Понятие «Иранский Азербайджан», или «Южный Азербайджан», стало появляться в исторических текстах с начала XIX века. Возникший при Петре I особый интерес к прикаспийским областям, его известный «персидский поход» 1722–1723 годов, чуть позже — попытки России расширить свои владения за Кавказским хребтом завершились в конце концов двумя русско-иранскими войнами. Эти войны пагубно отразились на судьбе азербайджанских ханств, образовавшихся после смерти в 1747 году Надир шаха и к началу XIX века уже представлявших собой независимые государственные формирования. Приход к власти в Иране династии Каджаров и экспансионистская политика России на Кавказе явили собой угрозу существованию самостятельных азербайджанских ханств. По условиям Гюлистанского мирного договора, подытожившего результаты первой русско-иранской войны 1804–1813 годов, Каджары официально отреклись от претензий на Карабахское, Гянджинское, Шекинское и Талышское ханства. Вторая русско-иранская война 1826–1828 годов также завершилась поражением Каджаров. По Туркменчайскому трактату 1828 года Нахичеванское и Иреванское ханства, а также Ордубадский округ тоже перешли в руки России. Таким образом исторические земли Азербайджана оказались разделенными надвое: земли Северного Азербайджана (севернее реки Аракс) были присоединены к Российской империи, а земли южнее Аракса получил Иран. Так и возникли термины «Русский Азербайджан», или «Северный Азербайджан», и «Иранский Азербайджан», или «Южный Азербайджан».

Оба Азербайджана оказались втянутыми во внутренние процессы двух таких разных по историческому пути и общественному устройству империй и вынуждены были пройти вместе с ними более чем вековой исторический путь, приноравливаясь к характеру и специфическим особенностям, социально-политическому, экономическому и культурному ритму своих метрополий. Несмотря на экспансионизм и колониальную политику царской России, Северному Азербайджану за этот период удалось добиться сравнительного прогресса. Захваченный в начале XIX века в виде отдельных феодальных ханств, Северный Азербайджан вышел из развалин империи в 1917 году проповедуя идеалы единой родины, единого государства, единой нации, руководствуясь — впервые на Востоке — принципами республиканства. Все это было логическим результатом почти столетнего пребывания Северного Азербайджана в составе Российской империи.

Первая Азербайджанская Республика (1918–1920 гг.) сыграла важную роль с точки зрения воздействия идей независимости на общественное самосознание. Даже 70 лет советского тоталитаризма не смогли вычеркнуть идеалы независимости из мышления народа. После развала Советского Союза в 1991 году Северный Азербайджан вернул свою независимость под символами 1918 года — трехцветным флагом со звездой и полумесяцем.

Современный миропорядок, основополагающие принципы международного права гарантируют незыблемость независимости Азербайджанской Республики. Но эта независимость распространяется только на одну часть исторических территорий азербайджанского народа. Ставшее жертвой исторической несправедливости, население Южного Азербайджана в составе Ирана прошло совершенно иной путь. За две сотни лет отрыва от исторической родины Иранский Азербайджан не только не добился независимости, но и на рубеже XXI века азербайджанцы в Иране остались народом, лишенным национальных и простых человеческих прав, возможности говорить на родном языке и иметь свою культуру.

Нельзя сказать, что население там не борется за свои национальные ценности. Колыбелью конституционной революции в Иране был крупнейший азербайджанский город Тебриз. В 1908 году весь Южный Азербайджан поднялся на борьбу под руководством своего вождя Саттар хана, слава о котором гремела далеко за пределами Ирана. Он являлся беззаветным борцом за Конституцию, но если его борьба опиралась в основном на силу оружия, то в 1920 году лидер Тебризского восстания Шейх Мухаммед Хиябани в своей борьбе уже опирался на силу демократии. Если Саттар хан считал Тебриз центром, несущим Ирану свободу, то Хиябани представлял Азербайджан силой, способной демократизировать Иран. Саттар хан воспринимал свободу как идеал, а Хиябани — демократию как веру. Однако в итоге ни Азербайджан не стал свободным, ни Иран демократическим. Напротив, февральский переворот 1921 года вошел в историю Ирана как год падения династии Каджаров и появления на политической сцене командира казачьего полка Реза хана, который, захватив престол, именуя себя шахом, основал династию Пехлеви.

