В первые десятилетия своего существования Золотая Орда была частью огромной Монгольской империи, первоначально делившейся на четыре улуса: великого хана, улус Хулагу, Чагатаев улус и улус Джучи. Входившие в состав улуса Джучи земли с оседлым населением первоначально находились в зависимости от главы Монгольской империи — великого хана, сидевшего в Каракоруме (Монголия). Приезжавшие от великого хана чиновники вели перепись сидевшего на этих землях населения и облагали его данью, которая затем распределялась великим ханом между правителями отдельных «улусов» Монгольской империи. По-видимому, благодаря их усилиям это население было поделено на сотни, пятидесятки и десятки, и на глав этих групп была возложена ответственность за сбор дани.
На ряде территорий сбор дани был возложен на сохранившуюся местную верхушку. Под прямой властью правителей улуса Джучи находилось в первые десятилетия лишь кочевое население восточноевропейских, казахстанских и сибирских степей.
Монгольское завоевание внесло большие перемены в жизнь большей части обитателей восточноевропейских степей — половцев-кипчаков. Традиционные объединения половцев на этой территории были разбиты, местная знать истреблена или увезена в Монголию. Основная масса оставшихся была подчинена власти монгольской аристократии, выделявшей места для кочевания и определявшей их маршруты, не считаясь с прежними порядками. Разбита была и традиционная родовая структура половецкого общества, и части разных родов и племен включались в состав одних и тех же единиц создававшейся правителями Золотой Орды военно-административной организации кочевого населения, делившейся на десятки, сотни, тысячи и десятки тысяч (тумены). Такое разделение населения, противоречившее традиционным родовым связям, закреплялось строгим запретом перехода из одного подразделения в другое. Так как половцы-кипчаки составляли подавляющую часть обитателей «улуса Бату», то постепенно стоявшая во главе его монгольская аристократия и ее окружение усвоили их язык и обычаи.
Кочевники восточноевропейских степей должны были присматривать за стадами, принадлежавшими этой аристократии, давать ей подношения скотом и продуктами скотоводческого хозяйства, но размер этих подношений был разительно ниже дани, взимавшейся с оседлого населения. Так, если дань с оседлого населения могла достигать 1/10 имущества, то кочевник должен был отдавать хану одну из ста голов своего скота. Поэтому для правителей улуса Джучи имело особое значение то, что с ослаблением связей между отдельными частями Монгольской империи, а затем ее распадом им удалось установить свою прямую, непосредственную власть над территориями с оседлым населением, и дань с них стала поступать не в Каракорум, а в их собственную казну. На этих землях находился и ряд городских центров, сохранившихся от прежнего времени (как, например, г. Болгар). Видя в таких центрах важный источник доходов, правители Золотой Орды прилагали усилия для их развития, переселяя туда ремесленников и торговцев с покоренных территорий. Благодаря их политике образовались и новые богатые города в районе зимних кочевий ханской ставки в нижнем течении Волги. Главными среди них, своеобразными «столицами» Орды, были расположенные в этом районе Сарай (около Астрахани) и Новый Сарай (на рукаве Волги, Ахтубе, недалеко от Волгограда). Ханы принимали суровые меры для обеспечения безопасности торговых путей. С начала XIV в. на территории улуса Джучи получила хождение единообразная серебряная монета. Многие представители господствующей верхушки стали селиться в городах, и расходы на их содержание обогащали городское население. Здесь образовалась богатая верхушка, которая стала одной из опор власти хана. В городах находилось уже достаточно многочисленное чиновничество во главе с везиром, в руках которого концентрировался сбор доходов в ханскую казну с оседлого земледельческого населения и городов. К сбору доходов не имели отношения правители отдельных «улусов» с кочевым населением, которые могли рассчитывать лишь на приношения со стороны их кочевых жителей. Между правителями улусов и населением не было прочной связи. Улусы периодически перераспределялись между представителями знати, перекраивалась неоднократно и их территория и состав населения. Правители улусов разного ранга не пользовались административно-судебными или податными привилегиями.
