– В таком сражении раненых будет немного, – вздохнул Кумран. – Хотя дело все равно полезное.

Тренькнул видеофон, но звонила не Катя. Из мембраны зашелестел голос Вуйко Казарича. Пилот «Интарко» так и не перебрался в «Волчью стаю» и теперь командовал «Марафонцем».

– Как там внизу? – весело осведомился Вуйко. – У нас пока тихо. Айсбергов не видать.

Это ничего не значило. Локаторы на сторожевике были неважные. Засекут противника совсем близко, за полчаса до нападения.

– Много вас наверху? – поинтересовался Кумран.

Он искренне рассчитывал услышать об эскадре, прикрывающей планету, но Вуйко, переключившись на эзопову лексику, перечислил лишь несколько сторожевиков и корветов.

– Кажется, что-то большое приближается, – вдруг обрадовался командир «Марафонца», однако тут же разочарованно добавил:

– Нет, это наша «Пенелопа».

«Значит, будем драться без прикрытия сверху», – печально резюмировал эльдор. Тут позвонили из штаба корпуса, велев рассредоточить машины («Давно сделали», – сообщил Кумран) и подключиться к общей системе слежения.

Теперь бортовые компьютеры штурмовиков получали информацию не только от собственной аппаратуры, но и могли черпать из потока сигналов, лившихся с наземных локаторов и кораблей в ближнем космосе, а в перспективе и с «летучих глазок», которые будет запускать каждая войсковая часть. Для полного счастья следовало бы подсоединить к этому источнику и лучеметы.

Абориген-оператор тихонько рисовал на экране трехмерную блок-схему программы. Кумран тактично подсказал ему несколько важных моментов вроде опознавания своих, по которым стрелять, как правило, не следует.

Поблагодарив, дядька внес исправления, попутно вспоминая педагогов, которых Гиганты-7 выписали с Земли, чтобы учить и воспитывать первую партию клонов. Кажется, он был искренне огорчен, услыхав, что Кумрану не знакомы ни миссис Стюарт, ни Алексей Тимофеевич.

Потом поблизости приземлился летающий фургон – незаменимая машина для сельской местности. Из кабины выбралась симпатичная, чуть располневшая тетка – ровесница Кумрана – и… Катя.

– Моя дочка, – гордо поведал абориген, вытирая руки о джинсы. – Если не ошибаюсь, вы с ней знакомы.

Дальтоны накормили эскадрилью отличным обедом из пяти блюд, после чего личный состав помог развернуть в глубине тоннеля полевой медпункт с роботом-хирургом и двумя кабинами реанимации.

Недоволен был только Кумран, которому так и не удалось толком поговорить с Катей: вокруг все время было слишком много посторонних и, что гораздо хуже, родственников.

– Хорошо придумали, – одобрительно сказал пилот-ветеран Патрик. – Всей семьей на войну ходят.

– А ты выпиши свою старуху с тещей, – предложил капитан Хуанг Ло. – И тебе приятно будет, и нам весело – ваши скандалы слушать.

Пилоты заржали. Патрик, дослужившийся до майора в Пятилетнюю войну и разжалованный в лейтенанты за дисциплинарные прегрешения в мирное время, любил рассказывать о скверном характере своих женщин, от которых с радостью сбежал на фронт.

– Полегче, ребятишки, – пряча улыбку, сказал Кумран. – И вообще, давайте по машинам. Мало ли что.

Половина его пилотов имела послужной список с полувековой историей, остальные были свеженькими лейтенантами, окончившими училища минувшим летом. Кумран надеялся, что те и другие благополучно слетаются. Во всяком случае, пока конфликтов между поколениями не случалось.

– Боевая задача не менялась? – осведомился Патрик.

– Вроде нет… – Кумран сам удивлялся, что штабные не часто вспоминают об их существовании. – Противник намерен прорваться в тоннель и уничтожить оружие Древних, а мы будем их истреблять. По гроздьям стреляем «Шмелями», по отдельным особям – бластерами.

Сразу три ветерана авторитетно заявили, что в атмосфере Айсберги стараются гроздьями не летать. По словам бывалых пилотов, часть конгломератов зависнет в стратосфере, громя оборону мощными импульсами, а на прорыв пойдут россыпью.

