– Понятно, – уныло сказал Кумран. – Если я окажусь в радиусе десятка светолет, то вся Мельканта завопит, что героический землянин, как честный человек, прилетел свататься.

– Вот именно. – Отец развел руками. – Так что держись подальше от тех мест.

Воспользовавшись удобным случаем, мама затянула старую песню: дескать, нашему мальчику давно пора жениться. Невеста-дикарка ее вполне устраивала. Тем более что была клонессой, то бишь геном у нее вычищен, девушка здоровая, внуки будут красивые, а что непривычна к жизни в цивилизованном обществе, так дурное дело нехитрое – быстро приспособится.

Посмеиваясь, Кумран дожевал бутерброд и откланялся. Через час он сидел в салоне каботажного астробуса, следовавшего на Лапуту, больший из спутников Эльдорадо, а затем – на планету Ахилл. На короткой дистанции пассажирским кораблям не разрешалось включать фотонный движок, поэтому полет на антигравах получился не слишком быстрым.

От скуки Кумран еще раз посмотрел видеофайл про Катю Дальтон, даже залез в следующий слой информации, где вычитал, что сюжет отснят дней пять назад – в те самые часы, когда его насиловала ненасытная Багира. Здесь же оказался адрес Катюши, и Кумран все-таки решил ответить.

Здравствуйте, Катя!

Был рад увидеть Вас почти здоровой и полной энтузиазма.

Только не стоит оповещать всю Галактику: дескать, на нашей планете закопан клад Таимбры – после таких анонсов Мельканту могут навестить охотники за сокровищами, от которых нашим оружием не отбиться. И не нужно идеализировать нас, кого Вы не совсем верно зовете «землянами». Мы родились и живем на разных планетах ГС. И мы вовсе не подарили оружие Мелькайте, а продали, причем по грабительской цене.

Желаю вам всего наилучшего, успехов – особенно в личной жизни. Поскорее поправляйтесь.

Кумран, 30.09.2399

Для пересылки письма он воспользовался своим старым почтовым ящиком, который был открыт на Аполлоне, где курсант Ариманов целый год учился на пилота-межзвездника. При всем своем желании девушка-провинциалка не смогла бы найти его по этим данным.

Естественный спутник Эльдорадо был чуть поменьше земной Луны – такой же безвоздушный, покрытый кратерами и морями из мертвых скал. Еще в начале века Долину Страданий превратили в военный полигон для практических стрельб.

Гости собрались в бункере на склоне Горы Смерти. Кроме членов Правления «Интарко» и нескольких сотрудников высокого ранга, здесь были Базилевс Автандилов и генерал-майор Аманда Фейри, представлявшая Службу Вооружений.

Мероприятие открыл сопредседатель Правления, бывший конструктор корабельной артиллерии среднего калибра Джозеф Кунь-лу Лабазин. Босс коротко напомнил, что «Интарко» не только продает оружие, но и пытается создавать оригинальные образцы. Так, за двадцать семь лет фирма предложила военному ведомству два штурмовика – «Белка» и «Хорек», сторожевики «Вольфрам», «Тантал» и «Радон», танки «Скала», «Годзилла» и «Матадор».

– К сожалению, после «Скалы» и «Тантала» мы не выиграли ни одного конкурса на поставки оружия для Вооруженных Сил, – признал Лабазин. – Однако наш «Радон» дорабатывается совместно с «Лучом» проционского концерна в рамках проекта «Универсальный фрегат десятого поколения».

Кто-то из акционеров средней руки напомнил, что «Годзилла» тоже дорабатывался аж с 2387 года. А в итоге пошел в серию танк «Дьявол», к которому «Интарко» не имеет никакого отношения.

– Зачем нам это? – поддержал реплику другой член Правления. – Прекрасно жили, перепродавая старую технику с армейских складов. Помните, как после Пигмейской войны нам почти даром достались горы оружия федеральной армии?

Лабазин укоризненно напомнил:

– Старьем можно торговать только с варварами. Современное оружие – путь на серьезные рынки. Провал на Пефите лишь подтверждает эту вечную истину. А с другой стороны, именно непрерывная охота за новинками позволила нам удачно купить права на струнный двигатель, сулящий огромные доходы – заказы на струнник уже поступают. Мы рассчитываем, что наш новый танк «Матадор» может быть принят на вооружение.

