Министр огрызнулся:

– Не забывайте Сенат, который с идиотским энтузиазмом резал военный бюджет!

– Никого не забудем…

Насупившись, Найк Бусыгин пробурчал:

– Министерство уже подготовило предложения начать расконсервацию и капремонт линкоров «Суворов», «Чжу Дэ», «Роберт Ли» и «Валленштейн», а также десяти крейсеров типа «Гриф», «Гектор» и «Террибл». Если Сенат даст двадцать миллиардов, через три месяца мы получим оперативный флот из старых кораблей. Еще сорок миллиардов нужно, чтобы ускорить постройку новых проектов.

– Если сенаторы в разгар войны проголосуют против, пресса объявит их врагами цивилизации. – Танталов издевательски засмеялся. – Не беспокойтесь, маршал, народные избранники трусливы и примитивны, ими нетрудно манипулировать.

– Приходилось… – Бусыгин немного расслабился, по его лицу мелькнула тень приятных воспоминаний. – Но все-таки – как вы собираетесь компенсировать численный перевес противника?

– Кроме линкоров и крейсеров у меня есть пехота, – напомнил Танталов. – Мы укрепимся на сотне планет, и Айсбергам придется их штурмовать, натыкаясь на огонь танков, артиллерии, стрелкового оружия. Опыт показывает, – он кивнул на Кумрана, – что хороший солдат способен положить несколько кристаллидов. Ривадос планировал такую войну еще четверть века назад.

Ошеломленный министр надолго задумался, потом признал, что замысел имеет шанс на успех, но нужно тщательно продумать тактику, и все равно драка будет жестокой.

– Гвардия привыкла побеждать и не боится трудностей, – холодно изрек Стальной Хосе.

Ответное молчание Бусыгина, видимо, означало согласие. Оставив эту тему и даже не обсудив возможные потери, министр осведомился, как прошло боевое испытание модернизированных танков «Матадор». Приняв во внимание восторженные отзывы Кумрана, он пообещал отдать приказ о начале серийного выпуска.

Его явно беспокоило еще что-то, и наконец глава военного ведомства, набравшись решимости, неуверенно произнес:

– Вы должны иметь в виду, что президент вряд ли способна вовремя подписать директиву о вторжении в Плеяды. Скорее всего, вам придется начинать, когда половина или больше планет Республики окажутся во власти Айсбергов. – Танталов захохотал, и главкома поддержали все высшие офицеры ставки. Недоуменно глядя на их веселье, Бусыгин Не без раздражения поинтересовался причиной столь бурных эмоций. Немного успокоившись, Стальной Хосе напомнил о директиве по Вооруженным Силам от 1 ноября 2360 года, которую он подписал, еще будучи президентом

– "Хэллоуин-спурт" еще не отменен?! – вскричал потрясенный министр. – Да, в таком случае вы можете начать, не дожидаясь разрешения из столицы… – Он с уважением поглядел на главкома. – Если вы сейчас не связаны никакой субординацией, то что же будет, когда снова станете президентом…

– Ох, что будет! – мечтательно пробормотал Кумран.

Накануне командующий отправил 42-ю эскадру на разведку к границам Кристаллидов-1. 9-ю эскадру, пополненную прибывшими из резерва линкором «Кутузов», крейсерами и кораблями «Волчьей стаи», он оставил в резерве. Это соединение Танталов придерживал на случай, если придется быстро нарастить усилия на решающем направлении.

Сам же маршал вышел в Галактику на «Инфернаторе» во главе 41-й эскадры. Официальная цель похода выглядела вполне мирно – эскадра сопровождала до Динбулса проданные фирмой «Интарко» три эсминца серии "С", а также сторожевики «Вольфрам», «Тантал» и «Спринтер». Прибывшие на Инфлянт военные астронавты соседнего государства – клоны и динбулы, – впервые увидав настоящие боевые корабли, прониклись ужасом и почтением.

Безусловно, крохотное соединение Динбулса нуждалось в охране во время перехода, но заодно маршал собирался проверить в учебном рейде прибывшие из резерва корабли и экипажи.

– Хорошо идем, – торжествующе промурлыкал Стальной Хосе. – Каков пейзаж!

