– Я дам вам миллион долларов.

Полумрак кабинета сгущался вокруг стола, словно сидящий за ним человек притягивал к себе тьму. Впрочем, так оно и было.

– Наличными.

Нервы специального агента ФБР были напряжены до предела – «глок» так и плясал в сведенных до судорог пальцах. Сердце колотилось, словно запертый в гробу клаустрофоб.

Алхимик потянулся под стол.

– Не двигаться! – крикнул Алекс.

– Спокойно, агент. Я всего лишь хочу подтвердить серьезность своих намерений.

На столе появился старый кожаный чемоданчик черного цвета, c потертой от постоянного использования медной ручкой. Щелкнул замок, и свет горящей под потолком лампы выхватил из темноты тугие пачки зеленых банкнот.

Пистолет, сжатый двумя руками, опустился. «Возьми, – прошептал голос. – Возьми и уходи отсюда… пока можешь уйти».

– И что будет дальше? – спросил Алекс.

– Для начала вы уберете пистолет. Затем с деньгами покинете помещение. Все очень просто.

Алекса передернуло. Алхимик может выйти отсюда. И снова исчезнуть. В этот раз – навсегда.

– У вас ничего не выйдет. – От волнения слова с трудом протискивались сквозь пересохшую глотку. – В коридоре дежурят полицейские.

Алхимик наклонился вперед. В тусклом свете настольной лампы его глаза сверкнули черным блеском. Алекса гипнотизировали темные, расширившиеся зрачки под неморгающими веками. Они засасывали собеседника, словно черная дыра. Ужас сдавил горло агента, колени предательски подогнулись, захотелось бросить оружие и бежать, бежать!

Чтобы не поддаться внушению, Алексу пришлось собрать в кулак всю свою волю. Встряхнув враз отяжелевшей головой, он негнущимся пальцем снял пистолет с предохранителя.

Алхимик понял намек. Прикрыв глаза, он откинулся на спинку кресла и улыбнулся одними губами:

– Копы – не ваша забота. Ну, вы сделали свой выбор?

– Да. – «Глок» снова поднялся на уровень глаз. – Вы арестованы.

Человек за столом огорченно покачал головой.

– Вы или полный идиот, Алекс, или законченный идеалист.

– А вы – чудовище!

– Ох, какие громкие слова… Даю вам еще один шанс. Решайтесь, у нас не так много времени.

– Почему?

– Прислушайтесь, и вы услышите.

Тишина. Стук крови в висках.

– Я ничего не слышу.

–  ОНИуже идут сюда.

У Алекса от ужаса отвисла челюсть.

– Но полиция…

– Неужели вы рассчитываете, что несколько полицейских со своими жалкими револьверами смогут остановить ИХ?

Алхимик прикрыл глаза и негромко сказал фразу на незнакомом агенту языке. Алекс вздрогнул от неожиданности. Зачем Алхимик это сделал? Ведь сквозь толщу каменных стен его все равно никто не услышит.

Но ОНИего услышали.

Тишину гулких от пустоты коридоров разорвал нечеловеческий вой. За ним последовал еще один. И еще… Кровь застыла в жилах. Разум агента балансировал на грани, за которой начиналось безумие. Господи, сколько же ИХздесь?

Алекс дернул ручку двери, но электронный замок был блокирован хозяином кабинета.

– Немедленно откройте дверь! – приказал агент.

– Я все еще могу остановить ИХ. – Алхимик уже не улыбался. Теперь его бледное лицо напоминало маску вампира. – Через минуту ваших полицейских растерзают на куски.

– Остановите это безумие! – в отчаянии выкрикнул Алекс. – Полицейские будут стрелять!

– Неужели вы так ничего и не поняли, Алекс? Нельзя убить тех, кто уже МЕРТВ!..

Александр Смирнов был по-настоящему счастлив.

Еще бы, сегодня его последний день в Академии. Сбылась его мечта. Теперь он «специальный агент» ФБР, сотрудник оперативного кадрового состава, один из (обратите внимание!) тринадцати тысяч. Это вам не техник или лингвист. И уж тем более не какой-нибудь простой коп.

