— Никто не сказал, что корона тоже инопланетная, — засомневался Николай.

— Нам же будет лучше, если она тоже окажется инопланетной! — осадил родственника меркантильный физик.

А Диана уже вертела в руках золотистый головной убор — обруч, к которому были прикреплены десятки заостренных стебельков. Осмотрев корону снаружи, она с легкой обидой в голосе заявила, что никаких признаков внеземного происхождения на металле нет. Но… Спустя мгновение она уже визжала от восторга — на внутренней поверхности были выдавлены узоры, напоминавшие надпись, хоть и на неведомом языке.

— Дай погляжу, — потребовал Алексей.

— А ты умеешь читать по-ихнему? — рассмеялась жестокосердная красавица. — Секундочку, я только примерю. Кажется, это мой размер…

Она осторожно водрузила обруч на копну каштановых волос. Мужчины смотрели на Диану, затаив дыхание, будто ожидали какого-то чуда, однако ничего сверхъестественного не произошло. Разочарованно скривив губки, девушка поднесла руки к вискам, собираясь снять корону, но вместо этого обратила на друзей удивленный взгляд и осведомилась:

— Какой еще вход? Мальчики, кто из вас валяет дурака?

— В чем дело? — всполошился Леха. — Никто из нас рта не раскрывал.

Девушка выглядела слегка озадаченной и произнесла неуверенно, продолжая подозрительно щуриться:

— Но ведь кто-то спросил меня, не желаю ли я открыть вход…

— Это корона с тобой заговорила! — крикнул Аркадий. — Братишки, это Контакт! Ну конечно, корона — устройство для связи с базой. Отвечай, чтобы открывали!

Сергей хотел было предостеречь, что надо быть поосторожнее, но опоздал.

Диана вскрикнула, показывая пальцем на нечто, находившееся за спинами ребят.

Обернувшись, они увидели, что на месте, где совсем недавно стояла мебельная стенка, засверкала пульсирующая ярко-красная линия, очертившая квадрат размером примерно два на четыре метра. Внутри огненного контура мерцала, переливаясь, странная перламутровая субстанция. Выглядело это довольно дико: словно неведомая сила вырезала в мебели солидных размеров кусок. Однако Диана забеспокоилась вовсе не о своем имуществе, а громко вопросила, где же обещанный вход.

Вместо ответа перламутровый квадрат исчез, осталась только пылающая линия.

Сквозь прореху в стене было видно просторное помещение, но явно не соседняя комната.

— Огромный зал с какой-то техникой, — сообщил Алексей, боязливо заглянув на ту сторону. — Зайдем?

— Обязательно зайдем, — решительно сказал Сергей. — Только сначала надо обуться. Не в тапочках же встречаться с братьями по разуму.

Позади светился точно такой же красный квадрат, через который была видна квартира Дианы, но сами они стояли на полукруглой, огороженной поручнями площадке, метра на два возвышавшейся над полом огромного, не меньше гектара, зала. Всего вдоль длинной стены располагались четыре такие площадки. На высоте двухэтажного дома над ними сиял бело-голубым светом плоский потолок, а прямо перед ошарашенными землянами в просторном бассейне плескался небольшой кит.

Одним краем бассейн упирался в стену, а с другой стороны стояли в несколько рядов клетки, невольно вызвавшие ассоциацию с зоопарком. По одной вольере потерянно прогуливалась львица, во второй спал, уютно свернувшись, черный медведь, в третьей жевал траву кто-то мохнатый и копытный с солидными винтообразными рогами.

От смотровых площадок до звериных загонов тянулись ряды прозрачных кубов с растениями, птицами, мелкими животными. По геометрически правильным проходам размеренно передвигались странные человекоподобные фигуры, собранные словно из коротких металлических стержней. Одежды на них не было, а на сочленениях, нагрудных панцирях и сферических головах горели огоньки.

Один из этих роботов, приблизившись к людям, задрал голову, навел на землян три глаза-объектива и застыл в такой позе. Корпус двухметрового монстра был обвешан и утыкан всевозможными приспособлениями, среди которых люди смогли распознать лопатку, набор клинков разного размера (от абордажного палаша до хирургического скальпеля) и что-то вроде пистолета с толстым стволом. Четыре трехсуставчатые лапы, завершавшиеся шестипалыми «кистями», неподвижно висели вдоль корпуса.

