Я устал с дороги и как-то вяло на всё реагировал, поэтому меня быстренько спровадили спать, пообещав на утро массу впечатлений. Я охотно согласился и почти моментально уснул, невзирая на шум моторов и любопытство рабочих, то и дело заглядывавших в палатку.

На следующее утро, посвежевший и отдохнувший, я отправился разыскивать Ника и нашёл его на строительной площадке.

– А-а, Сергей, – увидев меня, заулыбался он. – Иди сюда. К нам.

– Знаешь, что это такое, – указал он на гигантскую колонну устремившуюся к небу.

– Ракета, вроде, – попытался угадать я.

– Не вроде, а самая настоящая ракета, – горделиво подтвердил Ник.

Он отдал распоряжения рабочим и присел на раскладной стульчик, которых здесь было разбросано с десяток.

– Садись. Поговорим.

Дождавшись, когда я присел, он продолжил:

– Дело тут вот какое. Я собираюсь в большое космическое путешествие и, как видишь, почти всё готово. Осталось дождаться запуска остальных восьми модулей и если дальше всё пройдёт удачно, мы стартуем. Десять уже стартовали.

– Так много?! – удивился я.

– Всё в одну ракету не впихнёшь. Оранжерея, кислород, вода, продовольствие – всё это требует значительного места. Плюс системы регенерации… в общем, много чего надо. Предупреждаю сразу: места будет маловато. У меня и так проблемы с запуском модулей. Приходится всё делать тайно и не всегда удаётся договориться. Пришлось вот даже свой космодром построить. Но отсюда взлетит только основной модуль. И ещё два, если получится. Они там, в сторонке лежат. Может, видел уже.

– Видел, – кивнул я. – Я думал – это цистерны какие-то.

– Нет. Это не цистерны. Пока мы будем собирать наш космолёт на орбите – надеюсь, они взлетят.

– И куда мы полетим? На Луну?

– На Луну?! – Ник презрительно фыркнул и от негодования даже встал. – Что там делать-то? На Луне. Нет. Мы полетим гораздо дальше. К другим планетам и звёздным системам. К другим галактикам. Весь мир будет у наших ног.

– Мир, может и будет у наших ног, – скептически заметил я, припоминая все сложности подобных полётов, – а что мы будем делать, когда все наши запасы кончатся? Да и лететь долго, даже до ближайшей звезды. У меня не пять жизней. Тут одной, навряд ли хватит.

– Успокойся. Всё продумано до мелочей, – заверил меня Ник. – Даже больше. Я никогда бы не взялся за это дело, будь оно авантюрой. Со временем ты всё узнаешь. А пока отдыхай, знакомься с людьми, набирайся опыта. Я вызвал тебя пораньше, потому что ситуация может измениться в любую минуту, но времени у тебя будет достаточно. Когда будешь готов – скажешь.

– А если не буду? – спросил я.

– Ну, – замялся Ник, – значит, я в тебе ошибся. Пойдём. Я познакомлю тебя с членами нашей команды – Даксоном и Каспером. Ещё двое прибудут позже.

– А если я всё же откажусь, – упрямо допытывался я, – что будет со мной?

– А что будет?.. – пожал плечами Ник, раздумывая над ответом. – Поедешь домой. Мальчик ты вроде неглупый. Болтать лишнего не будешь. Хотя… – он задумчиво почесал в затылке и так подозрительно посмотрел на меня, что мне стало не по себе.

Увидев, что нагнал на меня страху, Ник весело рассмеялся.

– Не бойся, – слегка успокоившись, сказал он. – Убивать тебя здесь никто не собирается. Пока ты достучишься до какого-нибудь департамента – мы уже улетим. А тебя, скорее всего, упекут в какую-нибудь психушку и дело с концом. Честно говоря, я бы этого больше боялся. – И снова захохотал, довольный своим сарказмом.

– И всё-таки, зачем мы полетим? – пытаясь сбить его задорный смех, спросил я.

Ник перестал смеяться и посмотрел мне в глаза.

– За мечтой, Серёга. За мечтой. Но это не увеселительная прогулка на яхте в безбрежном океане, а трудный и опасный поиск новых знаний, новых людей и новых возможностей.

«Вон оно что. За мечтой. Славненько», – подумал я и насмешливо спросил:

– Я что, так похож на идиота? Раз вы берёте меня в свою команду.

