Леск, пожав плечами, отправилась за шкатулкой, а Рес, чтобы зря не маячить, спросил: «Что в шкатулке?»

«Кое-что по колдовству», — уклоничиво ответил морянин. Не доверяет. Ну да ладно.

А раз предлагают серебро, то почему бы и не поторговаться: «Сколько заплатите?»

«Десять мер серебра», — ответил побережник. А морянин и оба островянина уставились на него с недоумением, что-то заговорили. Наверное: «Чего так много даешь?» Нет, скорее: «Чего цену занижаешь, торговая душа?» Побережник развел руками, мол: «Кто же торгует, не торгуясь? Это же ни себя не уважать, ни покупателя!» Морянин вздохнул, повернулся к «Эйке», передал: «Двадцать пять мер. И мы не торгуемся».

Леск принесла шкатулку, покзала. На «Кошке» живо подтвердили: она самая, то, что нужно. Рес, недолго думая, привязал шкатулку к поплавку и бросил за борт. Что правда, она сначала так и плыла рядом с «Эйкой» — чудеса прямой тропы, пришлось багром оттолкнуть. Тогда уж поплавок закачался на волнах, и с «Кошки» его подцепили, ловко подрулив.

Побережник уселся со шкатулкой на палубу, морянин и островянин принялись снимать и зачехлять самострел.

«Кто вы такие?» — передал Рес.

Как ни странно, морянин ответил: «Игарс из рода морских черепах, Ринк из рода горячих ручьев высокой дороги, Тинугварт и Гуккар с острова Серая Птица. Я и Ринк — служители неба из внешнего отряда, Тинугварт и Гуккар — наемники. Мы доставляем послания. Или еще что-то срочное».

Леск на всякий случай записала имена.

Потом оба кораблика сошли с тропы и развернулись, а Ринк выбросил за борт поплавок с привязанным к нему кошелем. Рес, поставив на руль Леск, выловил. Легковат кошель показался, так что заглянул внутрь — ага, не только серебро, но и золото, все в порядке.

А Леск очень внимательно смотрела на «Кошку». Надо бы с ними распрощаться и… И куда потом?

Тут на корму вышел Игарс и передал: «Не жалаете потравить?»

А почему бы и нет?

Повозившись со снастями, сошлись, и морянин ловко перепрыгнул на «Эйку». Серп он оставил на «Кошке» — у людей моря не принято ходить в гости с оружием. Сказал:

— Здравствуйте! — почему-то немного смущенно, и этим сразу внушил доверие.

Рес и Леск вежливо ответили, а Игарс уставился на рыбу, до сих пор развешенную кое-где на снастях — она, хоть и высохла, все еще сверкала радужной чешуей, причем гораздо ярче, чем в неверном свете морского промежутка. Потом Леск стала к рулю, Игарс и Рес устроились рядом — уселись прямо на палубу.

Игарс длинно вздохнул:

— Так вы, стало быть, в морском промежутке побывали?

— А что, так заметно? — удивилась Леск. Еще удивительнее, что морянин знает о промежутках и в открытую это признает.

— Еще бы не заметно, такая рыба только там и водится, больше нигде не выживает! Или вы еще в каком другом месте ее наловили?

— Да нет, в промежутке, — признался Рес.

— Ничего себе! И там ураганили?!

— Да… а откуда вы?..

— Да снасти у вас растянуты! А как же вы нас нашли… как вы там вообще путь прокладывали, колдовством?

— Колдовством, — осторожно подтвердила Леск.

— Повезло вам, что колдовать умеете.

— А что, так сложно путь проложить? — хмыкнул Рес.

— Это в морском промежутке-то несложно? Где север, где юг непонятно, не говоря уже, чтобы широту-долготу померить, а по лагу да по памяти скорее напротив суши окажешься, чем напротив воды, течения же там.

Рес понял, что пятна и разводы на небе морского промежутка можно разглядеть только чувствительными глазами побережников, другие люди кроме белесой мглы ничего не видят. А по лагу не получалось проложить путь всего лишь из-за течений, никакого колдовства.

— Ну а… даже если с моря в морской промежуток уйти? — предложил Рес. — Если с моря уйдешь, и недалеко от входа унесет, то все равно в море вынесет.

