Дети лезли на броню танков и штурмовиков, мужчины порывались напоить солдат, девчонки постарше кокетничали с солдатами и офицерами, а солидные дамы приглядывали, чтобы военно-полевой флирт не довел до беды, и грозились настучать родителям. Чтобы разогнать зевак, Макс сгоряча приказал было стрелять в воздух. Простодушные мелькантийцы приняли очереди за салют и тоже устроили пальбу.

Отчаявшись, Кумран заорал, схватив за ворот мужика с канистрой:

– Где ваши командиры?

– А со мной выпить тебе образование не позволяет? – обиделся абориген.

Гвалт стоял такой, что Кумран еле расслышал сигнал вызова. Голос полковника в шлемных наушниках сердито прогудел:

– Кум, я в доме номер одиннадцать. Белые стены, голубая крыша.

Растолкав весельчаков, опрокинув попавшийся под ногу бочонок, чуть не споткнувшись о сидящих на газоне, Кумран вломился в нужную дверь. Ди Наполи и его начштаба, набычившись, разглядывали трех недоумевающих аборигенов.

– У меня приказ присматривать за вашими ополченцами, – цедил Макс. – В любой момент могут нагрянуть Айсберги, а ваши солдаты держатся за бабские юбки и детям носы утирают!

Мелькантийцы по-прежнему не понимали, чем возмущен союзник. Старший клон, снисходительно улыбаясь, ответил:

– А как иначе? Мы всегда на семейном подряде – и на работе, и в праздник, и на войне.

– Всех гражданских эвакуировать! – решительно потребовал Кумран. – Противника интересуют только подземелья. Точнее, то, что в них спрятано.

Он попытался растолковать, что под выстрелами должны остаться лишь солдаты, а мирным гражданам будет безопаснее находиться подальше отсюда. Мелькантийцы насупились. Старший, в чьей рыжей бороде обильно серебрилась седина, сурово изрек:

– Как можно! Не сможет солдат хорошо воевать, если будет постоянно переживать: как, мол, там моя семья.

– Вероятно, этому солдату будет легче сражаться, если у него на глазах семью раздавит гравитационный импульс или поджарит порция фотонов, – огрызнулся Кумран.

Аксакал явно вознамерился продолжать демагогию, но его оборвал другой абориген – крепкий дядька в джинсах и клетчатой рубахе навыпуск. С первой минуты он поглядывал на Кумрана, благожелательно улыбаясь, а теперь ожесточенно шептался с соплеменниками.

Макс тихонько сказал Кумрану:

– Кажется, у тебя получается разговаривать с этими дикарями. Я уже чуть не сорвался.

В этот момент сельские старейшины закончили обмен мнениями, и седобородый староста, хмурясь, объявил:

– Вы привыкли воевать, вам виднее. Попробую уговорить народ разойтись.

– Не разойтись – уточнил вновь начавший звереть полковник Ди Наполи. – Научитесь понимать то, что вам говорят. Все, кто при оружии, остаются здесь и поступают в распоряжение капитан-лейтенанта Ариманова. Остальные садятся в машины и летят километров за сто, чтобы не попасть под шальной луч.

«Как это в мое распоряжение?!» Кумран взвыл:

– Вот спасибо! Век не забуду…

А мужик в клетчатой рубахе, просветлев, гаркнул:

– Я ж говорил, что он, а вы не верили… – Мелькантиец махнул рукой. – Все ясно, полковник. Объясним нашим, не волнуйтесь.

Выпроваживание безоружных затянулось, но в конце концов от большинства лишних людей удалось избавиться. К этому времени Макс увел танкистов из поселка, чтобы замаскировать машины в лесу, старых каменоломнях и других укрытиях по периметру подземелья. Кумран разместил «Соболей» вдоль кромки тоннеля, упрятал боеприпасы и снаряжение в Пещере смерти среди глыб обрушившегося свода и дал роботам задание – оборудовать передовые рубежи снабжения.

Пришло время вправлять мозги несерьезному местному воинству. Полтысячи ополченцев, наряженных в «Гунны-6», были вооружены «Ирбисами». Кроме того, в батальоне имелись «Полосы». О дисциплине тут по-прежнему не знали, все громко перешучивались, обсуждая преимущественно бытовые проблемы.