– Учту, – пообещал Кумран. – Мотайте отсюда, ребятишки, летите к своим машинам.

Проводив пилотов, он пошел смотреть, чем занимается Катя. Программирование лучеметов близилось к финишу, и вроде бы получалось неплохо. Дождавшись, когда отец с дочерью закончат работу, Кумран поведал, что узнал от Ведема координаты заброшенных планет старых империй.

– Слетать бы! – захныкала Катя. – Ужас как хочется.

– Обязательно полетаем, – заверил эльдор. – Только сначала Эльдорадо посмотришь, Землю…

– Для экспедиции корабль нужен, – сурово сказал папа Джим Дальтон. – С экипажем.

Натали, она же мама Дальтон, прервала обсуждение планов на будущее:

– К нам кто-то летит.

Грузовой контейнер неторопливо опустился из зенита и шумно коснулся грунта в паре километров от позиций семейного подразделения. Вылетев из контейнера, закружился над степью грузовичок марсианской модели. В кармане бронированного нагрудника заверещал видеофон, и голос Лабазина осведомился:

– Кум, где ты? Обозначь себя.

– Слева от вас – поселок. Рядом – мой «Соболь».

– Видим, – подтвердил голос Айрапетоглы. – Сейчас будем.

К такому количеству сюрпризов капитан-лейтенант был морально не подготовлен. В грузовике прилетели не только сопредседатели Правления «Интарко», но и его, Кумрана, родители.

– Вас-то мне и не хватало, – проскрежетал он сквозь зубы. – Вы бы еще бабушек привезли!

– А у меня бабушек нет, – пожаловалась Катя. – Не бывает у клонов родителей.

Общий язык предки нашли со сверхсветовой скоростью. Познакомились, отметили встречу санитарной дозой и принялись планировать грядущую жизнь молодоженов.

Ариманов-старший вещал, помахивая пустой мензуркой:

– Вот смотрю я на детей, и жутко становится. Сынок на голову выше меня, ваша девочка тоже ростом не обижена. Представляете, каких габаритов у нас внуки будут?

Внезапно забеспокоившись, Катюша в категоричной форме заявила: дескать, никакие внуки пока не намечаются. Не обращая внимания на некомпетентные возражения малолетнего дитяти, родители увлеченно выбирали имена для виртуального потомства. Кумран поспешил успокоить возмущенную Катю.

– Пусть болтают. Вернемся из экспедиции – сами решим.

Сопредседатели дипломатично попросили разрешения вмешаться в семейную разборку, и Лабазин осведомился:

– У тебя снова появились идеи?

Кивнув, Кумран стал перечислять. Для начала упомянул экспедицию за реликвиями Лиара и Нодмохета, потом предложил построить буксиры со струнным движком, чтобы ускорить перевозку грузов с Диких Звезд в цивилизованные миры.

– Полезно, – согласился Айрапетоглы – Запатентуй.

– Уже послал заявку. – Кумран задумался. – Еще я постараюсь добыть оружие таимского образца: персональные огневые установки на антиграве с телепатическим управлением.

– Достанешь – озолотим, – заверил Лабазин. – Но есть задачи более важные.

Начальнички напомнили, что в обозримом будущем Восьмая Республика и Звездная Атлантида вольются в Галсоюз и, как следствие, появятся горы трофейного оружия. Все это бесхозное имущество – от пистолетной обоймы до в меру потрепанного фрегата или эсминца – Министерству обороны хранить негде, так что военное ведомство постарается сплавить трофеи частным фирмам – естественно, по оптовым ценам.

– Держи нос на пульсе, – наставлял Айрапетоглы. – Хоть ты сейчас в армии, но родную фирму не забывай.

– Не забуду. Люблю получать комиссионные… – Кумран почесал бакенбард. – Кажется, был разговор, что некоторые олигархи присоединенных планет будут объявлены военными преступниками.

Разжевывать не было надобности. Сопредседатели молниеносно оценили перспективы, и Лабазин восторженно продолжил:

– Стало быть, их имущество будет конфисковано. Часть объектов перейдет в госсобственность, но кое-что загонят с молотка.