Все это способствовало укреплению власти хана. Если первоначально Ордынское государство рассматривалось как общее достояние всего ханского рода и важные решения принимались на курултаях — собраниях родичей, то теперь глава государства — хан принимал решения, советуясь только с везиром и верховными военачальниками. Престол стал переходить теперь от отца к сыну.
Уже во второй половине XIII в. некоторые ханы и многие представители знати приняли ислам. Как господствующая религия ислам утвердился в Золотой Орде во втором десятилетии XIV в. Мусульманское духовенство стало получать владения, свободные от уплаты налогов. Суд начали вершить мусульманские судьи — кадии по законам мусульманского права — шариата. Ислам приняло прежде всего население городов и аристократия, в среде рядовых кочевников ислам распространялся медленно.
Временем наивысшей силы и могущества Золотой Орды была первая половина XIV в. — время правления ханов Узбека (1312–1342) и Джанибека (1342–1357). В эти годы правители Золотой Орды вели активную внешнюю политику на юге, стремясь укрепить свое влияние на Кавказе и, в частности, овладеть богатым Азербайджаном, который удалось захватить к середине XIV в. В условиях обильного притока ресурсов и ремесленников из покоренных стран под опекой ханской власти наступил расцвет главных центров Ордынского государства. Столица государства — Новый Сарай — превратилась в огромный город. В нем обитали не только купцы и ремесленники из земель, подчинявшихся верховной власти хана, но и купцы из Ирана, Сирии и Египта. В городе было 13 только соборных мечетей.
Распад Золотой Орды. Уже в эти времена наивысшего могущества Орды были заложены предпосылки для будущего ' кризиса. Стабилизация положения в стране привела к стабилизации положения в улусах, в ряде которых появились свои наследственные династии правителей, стабилизировались грани; цы улусов и маршруты перекочевок. Появились такие понятия, как «суюргал» — наследственное ленное владение и «тархан» — владение, свободное от уплаты налогов. Аристократия стала добиваться не только закрепления за собой территорий с кочевым населением и их освобождения от налогов, но и доступа к доходам с территорий с оседлым населением и к управлению ими. При отсутствии прочных хозяйственных связей между отдельными частями огромного государства такое положение должно было привести правителей улусов в отдельных регионах к борьбе с центром и между собой. Начавшиеся в 60-х гт. XIV в. смуты сопровождались попытками многих представителей ордынской аристократии подчинить своей власти население на земледельческих окраинах Ордынского государства. Стали возникать крупные владения, включавшие в свой состав и кочевое и земледельческое население и освобожденные от налогов и повинностей в пользу хана.
Одним из первых результатов смут стало сокращение аферы влияния Орды: от нее отпали Хорезм (1361) и придунайские земли (60-е гг. XIV в.). Другим результатом стал начавшийся с этого времени упадок золотоордынских городов Нижнего Поволжья, так как особые условия, обеспечившие их процветание в предшествующие десятилетия, перестали действовать. Вокруг них стали срочно возводить укрепления. Одним из зримых проявлений начавшегося распада единой державы стало прекращение чеканки единого для всей страны дирхема и появление монеты, чеканившейся в разных городах по разным весовым нормам.
Новые процессы нашли свое полное выражение в западной части улуса Джучи и слабо затронули восточную. Ханы левого крыла, некогда вассалы ханов правого крыла — улуса Бату, сохранили гораздо больший объем власти над подвластным населением (в частности, такой тип пожалования, как «суюргал», во второй половине XIV в. здесь еще не был известен). Поэтому во время смут именно ханы левого крыла стали предпринимать попытки подчинить своей власти всю территорию Ордынского государства. Один из них, Тохтамыш, опираясь на союз с Тимуром, сумел этого добиться в начале 80-х гг. XIV в.
