– Он хочет сказать, что обстоятельства выглядят неестественно и наводят на подозрение о провокации. Полностью согласен, но не могу понять – кто и с какой целью затеял эту провокацию.

Подумав, Круль признал:

– Возможно, вы и правы. Но когда я увидел эти пробоины… Показалось, будто сработало оружие, о котором я мечтал. Будь я конструктором – наверняка сделал бы именно такое. Это же мечта любого военного – ударить насмерть и исчезнуть. Оружие чистой победы…

– Хорошее оружие – немало, – согласился Берданов. – С другой стороны, мощь оружия компенсирует слабость солдат. В старину исход сражения решали физическая сила, опыт и мастерство бойцов – побеждал тот, кто лучше владел мечом. Прогресс избавил нас от этой несправедливости, дав новую несправедливость: теперь самый бездарный солдат, вооруженный бластерным дезинтегратором, без труда перемолотит роту самых искусных меченосцев.

– Загибаете, – засмеялся Кумран. – Плохому солдату даже самое лучшее оружие не поможет.

– В таком случае его нельзя называть солдатом, – отрезал Берданов.

После затянувшихся сверх всяких приличий метаний по Галактике было до жути приятно валяться в кровати и никуда не торопиться. Может, кто-то и привык жить иначе, но Кумран Ариманов к их числу не относился.

Когда он проснулся, утро успело превратиться в день. За окном полыхала осень, над городом Тувия моросило, а возле горизонта собирались совсем темные тучи, сверкавшие яркими молниями. «Скоро польет как следует», – машинально подумал Кумран.

Капризы погоды его не заботили. Кумран в равной степени любил и жаркое лето, когда можно сутками жариться на пляже, и зиму с ее снежной белизной. Своя прелесть была и в грозовых ливнях.

И уж подавно глупо печалиться по поводу дождя, когда фирма перевела на его счет законные два процента от суммы, которую Кумран наварил, продав оружие мелькантийцам. Даже после уплаты грабительских налогов ему осталось почти пол-лимона. В самый раз подумать о новых хоромах в самом престижном районе, о тачке последней модели и хорошем загуле в теплой компании.

Покачав пудовые гири, он нырнул в ванну. Потом, натянув спортивные штаны, мокасины, замшевую рубашку и ветровку, вышел из квартиры. От своего дома на проспекте Первых Колонистов до 6-й Нагорной, где жили родители, Кумран долетел на стареньком «метрополисе», который купил еще до поступления в «Интарко». Ничего, скоро ветеран отправится на свалку, а в гараже появится настоящий «мерседес» или что-нибудь не хуже…

– Ты сегодня не работаешь? – удивилась мама.

– Попозже. Начальство решило показать госприемке новую машину. В полвторого уходит астробус на Лапуту.

Предки слегка обалдели, глядя, как он нарезает толстенные ломти ветчины для бутербродов. Хлеб, обильно смазанный маслом и красной икрой, тоже произвел неслабое впечатление.

– Ты бы полегче, – неуверенно заметила мама. – Растолстеешь.

– При моей житухе ожирение не грозит. – Кумран вздохнул. – Рассказали бы, что у вас творится.

Отец стал вспоминать последнюю экспедицию – его отряд был брошен на поиски рейдера «Бигль-12», которым командовал синтет Луанг Теннор. Пропавшую экспедицию найти не удалось, зато разведчики обнаружили три планеты, пригодные для заселения, причем на двух жизнь существовала лишь в самых примитивных формах – хоть завтра начинай колонизацию.

Кумран тоже поведал о своих приключениях, показал кадры, отснятые на Пефите, Каре, Мелькайте и Диких Звездах. Увидав линейный крейсер Кендако, родители дружно охнули, а мама даже запричитала: мол, опять война пришла на порог.

Упоминание о войне почему-то вызвало в памяти Мельканту, и Кумрану вдруг захотелось узнать, что происходит в мире клонов и Гигантов. Прочесав завалы Интернета, поисковик Яндекс сообщил, что в киберспейсе имеется больше сотни доступных документов, часть коих относилась к рубрике «Новости».