Игарс уставился на Реса, хохотнул, покачал головой:

— Вы морской промежуток прошли, а ничего про него не знаете. Все входы туда — с рек или озер, с пресной воды. С чем связано, непонятно, а есть такое. А на сушу вынесет — корабль в щепки сразу. Повезет, если только калекой останешься. Мало кому так везло, гибли в большинстве. А вы, получается, с Колдуньи в промежуток ушли? И не просто так, наверное, не из любопытства?

— Нет, конечно, — подтвердил Рес. — Там же фоликсы. И не только.

— Фоликсы?

— Змеюки такие, огромные.

Игарс не верил. Это было открытое, честное недоверие, подкупающее и располагающее. Люди не умеют аж так ловко притворяться.

— Там не только фоликсы, там и люди живут, — усмехнулся Рес.

Игарс тоже усмехнулся:

— Это понятно, не у фоликсов же вы «Фупу» угнали. — Он явно старался побольше выведать, потому Рес перевел разговор:

— Так что же там с войной? Когда началась, как идет?

— Началась… Двадцать два дня, как.

— А мы в морском промежутке болтались. И как идет?

— Никак не идет пока что. Сначала думали, имперская армия через границу в Драконью Пустошь вступит, а нет, вместо этого флот к драконьим берегам послали. И то — не высаживаются, только вдоль плавают. Многие надеются, что не будет войны с драконами, Император только новый договор заключит.

— То есть, сейчас идут переговоры? И как они? — живо спросил Рес. Ему совсем не хотелось воевать с драконами. Преступником быть — и то больше нравилось, потому что привычнее.

— Про переговоры не знаю, — качнул головой Игарс. — Служители не говорят.

— Служители?

— На больших боевых кораблях обязательно есть служители неба, они и докладывают своему храмовому начальству. По «длинной нити» — волшебство такое особое, с раковинами. Потому и мы знаем.

Леск рассказывала про «длинную нить»: моллюска-зубатку разнимают с особыми заклинаниями, потом, если стучать по одной створке, то стук слышен и в другой. Даже голос слышен, хотя очень тихо. Связь получается мгновенная. Хотя, конечно же, не все так просто: одна половинка должна все время находиться в том месте, где провели ритуал, в узле нитей. Леск знала только один такой узел — в землях Второго Племени, на границе с Холодной Степью. И там как раз находится очень древний храм неба. Наверное, в узле собрано множество створок, и служители могут передавать через него сообщения друг другу.

— Мы последнее время только и делаем, что по разным храмам на островах створки эти развозим, — рассказывал Игарс.

— Но волшебство «длинной нити» ненадежно, — вставила Леск. — Его можно заглушить довольно простым заклинанием. Причем — почти откуда угодно.

— Вы много знаете, — усмехнулся морянин. — Может, поделитесь знаниями? Храм неба заплатит. И укрытие даст — хоть древний договор и расторгнут, вам лучше пока не высовываться, имперская разведка все равно ищет вас из-за чего-то.

Рес и Леск переглянулись. Можно ли верить служителям? И стоит ли выдавать все тайны, какие знают?

Рес и Леск завтракали горячим молоком и сладкими булочками. Другие постояльцы заказывали кашу с салом, колбаски, сырные лепешки — но в кабаках Алмазного княжества все это немилосердно перчат, дырку в желудке получить можно с непривычки.

Эх, хорошо жилось на Горячей Черни — остров такой, далеко на юго-западе отсюда. Там в городке Высокий Прилив располагаются принадлежащие храму неба хранилище свитков и верфь — как раз для Реса и Леск работа нашлась, когда пришли туда на «Эйке». Кораблик сразу же продали, поселились у знакомого Ринка — старого южанина Гивы из знаменитых островных борцов. С их деньгами могли и дом собственный купить, но не были уверены, что обоснуются на Горячей Черни навсегда.

Ринк там же поселился, недалеко. Он, как оказалось, неплохой колдун, на «Кошке» плавал не только, чтобы створки зубаток по храмам развозить, но и изучал что-то с волшебными потоками связанное, Ресу непонятное. Захаживали к нему бывшие беглецы — Леск колдовские дела обсуждала, училась многому, сама учила. Рес упражнялся с Ринком на клинках, палках, без оружия — немало нового узнал и выучил.