана Борисовичей. Позднее вместе с болгарскими землями эта часть мордовских земель вошла в состав Казанского ханства.
По сравнению с мордвой о таких соседних с ней народах, как марийцы или удмурты, в письменных источниках этого периода сведений почти не сохранилось. Трудности создает и этническая терминология главных источников — русских летописей, где разные народы Среднего Поволжья обозначаются одним общим названием «черемиса». Лишь специальные исследования позволили выяснить, что в этих источниках название «горная черемиса» относится к чувашскому населению на землях к югу от Волги, а название «луговая черемиса» обозначает живущих на север от Волги марийцев. Сохранившиеся в более поздних источниках упоминания «сотенных князей» «луговой черемисы» говорят о том, что при включении марийских племен в состав Ордынского государства здесь также было введено деление населения на сотни и десятки, на глав которых была возложена ответственность за сбор дани — «ясака». Как и в ряде других случаев, эти люди, несмотря на их «княжеский» титул, были по существу представителями племенной верхушки. Их положение на лестнице социальной иерархии ордынского общества было весьма невысоким. Они стояли ниже не только князей и мурз, но и обычных воинов ордынского войска. С распадом Золотой Орды земли, заселенные марийцами, вошли в состав Казанского ханства.
Более сложными были в этот период исторические судьбы другого народа Среднего Поволжья — удмуртов. Наиболее раннее упоминание о землях южных удмуртов — «ару» — содержится в записках арабского путешественника XII в. Абу Хамида ал Гарнати. Он упоминает страну «ару», откуда приходят в Болгар самые лучшие меха. Подобно другим народам, связанным в своем историческом развитии с Волжской Болгарией, южные удмурты оказались под властью Орды. Уже в XIII в. центром ордынской власти на этой территории был Арский городок. Позднее Арская земля образовала особый округ в составе Казанского ханства.
Иной оказалась судьба северных удмуртов — «ватка», земли которых вошли в состав Вятской земли, политического новообразования, возникшего к концу XIV в. на окраинах Новгородского государства. Образование Вятской земли было одним из результатов древнерусской колонизации края, начавшейся в конце домонгольского периода. На территории Вятской земли стали складываться разнообразные связи между ее удмуртским и русским крестьянским населением.
Племена башкир. В отличие от этих народов Среднего Поволжья обитатели южного Урала — башкиры вели кочевой образ жизни. Они были подчинены власти Орды вместе с другими народами севера Восточной Европы после возвращения войск Бату из похода на запад. В рамках Ордынского государства земли, занятые башкирами, оказались поделены между двумя улусами: в улус потомков Бату вошли земли к западу от Уральского хребта, в улус потомков Шибана — земли к востоку. Образование Ордынского государства оказало важное влияние на образ жизни башкир. В более раннее время они откочевывали на зиму в долину реки Яик (Урал) и южнее, в прикаспийские и приаральские степи. После образования Золотой Орды они вынуждены были перейти к постоянным зимовкам в лесных и горно-лесных районах Урала. Хотя их хозяйство продолжало оставаться скотоводческим (главные отрасли — коневодство и овцеводство), в новых условиях заметно возросла роль охоты и промыслов, и тем самым образ жизни башкир приблизился к образу жизни других народов лесной зоны. В составе «ясака» — дани — видное место занимали мед и шкурки пушных зверей.
