— Ловлю на слове. — Людочка взволновала его быстрым, но очень страстным поцелуем. — А эту старую клячу гоните подальше. Я гораздо лучше и моложе. И обойдусь дешевле.

Не без труда от нее отделавшись, Сергей кивком головы вызвал Аркадия в коридор.

Приложив палец к губам, физик вывел его на лестничную площадку, буквально затолкал Сергея в лифт и не позволил рта раскрыть, пока они не заперлись в квартире майора.

— В койку лезла, про фото в журнале говорила? — огорошил Аркадий, даже не выслушав рассказ друга.

— Она и с тобой о том же говорила?

— Если бы только она! Хочешь — смейся, хочешь — ругайся, хочешь — называй меня излишне мнительным или шпиономаном, но нас взяла под колпак какая-то разведка!

Он рассказал про вчерашнюю встречу с неизвестной дамой, которая якобы тоже видела фоторепортаж о их бермудских приключениях, а перед тем явно караулила его около института. Сергей внимательно выслушал друга и согласился, что ситуация сложилась очень неприятная. Это на самом деле могла быть провокация какой-либо — отечественной или зарубежной — спецслужбы, но нельзя было исключить, что за ними продолжает охоту мафия. Поэтому друзья тут же поручили мозгу Станции установить круглосуточное наблюдение за Людочкой и выявить людей, с которыми она станет вести разговоры, касающиеся каких бы то ни было действий в отношении Посвященных. Они уже собирались вернуться к гостям, когда в дверь позвонили.

Сергей осторожно посмотрел в глазок и, с облегчением вздохнув, отворил. У входа стоял сосед по дому Тарпанов.

— Как и обещал, принес вам наши программные документы, — сказал доцент.

Он собирался сразу уйти, но у Сергея успели накопиться вопросы, и майор предложил соседу посидеть за рюмкой чая. Чай из бутылки «Камю-Наполеон» был отменный, и они совсем подружились.

От души поругав правительство, майор как бы невзначай поинтересовался:

— Говорят, мафия очень не любит ваших единомышленников. Не боитесь?

— Им сейчас не до нас, — безразличным тоном ответил Тарпанов. — За последнее время в криминальном мире наблюдается повышенная смертность. На днях под Москвой соберется весь цвет СНГовской мафии, будут выбирать нового пахана.

— Вы очень хорошо осведомлены, — польстил доценту Аркадий.

— Об этом знают все — от последнего участкового до министра и генпрокурора. — Оппозиционный политик презрительно поморщился. — Все знают, что в эту среду во дворце князей Ромодановских будут заседать до сотни воров в законе и прочие вожди преступных группировок. Никаких мер против этого сборища, естественно, предпринято не будет. Наш бандитский режим держится на бандитских законах и бандитов никогда не тронет!

— Я, знаете ли, много разных версий слышал насчет этого истребления «авторитетов», — боясь ухода от нужной темы, проговорил Аркадий. — Одни считают, будто сами бандиты друг дружку мочат, другие — что какие-то «Красные Стрелы» на них охоту начали. А как вы…

Он недоговорил, пораженный внезапной переменой в поведении гостя. Разом сбросив маску ледяной флегматичности, Тарпанов превратился в жесткого, готового к схватке хищника и спросил вкрадчиво:

— А откуда вы знаете о «Красных Стрелах»? Наши средства массовой дезинформации про них еще ничего не сообщали.

Исправляя оплошность друга, Сергей сказал:

— Слухи ползут. Вроде бы даже кое-кто из моих бывших однополчан у них устроился.

— Может быть, и так… — Тарпанов по-прежнему смотрел на них крайне недоверчиво. — Если случай подвернется, вы намекните своим однополчанам, что они напрасно надеются сделать все сами. Согласен, если у них на самом деле есть три сотни бойцов, они могут взять власть, но удержать-то ее не сумеют! Власть в конечном счете достанется тому, кто способен расставить на ключевые посты сто тысяч умных и честных чиновников, объединенных общей идеей. Таких кадров у «Красных Стрел» нет. Так и передайте.

— А у вас есть эти сто тысяч? — спросил Аркадий.

— Пока нет. К следующим выборам будут.

— Наверное, будут, — согласился Сергей. — Как я погляжу, с финансами у вашей партии полный порядок.