– Впечатляет, – согласился Кумран. Все поле обзора занимали боевые единицы. По левому борту от флагмана двигались «Сюркуф» и «Аметист», в кильватер крейсерам пристроились фрегаты. Справа и чуть ниже «Инфернатора» развернулись веером эсминцы «Тартар», «Тиран», «Танатос» и «Хищник». Далеко впереди выписывали зигзаги легкие силы охранения.

Как и следовало ожидать, вскоре начались неприятности. Из-за неполадок в машинах покинули строй и вернулись на базу «Аметист» и «Таран», так что в авангарде остались только «Робин Гуд», «Янычар» и корветы. «Сюркуф» и «Тартар» то и дело сообщали о мелких проблемах, с которыми пока справлялись собственными силами.

– К концу похода половина «стариков» будет ковылять на буксире, – желчно прокомментировал Круль.

Командир флагманского линейного крейсера был мрачен. Немного радости начинать войну на недостроенном корабле: на «Инфернатор» удалось установить только первый генератор скрученного пространства, носовая же башня оставалась пустой. Впрочем, генерал Фейри из службы вооружений клятвенно заверила, что второй жгутомет будет готов через несколько дней.

Согласно штатному расписанию, капитан-лейтенант Ариманов должен был контролировать пилотов, управлявших сверхмощным струнным двигателем. Однако Танталов резонно заметил, что за пилотами присмотрит командир – не зря же адмиральские погоны носит! – а Кумрану поручил суммировать информацию по оперативной обстановке в полосе группы войск «Стожары».

Сведения поступали непрерывно – с наземных постов наблюдения, от 42-й эскадры, с кораблей-разведчиков Департамента военной разведки. С каждым часом картина становилась все более тревожной.

Айсберги выдвинули на плоскость границы полмиллиона конгломератов. Треть гроздьев концентрировалась вокруг Восьмой Республики, под сотню тысяч барражировало на позициях против Галсоюза, чуть больше комплексов угрожало Кендако и Тонхойра. Остальные равномерно распределились в пространстве и гипере, патрулируя рубежи своей державы, названия которой не знали даже остальные Кристаллиды. Из тыла подтягивались новые тысячи гроздьев.

– Такой силищи они не собрали даже в тридцатом году, – обронил Танталов. – А тут еще эти варвары под ногами путаются.

– И пираты, – вставил Кумран.

– Кстати о пиратах, – согласился маршал. – Устроим учения с боевой стрельбой.

Навигационное оборудование у военных всегда было получше, чем в гражданском флоте. Тем не менее трассы в гипере все равно расползлись на солидное расстояние. Два десятка кораблей возвращались в трехмерный космос на протяжении получаса и оказались разбросаны по сфере диаметром около световой недели.

– Пилотам и штурманам по возвращении не вылезать из тренажеров, – свирепо приказал главком. – Совсем навыки потеряли, бездельники!

Впрочем, гнев его быстро улетучился, потому как локаторы засекли не меньше пяти судов, не имевших опознавательных сигналов. Пираты бросились врассыпную, но были настигнуты и взяты на прицел.

Кумран только постанывал от зависти, глядя, как крейсера и торпедоносцы расстреливают недавних повелителей нейтральной зоны. До боли хотелось стоять на мостике пусть даже самого маленького корвета, чтобы командовать боем, атаковать и мочалить наркоторговцев. Очень уж оружейники не любили эту публику.

Танталова заботили совсем другие проблемы.

– "Сюркуф", протри гляделки! – рычал маршал. – Шесть залпов по одному корыту – ты бы еще все торпедные трубы разрядил!

– Шеф, я хотел, чтобы все канониры смогли попрактиковаться, – оправдывался командир крейсера. – Сейчас добью главным калибром.

– Я тебе добью! – рявкнул охваченный азартом Стальной Хосе. – Ты мне целенького добудь, нам координаты их базы нужны.

Тем временем командир 41-й эскадры распекал бригаду торпедоносцев, которые чуть было не упустили пиратский транспорт. Неуклюжий корабль проскользнул между зубьями облавы и разгонялся, готовясь нырнуть в гипер, но быстроходный «Хищник» преградил ему трассу, а «Танатос» настиг с кормовой полусферы и ударил по корпусу лазерными батареями. На досветовой скорости бластеры сработали просто блестяще, прорезав обшивку неровными щелями.