– Все ложь. В минуты, когда вы якобы расстреливали так называемый фрегат, мы еще не догадывались об исчезновении «Неотразимого удара». И уж подавно мы не могли знать, что подбитый корабль окажется в том секторе!

Фашшим поддержал адмирала:

– Вы должны помнить – наши корабли искали совсем в другом кубе пространства. Потом локаторы моего крейсера засекли ваш «Янычар», и я решил выяснить, чем занимаются в этих местах земляне. Приближаюсь – а там «Неотразимый удар». Словно сифилитик с отвалившимся носом…

Гохлук раздраженно прервал его:

– Напишешь об этом в своих мемуарах!

Кендако были смущены и встревожены. Все факты как будто подтверждали концепцию homo sapiens: некая цивилизация запугивает соседей, провоцирует конфликты, сеет недоверие между цивилизациями, готовясь нанести удар. Юный Тархак пытался, правда, выступать: мол, эти улики вы сами сфабриковали, однако настаивать на своей версии не стал. После недолгих колебаний принц заявил, что обязан отчитаться перед Советом Короны, и выбежал из комнаты.

Пока его не было, Танталов и оба кендако разыграли возможный ход будущей войны. Стратегическая логика подсказывала, что первый удар Айсберги должны нанести по Динбулсу, который представлялся идеальной базой для дальнейших операций против больших государств региона. Внимательно слушавшее этот анализ тонхойра возразило:

– Первые сражения вспыхнут в секторах Восьмой Республики, Лендавана и Атлантиды.

– На противоположных концах освоенной зоны? – недоверчиво переспросил маршал. – Одновременное выступление Айсбергов против Восьмой Республики и Атлантов – против Лендавана?

– Вы сами говорили, что ясновидение – не самый надежный инструмент, – бесстрастно заметило тонхойра. – Наши прорицатели видят, как войска гуманоидов продвигаются возле звезд разных цивилизаций, но нам сложно определить государственную принадлежность этих войск. Мы видим очень много сильных кораблей и очень много свирепых солдат под командованием бывшего президента.

Планеты Тонхойра будут гореть, а возле наших городов будут сражаться чужие воины.

Распахнулась дверь, и вошли два кендако в фельдмаршальских мундирах. Следом семенил растерянный Тархак. При виде высокого начальства Гохлук и Фашшим вытянулись по стойке «очень смирно». Принц, запинаясь, произнес:

– С вами желают поговорить кронпринц и военный министр Богуз Сахлак, а также великий принц и министр иностранных дел…

– Помолчи, – шикнул кронпринц. – Стальной Хосе знаком с нами.

Земной маршал молча козырнул.

– Что ты предлагаешь? – сердито спросил Сахлак.

– Отмобилизуйте армию и будьте начеку, – посоветовал Танталов. – Это банально, но обычно помогает. От других советов воздержусь. Сами решайте, наносить ли упреждающий удар.

Фельдмаршалы переглянулись, посмотрели на тонхойра. То не издало ни мысли.

Вздохнув, Сахлак поинтересовался, как намерен действовать Галактический Союз.

– Понятия не имею, – совершенно искренне ответил Стальной Хосе. – В данное время ваш старый враг не имеет влияния на политику. Тонхойра напрасно старалось, подстрекая меня двинуть войска на помощь Жуса-Науге. Я не могу сделать этого, потому что у меня нет войск.

Главный дипломат Кендако, он же дядя короля, уточнил:

– Вы отказываетесь заключать с нами такой же договор, который подписали с Лендаваном?

– Не вижу смысла.

Встав, Танталов снова поднес ладонь к козырьку и сообщил, что обмен мнениями получился весьма полезным.

– Мы рассчитывали на полноценные переговоры, – сильно разволновавшись, заметил Сахлак.

Танталов сухо посоветовал направить на Землю полномочную делегацию и, откланявшись, направился к выходу. У самой двери его догнала телепатема экстрасенса:

– Мы вовсе не подстрекали тебя… Наши ясновидцы действительно предсказывают твое вторжение.

Пока «Янычар» тихим ходом двигался по системе, Кумран сумел соединиться с мощным интернет-узлом планеты Кендо. Отсеяв рекламу, он обнаружил в почтовых ящиках два интересных послания.

