И тут Гудини попросил всех обратить внимание на тихую старушку, скромно сидящую в углу комнаты, чьи руки были испачканы чернилами. Гудини торжествовал. Ведь это он вымазал свои волосы именно этими чернилами.

Он объяснял и чтение открытки через конверт. Все просто: достаточно смочить конверт спиртом – и на время он станет прозрачным, позволяя прочесть текст. А потом спирт испарится, вернув конверту его непрозрачность.

На одной из лекций журналист, многократно бывавший на сеансах спиритов, задал эскаписту вопрос:

– Вы можете объяснить, сэр, каким образом звонит колокольчик под столом спирита?

– Безусловно.

Гарри отошел, но вскоре вернулся в сопровождении фотографа и еще нескольких репортеров.

– Все готовы?

Фотограф кивнул. Гудини сел за стол с журналистом и начал задавать вопросы – дух звонком отвечал на них. Фотограф, наблюдающий со стороны, выпучил глаза, а затем оглушительно расхохотался. Журналист изумленно заглянул под стол. Колокольчик стоял на месте. Под столом никого не было.

– Но… как?

Гудини улыбнулся, затем вытащил ногу из ботинка. Передняя часть носка была отрезана, обнажая пальцы ног. Он взял ими колокольчик и снова потряс им. Вспыхнула фотовспышка.

– Господи, как просто, – промямлил журналист. Он явно был расстроен, что сам не смог разгадать секрет медиума.

Гудини ликовал.

Но граф Вудворд, зловещий Повелитель Уродов, тоже не забывал о своем противнике. И в один момент терпению Магистра пришел конец. На тайном собрании «Ловцов душ» было принято решение – упрямого фокусника нужно уничтожить…

Перед началом гастролей в цирке города Детройта Гудини решил устроить себе громкую рекламу – броситься с моста в реку в наручниках и уже под водой сбросить их.

Но в ночь накануне ударил сильный мороз, и река покрылась льдом. Директор цирка, его старый приятель Мистер Борода, попытался отговорить Гудини от исполнения рискованного трюка, но Гарри не отменил шоу. Тогда Борода опустил в прорубь веревку, чтобы его другу было легче выбраться оттуда. Несмотря на мороз, фокусник разделся до трусов, дал себя заковать в наручники и под ободряющие крики многочисленных зрителей бросился в вырубленную для него прорубь.

Прошло две минуты, три, четыре, пять… Борода вытащил из кармашка часы на цепочке и обеспокоенно поглядывал то на них, то на темную поверхность ледяной воды. Гудини не появлялся.

Публика зашумела. Всем стало понятно, что произошло страшное, ведь больше трех минут продержаться под водой невозможно. Особенно в такой холод. Иллюзионист наконец-то доигрался в своих играх со смертью. Репортеры наперегонки помчались к ближайшему телефону, чтобы первыми сообщить в редакции своих газет о смерти прославленного иллюзиониста.

По щекам Мистера Бороды потекли слезы. Он только сейчас заметил, что его веревка почему-то лежит на льду. Директор цирка подбежал к проруби и снова опустил веревку с грузом в воду. Он понимал бессмысленность своих действий, но его толкали остатки угасающей надежды.

Через восемь минут, когда уже не оставалось никаких надежд на возвращение Гудини, из проруби показалась голова фокусника. Борода завопил от восторга! Ассистент и врач помогли Гарри выбраться на лед.

Всех мучил вопрос, как фокуснику удалось продержаться в ледяной воде восемь минут без специального снаряжения? Секрет этого удивительного случая Гудини раскрыл сам в интервью репортерам: «Я опустился на дно, быстро освободился от наручников, обернулся – веревки не было! Я всплыл к поверхности, но над головой оказался лед – меня снесло течением. Я опять опустился на дно и попытался разглядеть светлое пятно проруби наверху. Никакого результата. Я немного проплыл, но проклятая дыра исчезла, словно ее вдруг сковал лед. Минуты через три я почувствовал, что начинаю задыхаться. Легкие горели огнем. И тут меня осенило. Я постарался как можно медленнее подняться к верхней кромке льда, где между водой и льдом был небольшой слой воздуха. Лежа на спине и осторожно подняв нос над водой, я все же мог дышать. Я еще немного поплавал в поисках проруби, но не обнаружил ее. Холод сковывал мои мышцы. Но я мог дышать, а значит, оставалась надежда. Мне казалось, что прошел целый час, прежде чем я увидел впереди какую-то расплывчатую, извивающуюся змею. Ура! Веревка! Как я рванулся к ней!»

