– Может, это не Кендако? – начал эльдор. – Фрегаты мог купить кто угодно…

Пока он пытался решить логический ребус, фрегат разрядил вторую пару торпедных труб. Пренебрежительно покривившись, Круль сказал:

– Обычная тактика Кендако. Дать залп с предельной дальности, а потом развернуться и делать ноги, надеясь на головки самонаведения.

«Волки» принялись обсуждать старый бой, когда они до последнего момента продолжали сближение с противником, корректируя полет торпед и вдобавок расстреливая вражеский корабль из пушек.

О пушках они вспомнили как раз вовремя: еще пара минут движения на сходящихся курсах – и «Янычар» сможет открыть огонь. Однако Кумрана вдруг осенило, и он завопил:

– Не так! Сделаем иначе!

Невнятно бормоча о новом слове в тактике космических сражений, он бросился к панели управления струнником. Полиархинт стоял столбом, даже не пошевелился, чтобы помочь. Кумран сам выбрал нужную суперструну и бросил «Янычар» в новую точку.

Кендако не сразу поняли, что атакованный корабль исчез из луча обзора. Еще труднее было сообразить, каким образом легкий крейсер оказался у них за кормой. Четверка выпущенных торпед потеряла мишень и продолжала полет в неуправляемом режиме. Фрегат начал тормозить, но «Янычар» настигал противника на полной тяге. Главный калибр выбросил сгустки тахионов, которые ударили в пузырь хайферо-защиты.

Пробить энергетический барьер на такой дистанции не удалось, но толчок должен был потрясти корабль, находившийся в центре хайферо-сферы. Фрегат переключил тормозные движки в режим форсажа – явно готовился к резкому изменению курса, чего нельзя сделать на скорости выше полусотни световых. Однако теперь, когда ход противника упал, «волки» еще быстрее догоняли фрегат Кендако, и выстрелы «Янычара» все сильнее молотили по защитным полям, просачиваясь внутрь пузыря.

Малокалиберные пушки фрегата открыли беглый огонь, пунктирные черточки тахионных импульсов понеслись по голограмме навстречу «Янычару», отскакивая от гиперонного экрана.

– Сосредоточенным, – скомандовал Петрусь. – Огонь!

Он наводил малые орудия по центру хайферо-сферы, а Матвей в своем отсеке нацелил в ту же точку тяжелые пушки. Последовал залп, и суммарная мощь потоков энергии проломила защитный пузырь, зацепив корпус фрегата. Второй и третий залпы довершили разгром. Защитные поля отключились, и взорам людей предстал изувеченный «9-3». Выстрелы легкого крейсера смяли и расплющили две дюзы главной тяги, снесли часть надстроек, включая кормовую орудийную башню.

Круль приказал, свирепо скалясь:

– Абордажной команде приготовиться к десантированию. Канонирам держать корпус под прицелом.

– Через пару минут я смогу бить лазерами, – сообщил Петрусь.

Настроившись на частоту подбитого фрегата, Берданов предложил сдаться. В ответ кендако открыли беспорядочную пальбу из немногих уцелевших орудий. Новый залп покончил с активностью неприятеля.

Десантный катер причалил к изувеченному фрегату, и отряд «волков», проникнув внутрь через пробоину, двинулся по коридорам. В первом же отсеке абордажная команда обнаружила труп кендако. Потом мертвецы стали попадаться пачками.

Покачивая головой, Берданов недоуменно произнес:

– Все-таки это кендако… Почему их разведчик атаковал нас?

Полиархинт зевнул, пожал плечами и предположил беззаботно:

– Оказавшись в зоне, где они ведут разведку, мы чем-то им помешали.

– Глупо звучит! – Инвар поморщился. – Они шпионили за нашим потенциальным врагом. Формально в той ситуации мы были союзниками. И тем не менее они решили от нас избавиться.

– Не ломайте мозги, вам все равно не понять логику солдата, – миролюбиво призвал Круль. – Просто их командир ненавидит людей примерно так же, как я ненавижу чужаков. Встретив наш кораблик в пустыне, он сразу решил рассчитаться за прошлые обиды. К вашему сведению, я подумывал сделать то же самое, но сначала подкрался бы поближе и включил защиту, а он сразу принялся палить.