Макс Ди Наполи сообщал, что на верфях Гранады завершается капремонт эсминцев серии "С" для Динбулса, а на Тарталье приступили к установке двигателя в корпус «Инфернатора». Кроме того, в отстойнике разворачивается подготовка к ремонту эсминцев серии "Т", из которых два придется пустить на запчасти, и в итоге получится квартет отличных торпедоносцев.

«Передай сенатору, пусть пробьет финансирование по линии Минобороны, – писал Макс. – Как только пойдут деньги, мы начнем работу и за неделю должны управиться».

Эльдор показал письмо Танталову, и тот заверил, что деньги пойдут уже завтра. Кумран вернулся в свою каюту, запер дверь, чтобы никто не мешал, и сел читать второе письмо.

"Здравствуйте, Кумран!

Вы были правы. Мельканта привлекает нездоровое внимание. Не успели мы раскопать пещеру, как прилетели чужаки, которые приказали прекратить работы. Они говорят, что знакомы с Вами и Вашим шефом, которого называют императором Земли. Просили передать, что ждут Вас обоих на Мелькайте.

Еще прилетела неприятная парочка – две подружки. Одна-журналистка, без конца рассказывает о Вашем с ней романе и не верит, что у нас с Вами ничего не было. Очень глупо вышло – пресса раздула утку на пустом месте.

Вторая дама тоже знакома с Вами. Мои шефы от нее в восторге, называют профессионалом высшего класса. Наверняка сделает хорошую карьеру.

Всех благ.

Катя.

16 октября 2399 года.

P. S. Вы действительно собираетесь прилететь к нам?"

«Не иначе, Багира с Минорой нагрянули», – без удовольствия подумал Кумран. Встречаться с обеими совершенно не хотелось. С другой стороны, первый абзац письма был гораздо важнее.

Он набрал код Танталова и проговорил, обращаясь к голограмме маршала:

– Великий Демон с дружками ждет нас на Мелькайте. Чуть отвернув голову, Танталов сказал пилотам:

– Отставить курс на Землю. Цель – Мельканта. – Потом снова посмотрел на Кумрана. – Иди в рубку. Расскажешь об этой планете.

Рассказывал эльдор недолго, а под конец осведомился, не боится ли Танталов союза со столь могущественной бандой, как бывшие гвардейцы Лиара. Стальной Хосе, усмехаясь, ответил:

– Опасаешься, что они подчинят нас?

– Ну, что-то в этом духе, – сконфуженно подтвердил эльдор.

– Никогда! – убежденно сказал Танталов. – Они – солдаты без командира. Остатки великой, но разгромленной армии. Предел их мечтаний – прибиться к растущей сверхдержаве, найти нового императора, которому не стыдно служить.

Кумран опасливо напомнил:

– Они живут миллионы лет. Не станет вас, а демоны останутся.

– Но-но! – прикинувшись разгневанным, прикрикнул экс-диктатор. – Рано меня хоронишь.

Информационные каналы бросались на сенсацию с ожесточенным энтузиазмом изголодавшейся стаи гиен.

Стальной Хосе пробудился после четвертьвекового сомнамбулизма.

Диктатор намерен вернуться в большую политику?

Танталов снова размахивает жупелом войны.

Виктор Сумароков, президент Коммерческого банка планеты Осирис, заявил, что нет юридических норм, запрещающих сенатору Танталову вновь баллотироваться в президенты Галактического Союза.

Губернаторы шести планет приветствовали возвращение Танталова.

Пьер Марселли, генеральный директор транспланетного концерна «Кораблестроение», сказал нашему корреспонденту: «Человечество переживает жесточайший кризис, и только сильная рука способна остановить катастрофу».

Профессор политологии Дапана Фрейманис: «Харизма – главный козырь Стального Хосе, но харизмы недостаточно, чтобы одерждать победу на выборах».

СРОЧНО! Стали известны тайные планы экс-диктатора! Только у нас – эксклюзивное сообщение синтета из Большой Медведицы.

В этих потоках пустословия незамеченными мелькали корреспонденции об активизации Айсбергов, о начале мобилизации в Звездной Атлантиде и Лендаване, о приказах министра обороны Галсоюза. А между тем указания маршала Бусыгина заставляли задуматься: министр отменил все отпуска и призвал на краткосрочные – до трех месяцев – сборы свыше миллиона резервистов.