Гудини не сказал всей правды. На самом деле он понял, почему едва не погиб страшной, мучительной смертью. Борода рассказал ему, что, перед тем как веревка оказалась вытащенной из воды, возле нее крутился какой-то карлик со злым выражением лица. А в толпе видели людей-аномалий из пропавшего много лет назад зловещего «Цирка Уродов»…

Гудини принял новый вызов.

Его война против спиритов достигла пика, когда он организовал детективное бюро и разослал своих агентов по всей стране. Гарри разоблачал спиритов десятками и составлял на них досье, подбираясь к своему главному врагу – главе тайного общества «Ловцы Душ» Магистру Асмодею.

Но у Виктора Вудворда уже созрел новый план. И даже его главный противник, опытный иллюзионист Гарри Гудини, не смог предугадать, насколько этот план будет коварным и изощренным…

Однажды Гарри читал газету. Пробежав глазами статью о подписании Берлинского договора между СССР и Германией, он перешел на соседнюю страницу в поисках новых объявлений спиритов и наткнулся на статью о религиозной общине, которая открыла приют для бездомных детей.

Оказывается, шесть лет назад, в 1920 году некто Логан Макморан основал религиозную общину, которую назвал «Просветленные дети Бога». Проповедники новой религии ездили с лекциями по всей стране и с неслыханной щедростью помогали нуждающимся.

Особенно они помогали детям-сиротам с физическими и психическими отклонениями. Некоторых из них даже увозили с собой в специально построенный интернат, где детям был обеспечен наилучший уход и куда были приглашены учителя с дипломами лучших университетов Старого и Нового Света.

На следующей странице была фотография основателя и главы новой церкви, Первого Светлейшего, Логана Макморана.

Несмотря на белые просторные одежды, короткие черные волосы и длинные усы с бородой, я узнал его.

Это был Главный Враг. Бывший владелец «Цирка Уродов». Магистр оккультных наук Асмодей. Английский граф Виктор Вудворд. Гениальный хирург, мистик и психопат с паранормальными способностями…

Алекс, не веря своим глазам, перечитал последний абзац.

Прижал пальцем строчку, словно боясь, что она выпрыгнет из дневника и исчезнет. Перечитал еще раз.

«ПРОСВЕТЛЕННЫЕ ДЕТИ БОГА»!

Гудини обладал очень опасной, в первую очередь для него самого, информацией. Он знал, что благочестивый основатель секты был маньяком и убийцей.

Так вот в чем заключается тайна дневника!

Знаменитый иллюзионист стал обладателем бомбы, заложенной под фундамент новой церкви. Гудини мог посадить Асмодея в тюрьму, но почему-то не сделал этого. Зная, каким он был бесстрашным, можно предположить только одно – фокусник просто не успел.

Алекс обратил внимание, что дальше почерк изменился. А, нет, не изменился. Просто последние страницы дневника дописывал другой человек.

Похоже, последнее слово в войне осталось за спиритами…

…Осенью 1926 года Гудини гастролировал в Монреале, выступая в местном университете с лекцией и в очередной раз вскрывая махинации медиумов. После перерыва у него был запланирован «гвоздь» программы – настоящая сенсация!

Эрих Вейс решил рассказать студентам и журналистам о «Ловцах Душ», переродившихся в секту «Просветленные дети Бога», и о роли Асмодея в организации этой опасной метаморфозы.

Гарри был настроен решительно, как никогда. Он твердо решил посадить графа Вудворда в тюрьму.

Но спириты каким-то образом пронюхали о его плане…

…Во время перерыва в комнату, где отдыхал фокусник, вошли несколько человек. Это были боевики «Ловцов Душ». Обычные крепкие парни, не мутанты. Они схватили Гудини и молча стали его избивать.