Перед тем как выйти на улицу, Александр задержался у зеркала, висящего в вестибюле. Бросив взгляд по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, он стал изучать свое отражение.

Из зеркала на него смотрел молодой парень в темном костюме и белой рубашке с галстуком. На прием к Директору Алекс оделся официально. Хотя чего скрывать, ему давно хотелось надеть официальную одежду. Он считал, что смотрится в ней старше своих двадцати четырех. Если бы еще не лицо…

Это был его комплекс, в наличии которого он мог признаться только самому себе. В джинсах и футболке Алекс выглядел лет на восемнадцать: худощавая фигура, светло-каштановые волосы, мальчишеское открытое лицо с ненавистными веснушками, упорно не желающая появляться щетина. Девушки считали его приятным и симпатичным парнем, но ему хотелось (особенно теперь) внушать своим собеседникам совсем другие чувства.

Алекс грозно нахмурил брови и сощурил глаза, пытаясь придать себе угрожающий вид. Даже выдвинул челюсть, как иногда делал его инструктор по боевой подготовке. Зрелище его не вдохновило. Вздохнув и расправив плечи, он вышел на улицу, напоминая себе, что внешний вид не так уж важен в его службе. В конце концов, он не фотомодель, а специальный агент ФБР!

Теперь Алекс стал частью серьезной, мощной организации, которую уважают и боятся не только в США, но и за пределами страны. Мало того, теперь он имеет полномочия расследовать не только нарушения федерального законодательства страны, но и обеспечивать безопасность нации и президента. Ведь нынешний директор ФБР Роберт Мюллер на заседании палаты представителей сказал: «На данный момент ресурсы нашего ведомства распределены поровну между обеспечением национальной безопасности и выполнением «старых обязанностей» – борьбой с преступностью».

Фраза даже не была двусмысленной – ФБР отхватило себе новые полномочия. А что это значит? Это расширение сферы влияния, увеличение штата сотрудников и, как следствие, – дополнительное финансирование отдела по борьбе с терроризмом. Вот где можно быстро построить карьеру!

Но свежеиспеченный агент не выявлял желания заниматься контртеррористической деятельностью, а хотел отличиться на ниве борьбы с криминалом. Именно поэтому Алекс сразу при поступлении заявил о своем желании работать в самом крупном из пятнадцати отделов ФБР – Криминальном следственном отделе.

Чувствуя какую-то детскую радость, он сбежал по ступеням административного корпуса, но тут же перешел на шаг, оглядываясь по сторонам – не заметил ли кто, что он ведет себя как мальчишка, и крепко сжимая в руке новенькое удостоверение, направился к общежитию, разглядывая здания Академии, которые завтра ему предстояло покинуть.

Главный учебный центр ФБР располагался на территории базы МВС США в городе Куантико, штат Вирджиния. В основной комплекс Академии входили три общежития, столовая, библиотека, учебный корпус, научный и тренировочный центры, аудитория на тысячу мест, церковь, административные офисы, большой спортивный зал и стадион.

В дополнение к основному корпусу на территории был построен мини-город «Хоганс Элли», имитирующий типичный американский городок, специально созданный для отработки действий сотрудников в различных оперативных ситуациях.

Здания «Хоган Элли» использовались для тренировок начинающих сотрудников. Внутри располагались классы с аудио– и видеолабораториями. Неподалеку от «Хоган Элли» находилась тренировочная трасса протяженностью около двух километров.

Для обучения стрельбе и обращению с огнестрельным оружием были оборудованы восемь стрельбищ, закрытый тир, а также четыре стрельбища для обучения стрельбе по летающим целям.

В общем, к обучению новых сотрудников относились со всей серьезностью. В Академии проходили обучение не только начинающие сотрудники ФБР. Здесь были предусмотрены курсы переподготовки и повышения квалификации сотрудников со стажем, а также программы для обучения кадров полиции.