Ник улыбнулся и взъерошил мне волосы.

– Очень, – подтвердил он. – Причем, на сумасшедшего идиота.

– Однако, как всё это порядком надоело.

Я потянулся в кресле и яростно потёр глаза. Это там, в фантастических рассказах, всё просто и легко. Молниеносные прыжки в гиперпространстве. Густонаселённый вселенский простор. Здесь же, до ближайшей звезды, почти десять световых лет. Есть, конечно, и поближе звёзды, но мы решили выбрать другой маршрут. Почти световая скорость – это конечно здорово, но чертовски медленно. Тем более что до этой скорости, ещё разгоняться и разгоняться. Возможно, мне придется горько пожалеть об этой авантюре. Это будет не только увлекательное, но и чертовски трудное путешествие. Жизнь в этой маленькой, железной коробке, именуемой звездолётом – скоро станет невероятно сложной. Так думал я, созерцая звезды на экране монитора. Ведь полёт растянется даже не на годы – века! Но обратного пути нет. Я тяжело вздохнул. Лучше об этом не думать. Будем надеяться на лучшее. Правда, сколько-нибудь отчетливого представления об этом «лучшем» не было.

Команда корабля состояла из семи человек, поэтому дежурить приходилось практически раз в полгода. Но и этот месяц дежурства давался всё тяжелее. Корабль тесноват. Спортом особо не позанимаешься. Ладно, компьютер выручает – бездна информации любого рода. Но иногда хочется просто пробежаться, сделать или сломать что-нибудь, в конце концов! Хорошо хоть, остальное время пролетало в «анабиозе».

Тишина убаюкивает. Поначалу спишь урывками, испуганно вскакивая от мнимой опасности, но потом привыкаешь, и уже ничто не может потревожить твой сон. А потом и вовсе – просыпаешься, чтобы тут же уснуть, и нет никаких сил бороться со сном. Так в полудрёме и проходит твоё дежурство. Правда, бывают моменты, когда это состояние надоедает до чёртиков и ты начинаешь носиться из угла в угол, делаешь зарядку, пытаясь сбросить сонное наваждение. Но лень берет своё, и ты сдаешься – качаясь перед монитором, пытаясь разомкнуть слипающиеся веки, и опять засыпаешь.

С женщинами вышла, конечно, промашка. Капитан пообещал, что мы найдём их на других планетах и тогда мы почему-то легко поверили в это. Но сейчас, это представлялось довольно сомнительным, а то и совсем несбыточным. Утешала мысль, что не я один такой лопух.

Лишь одно вселяло уверенность, что мы доживём до лучших дней – это биополе, которым снабдил нас наш капитан. С ним нестрашны были ни пули, ни чёрное безмолвие космоса, но мне виделся в нём один серьёзный недостаток.

От одиночества, всякие дурные мысли лезли в мою голову и мне это тогда казалось существенным. Поле не прибавляло сил и вас легко могли скрутить и бросить, скажем, в зиндан, а то вовсе закопать живьём и, судя по невероятной продолжительности жизни, дарованной полем, вы проведете там не одно столетие. Кстати, «анабиоз», как мы называли про себя этот процесс, был до смешного прост. Из помещения просто откачивался воздух, и поле отключало наше сознание до следующего поступления кислорода. Однако, самое неприятное проявление биополя, я узнал гораздо позже.

Чёрт меня дёрнул согласиться! С другой стороны – на Земле, жизнь тоже не сахар. Работа, дом, работа… та же конфетка в другой обёртке.

Даже капитан, лишенный своей мастерской и кабинета, поначалу забивался в свободный кубрик и пытался там работать, но вскоре видимо отчаялся и шёл спать вместе со всеми.

Насчет еды – претензий не было. Правда, первый год пришлось жить на тюбиках, но когда всё наладилось, и появилась искусственная гравитация – всё стало более привычным. Обед состоял из кубика, который, залитый стаканом кипятка, превращался в тарелку каши, на вкус напоминавшую овсянку. Что было там на самом деле – не знал никто. Капитан только ухмыльнулся на этот вопрос.

– Что? Невкусно?.. Ну, вот и ешьте. Откуда я знаю, что там. Это не мое изобретение. Брукс сказал, что там есть всё необходимое.