Диктатура Реза шаха, правившего с 1925 по 1941 годы, избрала главной мишенью Тебриз, а главной движущей силой двух революций — азербайджанских тюрков. Именно в этом следует искать причину движения «21 Азер», развернувшегося в Иранском Азербайджане под руководством Сеид Джафара Пишевари после окончания Второй мировой войны.

С приходом в XIX веке России в Закавказье и с разделением Азербайджана ситуация отнюдь не стабилизировалась. С этого момента взяла старт длительная борьба великих держав за влияние на Иран. В 1907 году была заключена «Конвенция по делам Персии, Афганистана и Тибета» о разделе сфер влияния в этих регионах между Британией и Россией. По этой конвенции север Ирана, включая и Южный Азербайджан, был отдан на откуп России, а Южный Иран — Британии. С этого момента в течение 50 лет вмешательство во внутренние дела Ирана, различные государственные перевороты, организация правительственных кризисов, в том числе и ввод войск на территорию суверенного государства, стали для России и Британии обычной практикой. И даже большевистская революция 1917 года, установление советской власти не изменили сути отношения России к Ирану. Попытка провозгласить в июне 1920 года Гилянскую Советскую Республику и распространить социалистические идеи на весь Иран оказалась безуспешной, а потому Россия решила подвести под свои отношения с этой страной «правовую» базу. Договор между Советской Россией и Ираном, заключенный 26 февраля 1921 года, весьма далек от равноправия. Действительно, Советская Россия аннулировала все несправедливые договоры царской России с Ираном, и все договоры с третьими странами, имеющие статьи, идущие во вред Ирану, отказалась от всех форм собственности Российской империи в Иране, но, вместе с тем, договор 1921 года заложил основу новых неравноправных отношений. Так, статья 6 гласила, что если третьи страны будут использовать территорию Ирана как базу для нападения на Советскую Россию и ее союзников и если Иран будет не в силах устранить эту опасность, то «Российское советское правительство будет иметь право ввести свои войска на территорию Персии, чтобы в интересах самообороны принять необходимые меры». Именно эта статья послужила юридическим обоснованием для ввода советских войск в Иран в августе 1941 года, ставшего, в свою очередь, отправной точкой, с которой начались судьбоносные события, явившиеся объектом исследования данной монографии.

Процесс обновления, охвативший весь мир после Второй мировой войны, не обошел стороной и Южный Азербайджан. Уже в годы войны оккупация Ирана союзниками вызвала кризис режима Реза шаха. Получили свободу политзаключенные, повысилась роль партий и прессы в стране. Вступление Советской армии в Южный Азербайджан по аналогии с присоединением Западной Украины и Западной Белоруссии породило надежду на расширение границ СССР на юге. Завершение процесса прогнозировалось к ноябрю 1941 года. Однако осложнение ситуации на советско-германском фронте вынудило СССР отложить реализацию этого плана. 29 января 1942 года было подписано трехстороннее советско-англо-иранское соглашение о территориальной целостности Ирана. Но с началом решительного перелома в ходе войны Советский Союз вернулся к этой заманчивой перспективе.

Ослабление в Иране в годы войны режима династии Пехлеви создало благоприятные условия для расширения национально-освободительной борьбы в Азербайджане. При этом фактор влияния извне весьма существенно этому способствовал. Еще были живы участники движения Хиябани и даже соратники Саттар хана. Население Южного Азербайджана было недовольно политикой шахской династии, сдерживающей социально-экономическое и духовное развитие этой части иранского государства, проводящего ассимиляторскую политику по отношению к азербайджанцам. Реакционные теории, отрицающие самобытность азербайджанской нации, целенаправленная фарсизация азербайджанского языка, культуры и общественной мысли вызывали естественный протест. Этому способствовали и настроения десятков тысяч иммигрантов, высланных из Советского Азербайджана и других южных республик СССР незадолго до начала войны и обладавших достаточно развитым чувством национальной самоидентификации. Представители азербайджанской советской интеллигенции, направленные на работу в Южный Азербайджан руководством Азербайджанской ССР, сыграли важную роль в углублении процесса национального самосознания населения. В годы Второй мировой войны в Южном Азербайджане сформировалась новая генерация интеллигенции, способная оказать значимое влияние на общественные настроения, придать мощный импульс национальному движению.