Для острастки капитан-лейтенант объявил тревогу, пилоты разбежались по штурмовикам, запустив двигатели на прогрев. От рева турбин и воплей роботов «Внимание, противник сверху!» ополченцы растерялись, сбившись в кучу.

– Отбой, – скомандовал эльдор и, когда стало тише, осведомился:

– Ну что, защитнички родной планеты, где ваше оружие?

Карабины и подсумки валялись где попало, а гатлинги-лучеметы стояли лафет к лафету, так что весь батальон можно было прикончить одим шлепком со средней высоты.

– Подберите оружие и больше с ним не расставайтесь, пока не кончится война, – буркнул Кумран. – Исполняйте!

Через полчаса он построил малость пристыженных аборигенов в шеренги и прочитал короткую лекцию об Айсбергах. Напомнил, что противник наверняка попытается проникнуть в тоннель, но сначала должен уничтожить или подавить обороняющихся. Рассказал также, что Кристаллиды-1 живут преимущественно в открытом космосе или на безатмосферных планетах в интервале температур от нуля до тысячи Кельвинов. В плотной атмосфере кристаллические органы чувств работали хуже, так что Айсберги частично слепли в оптическом и радиодиапазонах. Поэтому одиночного бойца на поверхности планеты они могут попросту не разглядеть. Особенно если солдат неподвижно сидит в укрытии.

– Стрелять по ним лучше одновременно из двух-трех карабинов, – сказал Кумран. – Огнеметы и бластеры легко убивают Айсбергов, но и обычные пули неплохо действуют.

Он ломал голову, как бы загнать аборигенов на безопасный для них самих и регулярной армии участок, чтобы не путались под ногами. Выход, кажется, нашелся, но сначала нужно было решить еще одну маленькую проблему.

Указав стволом «Кудеяра» на крепкую девицу из первой шеренги, он попросил ее выйти из строя. Та, хихикая, шагнула вперед.

– Чего тебе понадобилось от моей жены? – вызывающе осведомился стоявший рядом с ней верзила.

– Если не хочешь стать вдовцом, объясни жене, что волосы не должны торчать из-под шлема!

Фермеры и горожане уже начали уставать от военных премудростей, но все-таки выслушали внушение, а женщины даже стали укладывать прически узлами. Появилась хоть какая-то надежда, что теперь шлемы «Гуннов» будут плотно прилегать к воротникам, обеспечив замыкание электронных цепей.

После этого Кумран приказал батальону запастись провиантом, разбиться на группы по три бойца и, поделив поровну боеприпасы, занять окопы к востоку.

– Дистанция между тройками не меньше километра, – выкрикивал он сорванным голосом. – Радиопереговоров не вести, чтобы не выдавать свои позиции. Стрелять только наверняка. Без моего приказа в атаки не бросаться. Ясно?

– Ясно, – вразнобой ответили ополченцы.

– По машинам – и вперед!

Снова повеселев, аборигены бросились исполнять приказ. Через десять минут возле поселка остались только пилоты штурмовиков, взвод снабжения и давешний дядька в джинсах и клетчатой рубахе.

Только теперь у Кумрана появилась свободная минутка, чтобы позвонить Катюше. К прискорбию, ее номер снова не отвечал.

– Вы забыли распорядиться насчет лучеметов, – тактично сообщил абориген.

– Не забыл. У меня на гатлинги особые планы, – буркнул Кумран. – Вы оператор?

– Ага. Мои роботы окопы рыли, а теперь я вроде не у дел.

– Вы-то мне и пригодитесь, – обрадовался Кумран. – Нужно тщательно запрограммировать лучеметы. Чтобы хаотично меняли позиции, стреляли по летающим целям, но не брали на прицел танки, штурмовики и солдат в броне.

Абориген глубокомысленно заметил: дескать, задание понятно, только ему одному не справиться, но скоро дочка прилетит, вот с ней на пару они быстро все сделают.

– Вы бы еще жену и внуков сюда вызвали, – проворчал эльдор, которому сильно надоели родоплеменные традиции Мельканты.

– От жены в этом деле пользы немного. – Клетчатый дядька вроде бы немного обиделся. – Врач она, реаниматолог. Так что привезет горячий обед и начнет полевую лечебницу разворачивать.