– Воздух есть, – прокомментировал инженер.

– Все равно пойдем в скафандрах, – строго сказал капитан.

Башня оказалась просторным помещением, четверть которого занимал орудийный казенник – связка шестигранников в метр поперечником каждый. Здесь же плавал невесомый труп артиллериста. Кендако был одет в форменные штаны и майку с короткими рукавами.

– Бардак, – проворчал Круль. – Дисциплина начинается с мундира, а здесь этим даже не пахнет. Не удивительно, что противник застал их врасплох.

Рубашников пробормотал:

– Отчего он погиб? Воздух есть, коробка с запасом жратвы на месте…

– Упакуем в контейнер, а разбираться будут умные люди на базе, – изрек капитан.

Кумран сбегал в капсулу, приволок герметичный контейнер. Труп уложили в ящик, заплавив все щели узкой струйкой плазмы. После этого Матвей заявил, что останется в башне и постарается снять с пушки некоторые важные детали.

– Валяй, – разрешил Круль. – А мы поищем компьютеры.

Внутренние отсеки почти не пострадали, но экипаж погиб поголовно, причем повреждений на трупах видно не было. Лишь вокруг ноздрей, в ушах и на губах засохла фиолетовыми пятнами кровь. Большинство мертвых кендако, как и артиллерист из рубки, были одеты не по форме, что не прибавило почтения к мохнатой расе.

Рубка оказалась уничтоженной, но удалось найти резервный пункт управления. Бест подключился к электронной памяти линейного крейсера, надеясь скачать записи о последних событиях. Пока его переносной компьютер напрягался, взламывая входные пароли, инженер глубокомысленно проговорил:

– Редкое везение – пройди луч на десяток метров ближе к оси корпуса, и разнесло бы реактор. А теперь мы имеем сравнительно безопасные обломки.

– Поздравляю, – нервно буркнул Кумран, уставший отталкивать летучих мертвецов. – Действительно очень удачно.

Сильнее всего ему хотелось поскорее покинуть эти набитые трупами руины. По натуре своей Кумран был человеком впечатлительным и не слишком отважным. Лучше всего он чувствовал себя дома – на диване, перед телевизором. Сейчас же, когда дом был чрезмерно далеко, Кумран предпочел бы оказаться на «Янычаре» – под защитой орудий, брони и гиперонных экранов.

– Твои поздравления как раз кстати. – Бест усмехнулся. – Мах, инфа стерта начисто. Похоже, каким-то излучением.

Под возмущенную брань спутников инженер стал собирать кристаллы голографической памяти, на которых кендако хранили свои программы, порнофильмы, игры и все остальное, что принято записывать цифровыми кодами. Это дело грозило затянуться, поэтому Кумран предложил не тратить время на осмотр, а сразу отбуксировать корабль на земную базу.

– Сколько будем добираться? – поморщился Круль. – Год или все-таки меньше?

– Лишний груз не сильно влияет на скорость струнника. Крейсер доведем за пару дней. А будь у нас движок чуть помощнее, можно было бы хоть целую планету потащить.

Скептически подвигав бровями, Круль переговорил с Полиархинтом, и тот подтвердил, что струнник способен выполнить подобную операцию. Однако капитан продолжал сомневаться и посоветовался с Инваром. Похоже, бывший полковник Берданов считался в этом экипаже высшим авторитетом – после его согласия Круль без раздумий решил попробовать.

Увы, они не успели. Берданов разочарованно предупредил:

– Мах, возвращайся. Приближается легкий крейсер Кендако.

– Собирается напасть?

– Не похоже и не должен… Кораблем командует наш старый приятель капитан 2-го ранга Фашшим.

Повернувшись к эльдору и Бесту, Круль прошипел:

– Времени в обрез. Ищем копию бортжурнала!

Осмотрев оборудование отсека, Кумран бросился к устройству, которое должно было записывать оперативную информацию на сверхпрочный диск. Эльдор был потрясен, обнаружив пустой рекордер.

Отряд одетых в скафандры кендако застал людей в состоянии сильнейшего расстройства чувств.

– Привет, Мах, – сказал Фашшим. – Вы успели снять копию с путевых документов или украли сам бортжурнал?

