Роммель, которого вскоре по обе стороны фронта стали звать «Лиса Пустыни», чувствовал себя в пустыне, как дома. Великолепный тактик, в чем мы уже убедились, он стремился командовать войсками прямо с линии фронта, отдавая приказы по радио или лично. Его личное влияние на ход боя было очень велико. Роммель был рыцарем и человеком чести. Это засвидетельствовал даже Уинстон Черчилль, выступая в палате общин в январе 1942: «Нам противостоит очень отважный и умелый противник. Несмотря на разделяющий нас огонь войны, я могу сказать, что это великий генерал». Такого же мнения о Роммеле был и Окинлек, который в начале июля 1941 сменил Уэйвелла на посту британского главнокомандующего силами Среднего Востока. Он оказался достаточно глуп, чтобы отдать следующий приказ:

Разумеется, такой приказ лишь повысил репутацию Роммеля, а не принизил ее.

Совершенно очевидно, что англичане ценили Роммеля выше, чем высшее командование германской армии. Генерал Вальтер фон Браухич, начальник ОКН, не переносил отвращения Роммеля к высшим инстанциям. Франц Гальдер, начальник штаба армии, вообще не переносил Роммеля и называл его выскочкой. Роммель был готов игнорировать любой приказ, если не был с ним согласен. Он ставил на хорошее отношение Гитлера к нему. Однако даже Гитлер не стал менять несколько странного положения, при котором Роммель был только вторым человеком в DAK. Сначала, после разгрома Грациани, фон Браухич послал в Африку генерала барона фон Функа. Он должен был провести детальную разведку и командовать теми германскими войсками, которые будут посланы на помощь итальянцам. Однако по возвращению фон Функу пришлось лично докладывать Гитлеру, который узнал в нем офицера штаба опозоренного генерала фон Фрича. И фон Функа быстро заменили любимчиком Гитлера.

Роммель провел в Триполи несколько военных парадов, по мере того, как выгружались его части. Он даже заставил танки 5 легкого танкового полка несколько раз объехать вокруг города, чтобы скрыть от англичан подлинную численность DAK. Роммель также первым использовал фальшивые танки из дерева и фанеры, чтобы ввести в заблуждение вражескую авиаразведку.

Прежде всего, Роммель хотел использовать войска Африканского Корпуса для прикрытия остатков разгромленной итальянской армии. Он также хотел блокировать дальнейшее продвижение англичан в Триполитанию. Хотя сразу после прибытия в Африку, DAK состоял всего из 2 дивизий — 5 легкой (которая 1 октября 1941 была переименована в 21 танковую) и 15 танковой, — Роммель не собирался ждать даже того дня, когда его крошечное войско соберется полностью. Он твердо верил в старую истину, что нападение — это лучшая оборона. Он начал наступление 31 марта, всего через 6 недель после прибытия первых подразделений, хотя подразделения 15 танковой дивизии только начали выгружаться. Однако следует заметить, что в его распоряжении была итальянская танковая дивизия «Ариете» (сократившаяся вдвое) и 4 итальянские пехотные дивизии. Немцы не имели опыта действий в пустыне, и их танки не были оснащены подходящими воздушными и топливными фильтрами. Тем не менее, Роммель был полон решимости не выполнять прямой приказ ОКН не начинать наступление. Он решил использовать внезапность, чтобы сорвать банк.

Удача была на его стороне. Уэйвелл был вынужден отвести войска из Киренаики и послать их на помощь Греции, хотя немцы пока об этом не подозревали. Британский фронт удерживали 2 ослабленные дивизии. На передовой находилась только что прибывшая 2 бронетанковая дивизия под командованием генерал-майора М.Д. Гэмбир-Парри. У нее была масса проблем со своими крейсерскими танками. Дивизия состояла из 1 танковой бригады и половину группы поддержки. Ее разведывательный полк только что пересел с лошадей на бронеавтомобили, и никто не имел боевого опыта и опыта действий в пустыне.

В результате, когда 31 марта Роммель атаковал Мерса Брегу, 5 легкая дивизия прошла сквозь линии противника, как нож сквозь масло. Началось поспешное отступление. Генерал Иоханнес Штрайх, командир 5 легкой дивизии, был согласен с планами своего командира продолжать наступление, чтобы там не говорил Берлин. Поэтому он 2 апреля захватил Аджедабию. Африканский Корпус наступал так стремительно, что у него скоро кончилось горючее. Роммель посла часть 5 легкой дивизии обратно в Эль Агейлу, на 40 миль в тыл, за новыми припасами. Штаб DAK определил, что пополнение запасов топлива займет 4 дня. Однако Роммель в характерном для себя стиле приказал завершить эту процедуру за 24 часа! Ночью 4/5 апреля наступление возобновилось. Роммель разделил свои силы на 4 колонны, послав их вдоль берега в приказом наступать во что бы то ни стало. Он даже убедил прибывшего с инспекцией генерала Кирхгейма принять командование одной из них. Позднее, 14 мая 1941, Кирхгейм был награжден Рыцарским Крестом Железного Креста.

Немецкие танки сеяли хаос и панику в тылах противника, как это было и во Франции. Их поддерживали Люфтваффе. С середины февраля в Триполи начали прибывать части Х авиакорпуса, поэтому танкисты могли вызвать около 50 пикировщиков «Штука» и 20 Ме-110. Кроме того, английские позиции подвергались ударам дальних бомбардировщиков Ju-88 и Не-111 из Сицилии. Например, застигнутые врасплох возле Мечили 3 бронетанковая и индийская моторизованная бригады были практически уничтожены. Пустыня казалось полной германских колонн, обстреливающих все, что попадалось на глаза, или стоящих в ожидании топлива. Поэтому немцы продолжали наступление, а их энергичный командир казался просто вездесущим. Он даже улучил время написать жене:

Но что Роммель не написал своей жене, так это то, что гнал вперед свою маленькую армию только силой личного обаяния. Он находился на переднем краю, понукая своих людей двигаться все быстрее и быстрее. Рассказывают историю, как командир разведывательной колонны остановился без видимой причины. Внезапно из пролетающего над головами легкого самолета раздался крик: «Почему вы остановились? Если вы не двинетесь вперед, я спущусь вниз. Роммель». Дэвид Ирвинг цитирует воспоминания адъютанта Роммеля, лейтенанта Германа Алдингера об одном таком полете с Лисой пустыни. «Шторх» поднялся, чтобы можно было осмотреть диспозицию фронтовых частей. Пилот получил приказ: «Лети пониже!» Но вскоре он спустился ниже, чем итальянцы разрешали летать, и они открыли огонь. Пули начали попадать в крылья… Пилот сумел увернуться от огня, и вскоре Роммель увидел британскую колонну, возможно готовящуюся к контратаке. Он решил предупредить свои передовые части. Они сумели сесть, но при этом «Шторх» потерял половину шасси. Немецкие солдаты имели при себе 88 мм зенитки, однако они находились в походном положении. Генерал спросил: «Какой транспорт у вас есть?» «Грузовик». «Давайте убираться отсюда к дьяволу. Англичане будут здесь через 5 минут, они не должны найти нас. Мы прорвемся через пустыню. Я знаю дорогу». Роммель благополучно добрался до своего штаба и руководил боем, как будто ничего не случилось.