Он сел, и вступительную речь продолжил второй сопредседатель Соломон ибн-Алексей Айрапетоглу. Когда-то он служил в бронепехоте, уволился из армии в генеральском звании и был фанатиком оружейного дела.

Айрапетоглу показал голографический эскиз танка – внешний вид, разрез, компоновку, устройство основных блоков.

– Мы предлагаем дополнить этой тяжелой машиной серию средних танков «Дьявол», – гордо заявил сопредседатель. – Мощное вооружение и усиленная защита гарантируют «Матадору» превосходство над любыми моделями, существующими на сегодняшний день. Предлагаю приступить к испытаниям.

Сначала по «Матадору» стреляли из разных танков. Неизвестно каким образом добытый «Фантом» Атлантов сумел пробить вихревую защиту новой машины лишь со смешной дистанции около четырехсот метров. «Дьяволу», который считался лучшим танком земной армии, потребовалось сделать восемь выстрелов главным калибром, чтобы уничтожить «Матадора».

– Впечатляет, – признала генерал Фейри. – Покажите изделие в движении.

Кумран и Макс Ди Наполи вывели из бокса новый танк и долго носились среди скал и ущелий, непринужденно преодолевая препятствия. А вот со стрельбой вышел конфуз: после десятого импульса пучок антипротонов стал расплываться, все сильнее отклоняясь от точки прицеливания. Вспомогательное орудие – гатлинг «Квадрат-3» тоже бил не слишком точно.

Пришлось сделать остановку, чтобы заменить блоки прицеливания и фокусировки, после чего «Матадор» одним выстрелом с трех километров превратил в обломки прикрытого защитным полем «Дьявола». Затем экипаж ворвался на другую площадку, где стояли слабенькие старые «Скалы». Этих уничтожали традиционным оружием – плазменными капсулами и ракетными снарядами.

На обратном пути Макс уныло сказал:

– Лажанулись. Сырая машинка.

– Ты ничего не понимаешь в искусстве маркетинга, – утешил его Кумран. – Наша задача – заинтересовать потенциального заказчика. Главное, чтобы Министерство обороны приняло решение взять танк за основу. А вспомогательные узлы нам поставят другие фирмы.

– То есть «Интарко» будет называться ведущим производителем и получит основную прибыль?

– Начинаешь разбираться, полковник! – Он усмехнулся. – Нам позарез нужна ливерморская начинка для пушки и еще кое-какие детали, которых никто за красивые глаза не поставит. Тем более конкуренту. Если же будет решение Службы Вооружений, то никуда не денутся…

Все прошло как по маслу. Когда испытатели присоединились к начальству, Аманда Фейри строго отчитывала владельцев: дескать, из жадности решили сделать танк полностью из собственных комплектующих, забыв о кооперации.

– Идея и компоновка «Матадора» выше похвал, – говорила она. – Но пушку следует доработать за счет установки надежного сердечника Ливерморского концерна. «Квадрат» давно устарел – поставим «Пирамиду». Прицел тоже надо заменить – рекомендую образцы «Спецтехники Проксимы» или «Объединенных Европейских заводов».

Сопредседатели дружно заверили, что пробная партия из сотни танков будет доработана согласно пожеланиям заказчиков. Генералы остались довольны. Оружейники тоже.

После банкета Кумран собрался тихонько смыться на пляж, но секретарша Лабазина томно шепнула:

– Кум, тебя старички зовут.

– Лучше бы ты меня позвала, – вздохнул он. – А где они?

– В курилке. И вообще я не привыкла предлагаться. Это должен делать мужчина.

Как же, подкатишь к такой! Кумран точно знал, что шикарная телка из предместий Магацитла считалась официальной любовницей Лабазина, но временами изменяла тому с Веприщевым, Айрапетоглу и другими руководителями фирмы. Причем с каждого сожителя драла подарки баснословной цены.

– Можно прямо сейчас, – предложил он. – Пока никто не видит.