Поначалу Ринк все расспрашивал о Драконьей Пустоши, потом Леск предложила все написать. Длинный свиток получился, и это еще не все в нем было выложено. И все равно прилично, например, Ринк не знал, как натравливать волшебные зеркала. Очень удивился, что всего лишь скороговоркой лучников.
Наконец-то избавились от свитков — Леск встретила в порту знакомого побережника из круга мореходов, через него передала весточку в круг хранителей. Возвращались потом Рес и Леск вечером от Ринка, встретил их молодой, не старше двадцати, парень-побережник, поздоровался и спросил:
— Вы Леск и Рес?
Когда подтвердили, прошептал — тайные слова какие-то, лишь хранителям понятные. Леск обрадовалась, тоже непонятно заговорила, но парень покачал головой:
— Я не хранитель, а наемник. Я только должен забрать свитки. Меня зовут Фолт.
Надо же, наемник. А вида совсем не грозного, разве что на поясе у него висели два необычных — чуть изогнутых вперед — тесака.
Пришли домой, и Леск тут же достала свой мешок со свитками — принялась раскладывать их, объясняя, какой из них к чему. Фолт кивал, укладывал их обратно в мешок. Держа в руках последний, спросил:
— Здесь все?
— Нет, — ответила Леск, — был один свиток, который показался мне очень опасным. И я его сожгла колдовским огнем.
— И что там было? — Хоть и спокойно Фолт спрашивал, однако тонкий слух побережника не обманешь, чувствовалось в голосе надежда, перемешанная со страхом.
— Там были зарисованы темные обереги… точнее — печати, они не защищали, а были источниками силы жизни-смерти, мне даже казалось, что сам свиток был источником. И я его сожгла, потому что… это слишком опасно.
Фолт медленно покачал головой:
— Это точно? Впрочем… понятно, почему свиток восьми печатей не могут найти — нет его! — он даже рассмеялся, сдержанно, однако с явным облегчением. — Восемь темных печатей. Перед самой войной с драконами их собрали и уничтожили серые волхвы. Но один из волхвов зарисовал печати на бумаге. И их свойства передались свитку, всех восьми. Хорошо, что это не сразу обнаружилось, только когда свиток получили шаманы седьмого племени. А они не решались пользоваться силой жизни-смерти. Волхвы бы решились. Потом случилась война с драконами, и свиток защищал земли племени. А потом источник волшебства закрылся, свиток потерялся. Нашли его наши хранители знаний лет триста назад, но не поняли, что это такое. А недавно он пробудился, и немногие из настоящих колдунов это почуяли. Наши — не почуяли, хотя рядом стояли, может и в руках его держали. Однако проболтались, и теперь все ищут свиток.
— Наверное, те, кто искал свиток, и послали того фоликса в хранилище свитков, — предполоджила Леск ровным голосом. — Наверное, это были колдуны Первого Порога. Они могли. И фоликсы им доступны.
О Первом Пороге Фолт не знал, но и задерживаться, чтобы выслушать историю беглецов, не мог — торопился доставить свитки хранителям.
Кроме свитков, вынесенных из империи, Леск и от себя один добавила — в нем были соображения насчет того, что происходит с волшебными потоками. Очень оно Леск беспокоило, и не только ее, Ринка еще, других колдунов. Реса — он лучше всех на свете понимал, что жена не будет так волноваться из-за ерунды. А тут еще и слишком усилилось целительское волшебство — кое-какие знахарские заговоры стали опасны. Знакомый знахарь говорил:
— Если принять слишком много лекарства, вреда будет больше, чем пользы. С колдовством то же самое, но сейчас… Как будто и без того сильное снадобье стало еще сильнее.
Из-за всего этого Леск уже не переписывала свитки, а заседала у Ринка с другими колдунами, пытались найти ответы. Заодно сама училась новым колдовским приемам — и что-то неровно у нее дело шло.
Как-то возвращался Рес с верфи, зашел к Ринку во дворик и видит: сидят Леск, Ринк и старая колдунья-южанка по имени Фадина. Все трое ошарашенные, а над столешницей висит в воздухе, медленно поворачиваясь, полупрозрачное белесое пятно — тех же очертаний, что на много раз виденной татуировке Леск.