– Если бы! – буркнул Круль. – Привет, Фашшим.

Узнав о пропаже журнала, кендако суровым тоном заметил, что экипаж «Неотразимого удара» славился разгильдяйством, но такого, чтобы забыли вставить диск, случиться не могло. К тому же, добавил капитан 2-го ранга, в этот рейд на линейном крейсере пошел знаменитый «ястреб» и бывалый служака адмирал Чахмаш, при одном имени которого дисциплина подтягивалась на ступеньку-другую.

Насчет дисциплины на этом корабле у людей сложилось собственное мнение – несмотря на присутствие свирепого флотоводца, экипаж слонялся по кораблю, не слишком ревностно блюдя уставные требования. Да и в орудийной башне вместо положенного дежурного расчета находился всего один канонир.

– Вариантов немного, – резюмировал Круль. – Либо диск забыли вставить, либо нападавшие проникли на корабль и забрали бортжурнал.

– Либо диск унес кто-то еще, – уточнил Фашшим. – Например, твоя банда.

– Собирались, – не стал отпираться Круль. – Но диска не было. Нас опередили.

– Придется поверить. – Кендако заговорил официальным тоном:

– Полагаю, вы не сможете объяснить, каким образом оказались на «Неотразимом ударе», опередив поисковые отряды нашего флота. Поэтому вынужден просить вас покинуть аварийный корабль. Надеюсь, вы не успели изъять ничего ценного?

Прикоснувшись рукавицей к нагруднику скафандра, «волк» произнес:

– Только кусок обшивки. Нас интересуют поражающие факторы неизвестного оружия.

Он деликатно умолчал об уничтоженном фрегате «9-3» и переправленных на «Янычар» трофеях вроде мертвого кендако, орудийного зарядника и сотни набитых информацией дисков.

– Все равно не смогу проверить, – печально сказал Фашшим. – Вы же не впустите моих парнишек на свой корабль.

– Ты догадлив, – восхитился Круль. – Последний вопрос, дружище. «Неотразимый удар» совершал обычный тренировочный полет или выполнял специальное задание?

Кендако засопел, потом сообщил под большим секретом: линейный крейсер был направлен для демонстрации силы в сектор, где в последнее время проявляют нежелательную активность не только Кристаллиды-1, но даже живущие вдали от этих мест люди-атланты. Решивший уйти в большую политику адмирал Чахмаш собирался таким образом приподнять собственный рейтинг.

– Три дня назад Чахмаш передал, что айсберги разбежались, заметив вдали «Неотразимый удар», и что сектор отныне безопасен, – сказал Фашшим. – Вчера вечером командир линейного крейсера сообщил, что они возвращаются, но ровно в полночь корабль не вышел на связь. Несколько часов назад, когда он пропустил очередной сеанс связи, нас послали на поиски.

Рывок вдоль суперструны унес «Янычара» в сторону родных границ. Рассчитав следующий отрезок маршрута, синтет переместил корабль в новую точку, после чего сказал:

– Капитан, ваш приятель привирает. По его рассказу выходит, что кендако начали искать «Неотразимый удар» всего девять часов назад, но перехваченный нами фрегат получил известие о пропаже линейного крейсера чуть ли не позавчера.

– Представьте себе, мы тоже заметили эту нестыковку, – вежливо сообщил Круль.

Инвар добавил, сделав печальное лицо:

– Военные органически не способны говорить правду. Впрочем, убедительно врать они тоже не научились.

«Волки», которые сами когда-то носили военные мундиры, дружно засмеялись, одобрив юмор неформального лидера. Только синтет пыжился с недовольным видом.

– Вас что-то беспокоит? – участливо поинтересовалась Кларисса.

– В истории с «Неотразимым ударом» не сходятся концы, – произнес, нахмурившись, Полиархинт. – Слишком уж много красиво сфабрикованных обстоятельств. На борту нашего корабля, случайно обнаружившего аварийный крейсер, случайно же оказались посторонние лица вроде нас. Утечка информации о сверхоружии гарантирована.

Недоуменно посмотрев на синтета, Круль осведомился: что, мол, тот имеет в виду. Вместо Полиархинта ответил Инвар: