— Рассказывали, — гном пригладил встопорщенную бороду. — К слову, с тех пор короля Пипина звали исключительно Тушеным.

Экран полыхнул ослепительно-белым — торпеда, прокопав себе путь сквозь чешуйчатую броню, принялась взрезать корпус корабля, пытаясь пробиться внутрь.

— Надеюсь, там нет сигнализации… — повторил архижрец.

Ровно в полночь агент Мардж проснулся. Перед глазами еще стояла последняя сцена странного сна, который неотвязно преследовал радиста всю эту ночь, а ноги уже несли его куда-то по темным коридорам Обители.

Пальцы сами собой отстучали на панели кодового замка веселую сарабанду, и дверь, едва слышно пискнув, открылась. В лицо радисту дохнуло влажным холодом, словно он заглянул в погреб — только тут, в отличие от подземелий, оказалось светло, как в операционной.

— Ну, что стоишь, Сынок? — буркнул плотный короткостриженный мужчина, стоявший с планшетом у решетчатой ограды. — Заходи, не маячь.

Агент пару раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету. Теперь он видел — дверь привела его на ажурный балкончик, прилепленный к стене колоссального ангара. Пол того едва просвечивал сквозь жемчужную дымку, и на миг у Марджа самым позорным образом закружилась голова.

— Пробирает, я знаю, — Отец хмыкнул. — Но ты вниз не смотри. Ты туда смотри, — он ткнул вперед блестящей культей, в которой агент опознал киберпротез для очень тонкой работы. — Туда смотри!

Радист глянул, и у него повторно захватило дух. То, что он принял за другую стену ангара, оказалось бортом гигантского корабля, в два ряда утыканного пушками совершенно невероятного калибра — не меньше метра в диаметре. Стена едва заметно подрагивала, словно титаническое судно висело в воздухе, как пушинка.

— Не сходи с трапа — тут невесомость, — пояснил Отец. — Такая махина любой пол продавит.

— Это что? — к агенту наконец вернулся дар речи.

— Планетарный штурмовик «Опустошитель-03». Слышал, небось?

Мардж судорожно кивнул.

— Но он же… автоматический!

— Уже — не совсем, — Отец, самодовольно ухмыльнувшись, помахал перед лицом радиста киберпротезом. — А ты мне поможешь эту работу закончить. Идем, Предки не любят ждать.

Радист медленно шел вниз, пытаясь попадать ногами точно по светящимся прямоугольникам гравидорожки, но удавалось это далеко не всегда. Мысли путались — он всегда считал «Опустошитель» мифом, который был больше рассчитан на прикрытие совершенно невообразимых растрат — зря, что ли, все свидетельства существования этих сверхдредноутов канули в Лету сразу по окончании войны? А теперь вот выяснилось, что эта штука существует на самом деле… Мардж уже открыл рот, чтоб поинтересоваться, зачем планетарный штурмовик Предкам — но сознание внезапно затопила боль, заставив радиста сдавленно вскрикнуть, изо всех сил уцепившись за поручни. «Лишний вопрос!» — полыхнуло в мозгу, и боль тут же ушла, оставив после себя лишь колотье в ушах.

— Не отставай, Сынок, — донеслось до радиста издалека. Инженер уже успел дойти до узенькой ниточки горизонтального трапа, который исчезал в темноте неаккуратной пробоины как раз у основания антенны связи.

— Иду, Папа.

Профессор допивал уже третью чашку кофе, но все еще не мог успокоиться.

— Это казалось веселой игрой… Мы разбирали сознание человека по кусочкам и собирали из них все, что угодно… Две, три личности в одной голове, ложные воспоминания, неотличимые от настоящих — мы казались себе всемогущими!

— А что потом? — вкрадчиво поинтересовался некромант, вновь наполняя кружку.

— Потом? — Геррен устало подпер щеку рукой. — Потом пришел этот… «грантовед». Даже не знаю, откуда он пронюхал про наши разработки. Предложил официально заявить, что все исследования — большой пшик, а на самом деле продолжить все дело под крышей одной телестудии. За совершенно другие деньги, разумеется.

— Вы, разумеется, согласились?