Удивленно посмотрев на него, Тарпанов возразил: дескать, партия сидит на голодном пайке, поскольку выражает интересы не самых обеспеченных слоев общества, а потому богатых спонсоров иметь не может.

— Откуда же тогда средства на покупку целого жилого дома? — резонно осведомились друзья.

По выражению лица Тарпанова было видно, что вопрос ему неприятен, но доцент все-таки ответил:

— Сам не знаю, откуда взялись эти деньги. Неизвестный благодетель перевел огромную сумму на наш валютный счет. Хватило и на дом, и на выпуск газеты, и на поощрение активистов.

Разговор обещал стать еще интереснее, но тут в квартиру вломилась пьяная компания, и тут же налили штрафную сбежавшим. Тарпанову тоже пришлось выпить.

Лихо опрокинув стопку, сосед огляделся и сказал с удивлением:

— О, Суханова, и вы тут?

— А где мне еще быть? — тоже удивилась Диана. — Ой, я только сейчас сообразила — это вы пытались трудоустроить нашего командира в тот день, когда…

Договорить ей, слава Богу, не удалось, потому что Людочка снова принялась вешаться на Сергея, чем вызвала злобную реакцию Эльвиры. Приложив неимоверные усилия, они выставили чужих, но оставались еще родственники, друзья и соседи, поэтому Диана, Лешка и Аркадий не смогли вернуться домой через тоннели Лабиринта. Провожая гостей до автобуса, Сергей с Тарпановым окончательно подружились. Возвращаясь домой, они, обнявшись, горланили:

Элли по мере сил подпевала мужчинам, то и дело сбиваясь на блюзовые завывания. Вдруг она взвизгнула, ухватившись за локоть Сергея. Из ночного мрака вынырнули четыре плечистые тени, загородившие путь подгулявшей компании. Один из нападавших сказал майору, смрадно дыша в лицо:

— Отойди, мужик, ты нам не нужен. Сейчас с этим гадом разбираться будем.

Это была очень грубая ошибка — к «кальмарам» нельзя подходить так близко.

Говоривший мигом перелетел через голову бывшего спецназовца, упал на асфальт и затих. Краем глаза Сергей увидел, как Тарпанов вытягивает руку, сжимающую пистолет. Выстрелы прозвучали не слишком громко — очевидно, оружие было газовым. Ближайший к доценту противник застонал, закрывая лицо руками.

Бросившись в атаку, Тарпанов уложил его, ударив по голове рукояткой пистолета.

Сергей уже собирался вплотную заняться двумя оставшимися, но тут вокруг выросли человек десять и очень грамотно довели всех нападавших до лежачего состояния.

— Допросить, — скомандовал Тарпанов. — Выбить все: кто их послал, имена явки. Сыворотки не жалеть.

Когда скрюченных бандитов увели, майор сказал уважительно:

— У вас хорошая охрана. Это и есть дивизион имени товарища Менжинского?

— Может быть, — проворчал Тарпанов.

— Мне показалось, или среди них действительно был подполковник Федотов из Петропавловской бригады морской пехоты?

— Откуда вы знаете Федотова? — ответил Тарпанов встречным вопросом.

Сергей ответил, что они встречались на соревнованиях по специальной подготовке летом 1987 года. В тот раз Каростин победил в огневых и тактических видах программ, но уступил Федотову по очкам в рукопашной схватке. Отставной майор не забыл уточнить, что Федотов на шесть лет моложе него.

Он чуть было не проговорился и едва не сказал: тогда был моложе.

Перед выходом на планету мозг Станции Сарто выдал им длиннющее информсообщение об обстановке на месте предстоящей операции. Эволюция здесь разродилась сразу двумя разумными видами. В океане обитали двоякодышащие существа вроде русалок из сказок Земли — почти человеческий торс с парой мощных рук, грудными и спинными плавниками плавно переходил в сильный хвост, напоминавший дельфиний. На суше интеллект поселился в крупных жуках, одетых хитиновым панцирем. Оба вида относились друг к другу весьма враждебно, в результате чего парусные корабли сухопутной расы осмеливались удаляться от берега лишь в составе охраняемых военным флотом конвоев, но и фрегаты жуков частенько громили подводные города русалок. Технология жукообразных соответствовала приблизительно XV–XVII векам земной истории. Морская цивилизация знала электричество и органический синтез, но из-за принципиальных различий в условиях существования сравнивать их технику с земной не представлялось возможным.