— Чего он на нас уставился? — нервно спросила Диана.

— Изучает, — Аркадий был в родной стихии, как будто стал персонажем одного из своих многочисленных фантастических романов. — Смотрите, в этом зале они исследуют флору и фауну Земли. В вольерах собраны экспонаты из всех уголков планеты.

— А это что?

Сергей указал на вмонтированный в поручни щиток, украшенный множеством тумблеров и клавиш.

— Да это же пульт управления! — восторженно завопил Леха.

Майору пришлось шлепнуть по рукам излишне ретивого фаната компьютерных забав и настрого запретить всем касаться здешних устройств до появления хозяев.

Неожиданно послышался громкий плеск, словно где-то поблизости хлынул горный поток. На передней стенке бассейна замерцал уже знакомый нам красный квадрат, сквозь который стремительно уходила вода. Кит испуганно забил хвостом, однако струя вынесла морского великана в открывшийся проход. Вскоре бассейн снова заполнился водой, но вместо кита появился средних размеров спрут.

Очевидно, хозяева исследовательского центра сменили изучаемый объект.

Аркадий объяснил друзьям, что существа, построившие базу, овладели техникой управления иными измерениями пространства. Место, куда они попали, могло находиться где угодно: в другом полушарии Земли, на другой планете, в системе другой звезды. Однако они переместились сюда практически мгновенно — сделав лишь несколько шагов через ворота, которые удалось открыть с помощью короны.

— Во всяком случае, это не Луна, — заявил Николай. — Сила тяжести практически нормальная, как на Земле.

— Может быть, они умеют управлять гравитацией, — возразил Аркадий. — Если попадем сюда еще раз, попробуем измерить силу тяжести. Надо будет прихватить пружинные весы…

Назревал горячий диспут двух специалистов, каждый из которых прекрасно знал свое дело, но был абсолютным дилетантом по части инопланетной технологии.

Поэтому Сергей посоветовал придержать до лучших времен все полезные советы и гениальные идеи, а пока заняться осмотром других помещений, находившихся за дверью зала.

Один за другим земляне спустились по легкой лестнице. Робот проводил их посверкиванием трехлинзового взгляда, но преследовать или провожать не стал.

Еще несколько шагающих механизмов, попавшихся на пути, вежливо тормозили и ждали, пока люди освободят дорогу.

На стене над дверью висели таблички с мелкими значками текста. Диана заявила, что эти буквы — точно такие же, как на ее короне. Сняв золотистый обруч, девушка принялась разглядывать письмена, выдавленные на внутреннем ободе, сравнивая их со знаками у входа. Действительно, многие символы были довольно похожи.

Алексей произнес раздраженно:

— Ребята, кончайте мандражировать, какого черта тянете время?! Мне тоже страшно, но раз мы уже здесь, надо открыть дверь и войти.

— Вовсе мы не тянем… Неудобно как-то без приглашения, лучше хозяев дождаться… А ты открой дверь, если такой умный…

— Между прочим, парень прав, пасовать уже поздно, — неожиданно признал Аркадий. — Пока нам везет — воздух пригоден для дыхания, будем надеяться, что и за стеной ничего страшного не случится.

Физик решительно подошел к двери. После непродолжительного осмотра удалось разглядеть небольшой полусферический выступ. Аркадий даже перекрестился, хотя раньше никогда религиозностью не отличался, и принялся осторожно крутить это похожее на шляпку грибка приспособление в разные стороны. Одна из попыток оказалась успешной. Створки разъехались, открывая вход в новое помещение.

Следующие полчаса они осматривали комнату за комнатой. Хозяев не обнаружили или, по крайней мере, не заметили. Залы разного размера были заполнены не всегда понятными предметами. Была здесь явная комната отдыха с убиравшимися в стенку койками и выдвигавшимся из пола столом. Было что-то вроде бытовки или склада. О некоторых хранившихся там предметах Сергей сказал, что у них может быть единственное предназначение — уж на что, а на оружие у майора-диверсанта было чутье. В пятой или шестой по счету комнате их ждало вовсе неприятное зрелище: на полу лежал скелет, сжимавший в костяных пальцах правой руки пистолет с толстым стволом. Точно такие устройства они уже видели на роботах, но оружие в руках мертвеца было покрыто ржавчиной и мелкими трещинами.