Едва стало известно, что побережники уходят, Император, боясь потерять ценные знания, решился на штурм их главного хранилища свитков. Использовал колдовство — рассчитывал на неожиданность. Колдуны из повелителей демонов вызвали из другого мира чудовище — стремительного и неуязвимого фоликса — и отправили его в хранилище с приказом убивать всех, но не трогать свитки. Он убил всех в хранилище, потом — нескольких засевших в лесу егерей и целое стадо коз в ближайшем селении. С трудом фоликса остановили — с помощью колдовства и нового оружия. А в хранилище самых ценных свитков не нашлось — охрана сумела перед смертью задержать или отвлечь чудовище, и кто-то вырвался тайным ходом. Долго потом искали этого побережника. До сих пор ищут, потому что колдуны исследовали хранилище и обнаружили волшебный след свитка восьми печатей — не просто знания, а мощнейшая сила, настоящая власть над жизнью и смертью. И она досталась побережникам… В лучшем случае они, не зная ценности свитка, сожгли его, но можно ли рассчитывать на подобную удачу?

Искать приходится тайно — за побережников заступились драконы, потребовали, заключая новый договор, чтобы империя никого не преследовала за принадлежность к какому-либо народу. Добавляли: «Как людей побережья». И пришлось соглашаться — никуда не денешься, слишком много переходов в другие миры и промежутки открывается из Драконьей Пустоши. Армия и флот были уже наготове, даже рвались в бой, желая испытать новое оружие и отхватить побольше в других мирах. Приходится теперь с побережниками договариваться, в союзники звать, обещая долю завоеванного.

Война, по крайней мере, идет в основном успешно. В мирах, населенных людьми, вовсе никаких сложностей, своих-то легче предсказать. В нечеловеческих мирах случаются и неудачи, порой очень обидные и дорогостоящие. В мире ледяной пены тамошние жители плавучих льдов натравили на императорский флот морских чудовищ, потеряно много кораблей, в том числе новые — самоходные и даже невероятно дорогие подводные.

В мире легкой пыли шерстистые великаны применили колдовство, которое взрывало заряды нового оружия, человеческие колдуны ищут способы противодействовать, что-то уже придумали, но сложно очень — придется на каждый заряд цеплять по оберегу.

В мире огненных цветов всадники разгромили человеческое войско, используя смертельный свет и ядовитых насекомых, а потом — самое худшее — закрыли переходы в другие миры. Потеря серьезная, но не так уж нужен мир огненных цветов, просто доступен был.

В мире серых радуг нашлись вроде как свои побережники — такие же подлые, хотя ног у них не две, а четыре. Честного боя не признают, воюют то в зарослях, то в теснине, то ночью — когда новое оружие людей теряет преимущества, от пики больше пользы, чем от самострела.

Но в остальноем война идет хорошо, потери меньше допустимых. А неудачи — могло ли быть по-другому?

Извернувшись в еще одном вихре, он почувствовал, что просыпается. Не здесь, в этом мире он вообще никогда не спит — там, в мире людей тело и сознание подвластного человека достаточно отдохнули. Ну что ж, Императора ждут дела.

Очнувшись, Рес почувствовал огромное, вселенское ошеломление. Император — демон?! Живет одновременно в двух телах, человеческом и какой-то путанице из ниток?! Переселяется в наследника во время обряда передачи власти?!

Быстро взял себя в руки, повернулся к Леск. Она была напугана, даже в панике. Смотрела на Реса, но — как будто сквозь него, опять какое-то колдовское виденье.

— Что… — начал он.

— Твоя тень изменилась, — дрожащим голосом прошептала Леск.

— Тень? — Рес даже глянул в темноту, куда его тень от света костра должна отбрасываться, потом сообразил, что о другом речь, о волшебных каких-то делах. — И что?

Леск подалась к нему, взяла за руки. Она дрожала. Долго смотрела колдовским взглядом и облегченно выдохнула:

— Твоя душа не изменилась, только тень.

— Так все в порядке? — успокоился Рес.

— Нет! — выкрикнула Леск. — Душа не повреждена — это очень хорошо, но тень…

— Выживу? — нетерпеливо перебил Рес.