Рубен Веприщвв, технический директор компании «Интарко», сообщил, что исследование находок из Пещеры смерти будет продолжено на Эльдорадо.

Администрация планеты намерена увеличить число студентов, направляемых в университеты Галактического Союза.

Сенсация: «подземелье смерти» – врата в Преисподнюю.

Романтическая любовь к пришельцу.

– Это, наверное, та телка из самоходки, которую Бубба охмурил, – засмеялся Кумран.

Он шлепнул по анонсу. На голограмме появилось смутно знакомое лицо, и Кумран вдруг понял, что видит девушку, которую вытащил из подземелья Мельканты. Теперь ее нога была на месте, но ткани явно не успели срастись, поэтому от ступни до середины бедра сверкал металлом сложный агрегат из рычажков, спиц и шарниров.

Голос невидимого комментатора с воодушевлением затараторил:

– Всю планету заинтриговала полная романтики история, случившаяся в дни битвы за Пещеру смерти. Оператор дистанционного управления Катя Дальтон и землянин, имени которого мы так и не узнали, одержали победу в неравном бою с бесчисленной ордой монстров. Что соединило эту пару – только ли воспетое старой земной литературой солдатское братство двух бойцов или более теплые чувства?

Порозовев от смущения, Катюша заговорила немного не в тему:

– Это были страшные дни, когда мы внезапно ощутили свою беззащитность в огромной, жестокой и равнодушной Вселенной. Но вдруг прилетела горстка землян, они дали нам оружие, и все мгновенно изменилось. Мы победили, потому что не одиноки, потому что рядом живут миллиарды наших братьев и сестер, построивших сверхдержаву. Мы и они – одна семья, и нельзя забывать об этом.

Девчонка слишком часто называла их землянами, и Кумран невольно поморщился. Что поделать – в полуварварских мирах, оторванных от основной ветви человечества, плохо разбирались в сложных отношениях, установившихся внутри Великой Семьи homo sapiens. Дикари с планет-одиночек искренне считали землянами всех без разбора: проксов, эльдоров, фомов, проционидов и даже ресов с атлантами.

Однако следующий вопрос журналиста буквально возмутил Кумрана пещерной бестактностью:

– Катя, признайся, ты испытываешь к нему не только родственные или дружеские чувства?

Тряхнув каштановыми волнами локонов, девушка произнесла уклончиво:

– Скажем так, я хотела бы увидеть его, когда заживут раны. И вообще считаю, что мы должны чаще бывать в других мирах Великой Семьи и земляне тоже должны чаще прилетать к нам. Иначе мы окончательно оторвемся от корней, а это не слишком хорошо.

– Понятно. – Журналист поспешил прервать скучную философию. – Катя, чем ты занимаешься сейчас?

Девушка поведала, что управляет отрядом роботов, которые изучают нижние ярусы Пещеры смерти. По ее словам, там обнаружились новые полости, в которых могут храниться ценные артефакты. Она стала излагать собственную гипотезу: много веков назад посланцы могущественной расы – может быть, Империи Таимбра – спрятали на Мелькайте очень ценные предметы. Над хранилищем Древние поселили свору монстров, чтобы те, как сторожевые псы, охраняли клад до возвращения хозяев.

Журналиста гипотеза не заинтересовала, и он торопливо закруглился. В конце передачи прозвучал призыв к таинственному землянину: не забывать девушку с прекрасной Мельканты.

– Красивая девочка, – сказала мама. – Значит, «землянин», которого она ждет, – твой приятель Бубба Уайт?

– Хуже, – хихикнул Кумран. – Это я.

Отец хохотал до слез, потом сказал, утирая глаза рукавом:

– Влип наш малыш. Тебе там больше появляться нельзя.

– С какой радости? – Кумран насторожился.

– В таких микроколониях нравы простые, но до идиотизма пуританские. Стоит улыбнуться незнакомой девушке, как вся ее семья начнет подготовку к свадьбе, и попробуй только отказаться: мол, улыбался, потому что погода была хорошая… А тебе – совсем хана. Они уже на всю Галактику про вашу любовь прокричали.