— Так ты — ведьма вершины! — перепугано воскликнула Фадина. Отодвигаться начала, защитные знаки руками изображать.
— С чего ты взяла? — удивился Ринк. Он переводил взгляд то на Фадину, то на парящее пятно, то на Леск.
— У нее на пояснице такое же пятно, можете проверить! — заявила Фадина.
Все посмотрели на Реса. Даже Леск. Неужели придется рассказывать? Нет, Ринк и так все понял, отвернулся. Да и Фадина тоже:
— Значит не на пояснице, еще где-то… где только муж видит. И каждый раз, как она ведьмачит, такое же пятно остается!
— Я не ведьмачу, я колдую… — начала, было, Леск, но осеклась, нахмурилась. Видимо, чем-то одно от другого отличается.
— Ну так что, есть у тебя пятно?! — кричала Фадина.
Леск не отвечала, потому встрял Рес:
— Даже если есть, то…
— А если есть, значит опасная она!
— Почему? — спросили одновременно Рес и Леск.
— Потому что можешь управлять силами без всяких заклинаний! Еще и без посредника! А тут еще и дракон — значит опасная она, опаснее всех!
— Ее душа чистая, — успокоил Ринк. — Она ведь призвала духа охранителя, а они слушаются только чистых душ.
Фадина замялась:
— Но все же… без посредника…
Ринк задумчиво прищурился и спросил у Леск:
— Как так вышло, что ты то можешь колдовать, то нет? На этом пятне смотри — аж семь последовательностей наложилось, хотя у тебя с обеда не выходило ничего.
— Я не знаю… колдовская сила не всегда устойчива.
— Но колдовские умения очень устойчивы. Значит дело в силе.
— Я и говорю! — вступила Фадина. — Ведьма она!
— Что это значит?! — не выдержал Рес.
— Что она может управлять волшебной силой, не читая заклинаний, — терпеливо объяснил Ринк. — Просто направляет силу, а она сама делает то, что ты хочешь. Может быть, наша Леск даже ведьма вершины. И ее сила связана. Тем знаком, уж не знаю, где он у тебя, если не на пояснице.
— Связана? — Леск смотрела очень недоверчиво.
— Да. И это значит, что ты не можешь колдовать без посредника.
— И что Рес посредник, — успокоилась Фадина.
— А почему я не знаю? — возмутился Рес.
— Не знаю, почему ты не знаешь. Но Леск может колдовать только рядом с тобой.
Рес и Леск уставились друг на друга. Уж успели насмотреться за время бегства по-всякому, но сейчас у Леск в глазах совершенно новое выражение было — испуг какой-то.
— И что я должен… — замялся Рес, — просто стоять рядом с ней, чтобы она могла колдовать?
— Не просто, — задумчиво хмурился Ринк. — Посредники не только источники силы для ведьм или ведьмаков, но и должны о них заботиться, защищать — у обладающих силой слишком много врагов, а еще больше желающих силой воспользоваться. Причем ведьмы далеко не всегда могут защитить себя сами. И, кроме того, посредники должны были за подопечными присматривать. Это значит, что если ведьма задумает применить силу в преступных целях, то посредник должен ее остановить.
— Что, убить? — предположил Рес самое худшее.
— Если потребуется. Для того в посредники набирали детей с сильной естественной защитой от колдовства и специально готовили с раннего детства. Тайным приемам обучали, еще чему-то, даже не знаю, чему. Знаю, что им даже ядовитые зубы вживляли и вшивали под кожу метательные иглы.
Рес отстранился:
— Меня ни к чему не готовили.
Ринк вздохнул:
— Смута в Алмазном княжестве произошла слишком неожиданно. В том числе и для тайного круга посредников. Сейчас трудно сказать, что произошло с тобой, но предполагать можно: тебя отобрали, пробудили твое свойство посредника, но случился погром, или же твои родители отправились сражаться, или еще что-то случилось. Ты же подкидыш?
— Как и я, — тихо сказала Леск. — Но если Рес посредник, то и у него должны быть знаки? Как доказательство, что за ведьмой есть кому присматривать и чтобы… — тут она замялась. Рес приблизительно догадался, почему: с ведьмой трудновато управиться, однако можно лишить ее силы — разделить с посредником. — А у него никаких знаков нигде нету, — закончила Леск.