Леск вздрогнула, уставилась расширенными глазами. Покривила губы:

— Выживешь, но… ты не понимаешь…

— Если выживу, то оно того стоило.

— Что?!

— Знаешь, в кого я вселился?

— Не важно!

— В Императора!

— Не важно!!! — совсем заорала Леск.

Рес пораженно уставился на жену. Она торопливо бормотала какие-то заклинания, в сомнении качала головой.

— Да что такого с этой тенью? — досадливо спросил он. — Я ж не знаю.

Леск, закончив колдовать, потерла лоб, еще раз покачала головой. Усмехнулась, от чего Рес тут же успокоился, и принялась объяснять:

— Колдовская тень — всего лишь след. Отражение потоков сил каждого человека… и не только человека. Если тень меняется, значит, что-то изменилось, человек что-то потерял. Или приобрел, или кто-то к нему присоединился… Хуже всего, если кто-то потусторонний присоединится. Но ты передо мной один — только одна сущность. Твои потоки в порядке, защита не ослабла, ты даешь мне достаточно силы. Значит — ничего не потерял.

— Приобрел, значит.

— Да, похоже, у тебя открылись какие-то способности к волшебству. Раньше им мешала твоя естественная защита, но сейчас они усилились.

— А что за способности-то?

— Не знаю. Что-то… необычное. Как будто ты вступил в поединок, пропустил удар клинком, но он всего лишь вскрыл тебе нарыв. Нет, это волшебство нельзя использовать! Никогда! Не надо было… Я не имела права его использовать. Нельзя проникать в чужую душу. Я даже знать не хочу, что ты узнал!

— И все же оно того стоило, — медленно сказал Рес. — Император-то в Равнинной империи — огненный демон.

Леск как будто и не удивилась. Уточнила:

— Одержимый? И знает об этом?

— Тот, что сейчас — не знает. Другие, раньше, догадывались. Он, демон этот, научился незаметно вселяться и человеком управлять. Без грубости — человек всю жизнь уверен, что сам решает, а это его демон изнутри подталкивает.

— Волшебство разума, — кивнула Леск. — Давай спать, завтра все расскажешь.

— Давай.

Принялись расстилаться. Сцепились случайно взглядами, смотрели-смотрели и, быстро раздевшись догола, залезли в один спальный мешок. Леск первая, Рес за ней — как в огонь с холода.

В последнее время их страсть разгорелась вовсю. Особенно у Леск, Рес-то и так всегда готов. Как будто она чувствовала, что недолго осталось, как будто короткое у них будущее. Может быть, Леск испугалась всех этих странностей с волшебными потоками — даже Рес теперь понимал, что ничего хорошего они не предвещают. А может быть — действительно чувствовала что-то, ведь хоть и не провидица, но, все же, колдунья.

Проснулся Рес от того, что Леск водила по его коже пальцами — не ласкала, а рисовала волшебные знаки. Должно быть, пыталась выяснить, какие у него открылись волшебные способности, раз тень изменилась. И все равно завелись, так что выбрались из мешка уже к полудню. Рес первый, чтобы подать Леск ее одежду, а то вдруг простудится.

Пока собирались и когда уже тронулись, рассказал про душу Императора все, что запомнил. И соображения свои добавлял:

— Он туповат, по-моему. Он колдует и на всех действует… Внушает людям то, что сам про них думает. Думаешь, просто так само сложилось, что лесовики веселые, предгорники обстоятельные, а равнинники гордые?

— Спесивые они, а не гордые. Но… те предгорники, что живут в Лунном и Алмазном княжествах… действительно отличаются от имперских. Обычные они, совсем не такие… обстоятельные. От долинников только наружностью отличаются. А мы?..

— Не, на нас не действует. Разве имперские побережники особенные какие-то? А вот отношение к нашим — это Император внушил всем народам империи.

— Так из-за него нас считают подлым народом?!

— Ну, это, положим, не все. Знаешь, я так скажу: Император, Квирас и Панх к нашим по разному относились, а все равно похоже. Было что-то общее, страх и недоверие какие-то. Панх побаивался, Квирас подлыми считал и боялся. Император… и то, и то, а еще ему наша человечность странной казалось.