— Разумеется! — ученый, поморщившись, опрокинул в рот содержимое кружки. — Фу, ну и гадость… Что это за сорт?

— Мой секретный рецепт, — колдун едва заметно улыбнулся. — Это тебя подбодрит, вот увидишь.

— Психостимуляторы? — Амацио состроил недовольную физиономию. — Не люблю химию. Кроме того, она на меня не действует.

— Тогда к чему волноваться? — пожал плечами чародей. — Впрочем, ты продолжай. Значит, вы приняли предложение?

— Да, — Геррен кивнул. — Лаборатории там были — просто конфетка. Впрочем, ты, наверно, видел…

— В меня стреляли, так что мне некогда было интересоваться, куда я попал. Кроме того, я ничего не понимаю в вашей науке.

— Да, заметно, — профессор покосился на стальную пентаграмму в углу кубрика.

— Не отвлекайся, — повторил некромант, едва сдерживая нетерпение.

— Извини. В общем, уже через год мы довели технологию до ума — оказалось, при правильном подходе это не сложнее, чем задать программу кухонного комбайна, — голос профессора вдруг стал странным образом меняться от баритона к тенору и обратно.

— Спокойно, — чародей обхватил голову профессора ладонями, — расслабься. Это пройдет.

— Я знаю, — отозвался Геррен, послушно замерев. — Это побочные эффекты приживления ложной личности. Интересно, кто же меня так обработал?

— Кто угодно, — колдун наконец отпустил голову собеседника. — Особенно если это было «просто». Впрочем, это неважно. Рассказывай дальше.

— Да, — собеседник глубоко вздохнул. — В общем, тогда меня и просветили — кому это все понадобилось, и зачем.

— Ну? — некромант улыбался уже в открытую.

— На планете Лючия есть культ Пресвятой Лейны. Некоторое время назад она попыталась распространить свое влияние за пределы родной системы, но неудачно. Наши хозяева звались Еретиками девятого разлома. Почему именно девятого — не знаю. В их распоряжении оказались кое-какие уникальные технологии ментопрограммирования — именно их нам подбросили «для затравки» в самом начале проекта.

— А в чем суть проекта?

Профессор смерил некроманта пристальным взглядом.

— Ты знаешь про Лючию, так?

— Не отвлекайся, — некромант так пока и не решил, как именно относиться к Геррену — то ли как к ценному пленнику, то ли — как к потенциальному союзнику. Поэтому колдун счел разумным попридержать язык, пока окончательно не разберется в этом вопросе.

— Ладно, — профессор вздохнул. — Как я уже говорил, внедрить новую личность в человека оказалось не сложнее, чем задать программу кухонному комбайну. У нас даже получалось установить условия, по которым синтетическая личность брала верх, либо подавляя, либо стирая оригинальную. В общем, за каких-то пару лет у нас образовалась целая армия тайных агентов, самое замечательное в которых было то, что ни один из них не знал о «втором донышке», а когда узнавал — было уже поздно.

— Вы стали строить зародыш будущей Империи.

— Не я! Шефы. Моей новой личности отбили всякий интерес к политике, так что я занимался исключительно исследованиями. Шефы же, — профессор горько усмехнулся. — Для начала они хотели просто поквитаться, но потом они поняли — что именно попало им в руки.

— Абсолютная власть.

— Именно. Программы пришлось срочно перекраивать под новую идеологию — теперь шефы звали себя Предками, а всех остальных — Детьми. Автономия личности исчезала напрочь, человек окончательно становился винтиком в гигантском механизме. Никакой возможности бунта или сопротивления, никогда. «Спящих агентов» перекраивать не стали, решив им «сменить прошивку», как только они вернутся в лоно Семьи — так что и тут все было предусмотрено.

— Отсутствие инициативы опасно. Это ведет к неспособности организации бороться с внешними угрозами.

— На этот счет у Предков были свои планы. Их я, увы, не знаю, — профессор вздохнул. — Единственное, что мне сказали: «в нужный час священный огонь с небес уничтожит неверных, пощадив только Семью».

— Достаточно типичная фраза для секты, — некромант потер подбородок. — Впрочем, я видел, на что способен ваш мир — в этот раз все может исполниться. Хорошо, что нас скоро уже тут не будет.