Его слова не убедили Полиархинта, и синтет проговорил с убежденностью в голосе:

– Мы увидели либо могли увидеть нечто, чего нам нельзя было видеть. Вот они и решили избавиться от нежелательного свидетеля.

– Например, намечался сговор Кендако и Айсбергов? – предположил пилот-оператор. – Ой, не верю. Секретные соглашения не подписывают украдкой на помойке.

– Это вы сказали о тайной встрече, – огрызнулся синтет. – Там могло намечаться событие, не связанное с политикой. Например, передача контрабанды.

Снова вышел на связь командир абордажников:

– Живых нет. Забираем документацию.

– Отчего они погибли? – Голос Маха прозвучал непривычно громко. – Разгерметизация?

– По-моему, коллективное самоубийство, – сказал абордажник. – Решили не сдаваться – я видел такое в прошлых войнах.

– Только не Кендако, – усмехнулся Инвар. – Эта раса не знает обычая харакири.

– Да-да, это могли сделать Лендаваны, но не Кендако… – начал было Круль, но не договорил. – Прихвати все, что возможно, заложи фугас и уходи.

Не слишком обеспокоенным тоном Инвар предупредил, что на пределе видимости показались гроздья-комплексы Кристаллидов-1. Айсберги фланировали в нескольких световых годах, не делая попыток приблизиться, затем нырнули в гипер и ушли к своим звездам.

Приняв на борт нагруженную трофеями абордажную команду, «Янычар» отработал на фотонной тяге и отослал кодированный сигнал. Ядерная бомба превратила обломки фрегата в быстро разлетевшийся шарик плазмы, не оставив следов недавней стычки.

– Торпеды не могу забыть, – проворчал Инвар Берданов, заливая кипятком таблетку растворимого зеленого кофе. – Кум, сынок, не сочти за труд передать сахарницу… Я о тех четырех дурах, которыми они грохнули по нам и которые сейчас ломятся куда-то сквозь пустоту. Мы даже не сможем рассчитать их трассу – звезды будут отклонять траектории. В конце концов они врежутся в какую-нибудь планету на другом конце Галактики.

Полиархинт отчего-то развеселился и произнес, подмигивая:

– Так рождаются мифы о Тунгусских метеоритах.

Расхохотавшись, Инвар одобрительно заметил, что синтет адаптируется к пиратской жизни, почти овладел казарменным юмором и скоро будет проситься в абордажные подразделения.

Сомнительный комплимент возмутил синтета. От новой перебранки на грани истерики кают-компанию спас доклад инженера Беста:

– Командир, я расшифровал записи в компе фрегата. Они искали свой линейный крейсер «Неотразимый удар», который перестал выходить на связь примерно сотню часов назад. Цель его рейда – разведка базы Айсбергов, где якобы создается новое оружие.

– Опять новое оружие, – буркнул Круль, разглядывая карту галактического сектора.

Через пару часов они установили, что навигационные роботы уничтоженного «9-3» хранят среди прочих данных и трассу предполагаемого дрейфа пропавшего линейного крейсера от места возможной катастрофы.

– Стоит переместиться на сотню светолет, – азартно вскричал Инвар. – Он где-то там.

– Там полно айсбергов, – пискнул синтет.

Все-таки он был трусоватым неженкой. Довольный возможностью уколоть самолюбие суперинтеллектуальной скотины, Кумран небрежно заметил:

– Не бойся, я научился с ними разбираться. Достаточно простого карабина.

Хмыкнув, Круль посоветовал молодняку быть серьезнее и добавил железным голосом:

– Если линейный крейсер Кендако действительно напоролся на сверхоружие, было бы преступлением не осмотреть его обломки.

Даже на максимальной тяге кораблю требуется не меньше суток, чтобы преодолеть межзвездную бездну. «Янычар» резал ткань Вселенной на скорости четыреста световых, но узор созвездий не менялся. Во всяком случае, человеческий глаз никаких изменений зафиксировать не мог.