Он словно живьем перенесся внутрь плененного сознания, напрочь утратив связь с реальным миром. Здесь имела значение только сила воли — и пока некромант остается силен, он помнит путь назад. Но стоит его решимости поколебаться — настоящий выход затеряется в мириадах ложных, и колдун рискует остаться тут навсегда.

— Имя! Назови свое имя! — провыл ветер в тоннеле, и грязь стала бугриться, постепенно формируя торс человека.

— Нет, — некромант выкинул руки вперед, формируя перед собой серебристый щит. — Я — твой повелитель. Ты подчинишься мне.

— Имя! — голем открыл глаза, полыхающие алым. — Или ты умрешь жестокой смертью.

Щит выстрелил потоком золотых искр, на секунду окутавших противника сияющим гало.

— Ты подчинишься мне, — спокойно повторил колдун. Жезл сработал правильно, и все привычные заклинания работали, как положено.

— Неее… — голем схватился за лицо, словно намереваясь выдавить себе глаза. — Ты…

Воздух, казалось, сгустился до желеобразного состояния, но некромант заставил себя вспомнить — тут нет необходимости дышать. Защита не сработала — точнее, не сработала, как положено, выявив истинного противника, вместо того, чтоб убить жертву, а если повезет, и сыщика.

Теперь чародей отчетливо видел зеленую металлическую змею, которая присосалась к основанию черепа голема. Она отчаянно пульсировала, не в силах преодолеть заклятья чародея.

— А, вот ты где, — неслышно прошептал некромант, выстреливая из щита еще один поток золотых искр. — Ты-то мне и нужна!

Змея с хрустальным звоном разлетелась в клочья. Тоннель отозвался низким гулом, словно чародей стоял под многотонным колоколом. Звук усиливался, заставляя стены дрожать, как припадочные, по сочащейся водой кладке побежали трещины, и колдун очнулся.

— Это выглядело очень неприятно, — сказал дроид, поправляя разодранную мантию на груди чародея. Тот, приподнявшись, поморщился — ребра болели, словно по ним прошлись дубиной, а кожа в области сердца горела огнем. — У тебя, между прочим, останавливалось сердце. К счастью, непрямого массажа с электрошоком хватило, чтобы запустить. Когда вернемся на корабль — проверься у автодоктора — мне не нравится, как у тебя ребра звучат.

Некромант глубоко вздохнул, тут же скривившись от резкой боли.

— Два слева сломаны. Ничего, заживет.

— Конечно, — хмыкнул штурман. — Я ж не просто так в медотсек уйму средств угрохал. Единственно, что не получится — это трансплантациями и клонированием заниматься, а все остальное — без проблем.

— Ну, клонировать я и сам умею, — чародей потер ноющий лоб. — Все, давай будить этого. Надеюсь, мне все удалось сделать правильно. Повторной пытки я не вынесу.

Корвет взлетел на рассвете — в тот самый час, когда сон сковывает даже самых стойких. Едва слышно гудя двигателями, он скользнул над разоренными полями несчастного фермера, над кладбищем техники, над оцепеневшим во сне городком и аккуратно приземлился в полутора сотнях километров к югу — на поле, которое с орбиты выглядело обычным выпасом.

Как выяснилось, фермер рассказал лишь то, что знал — а знал он немногое. Обкатав на актерах технологию матрицирования, владельцы телестудий начали внедрять новинку везде, где только можно. Так у них появились беззаветно преданные охранники, абсолютно надежные курьеры, безупречно исполнительные подчиненные. Зародыш грядущей диктатуры медленно разрастался, пуская метастазы всюду, куда получалось дотянуться, и ждал момента, чтобы выйти наружу. Тысячи спящих агентов честно трудились по всей галактике, ничуть не подозревая о своей истинной роли, а те, кто уже работал на грядущую империю — не могли об этом рассказать.

— Наверно, мне первому удалось взломать защиту, — некромант хмыкнул. — Знаешь, тот, кто это придумал — был гений. Безумный, злой — но гений. Надо непременно с ним познакомиться.

— Зачем? — искренне поинтересовался штурман.

— Чтобы не разбираться в этой… технике самому, а получить сведения из первых рук. Точнее, из «первой головы». Ты же механизм, ты и близко не представляешь, что сотворил этот умелец! У него получилось реализовать магический эффект техническими средствами. Это невероятно! — колдун буквально сиял от восторга. — В общем, он мне нужен. Не меньше, чем Кирксу его старый корабль. А то и больше.

— Думаешь, мы его так просто отыщем? — дроид покосился на обзорный экран, на котором под луной серебрилась трава — идеально мирный пейзаж, напрочь изгоняющий мысли о хоть каком-то подвохе.

— Но это место-то мы отыскали, — некромант холодно улыбнулся, потирая ладони. — Ладно, если это база — займись поисками топлива, а я… прогуляюсь.

На панели селектора заморгал индикатор срочного вызова. Профессор, едва сдержав приступ ярости, до хруста вдавил кнопку.

— Я приказал не тревожить меня!

— У нас проблемы, — голос начальника охраны звучал совершенно безжизненно, и профессор на миг даже засомневался — стоило ли накладывать на его мозг психоматрицу аллигатора. — Вторжение.

— Ну так разберитесь с ним!

— Охрана не в состоянии оказать штурмовикам адекватного сопротивления.

— Что значит — не в состоянии? — профессора на миг пробрал холодный пот. Он лично подбирал охрану, избавив от лучших специалистов спецназ доброго десятка систем. Армия будущей Империи была лучшей, ей не мог противостоять даже Галактический патруль — что не раз проверялось на дальних базах. И теперь вот нашелся безумец, бросивший ей вызов? — Дайте картинку.

Панорамный экран в конце зала моргнул, меняя изображение общего чертежа ментопроектора на картинку с камеры наблюдения. Та была отвратительно зернистой, но и увиденного профессору хватило за глаза.

По главному коридору, прячась за спины солдат в знакомой форме, неторопливо двигался дохляк в черном плаще. Перед собой он держал изогнутую палку, наконечник которой ослепительно сиял. Время от времени оттуда вырывалось нечто, до безобразия похожее на сгустки обычного тумана. Сей климатический феномен обладал чем-то вроде интеллекта — белесая дрянь, кружилась по коридору, играя в «пятнашки» с обезумевшими от ужаса солдатами. Броня вовсе не мешала климатическому феномену — прильнув на секунду к перекошенному лицу, туманный сгусток летел дальше оставляя за собой безвольное тело, а то секундой позже поднималось, присоединяясь к атакующим. Уцелевшие солдаты палили в ответ, но без толку — импульсы лазера оставляли в штурмовиках аккуратные дыры, которые им ничуть не мешали.

Профессор снова утопил клавишу вызова.

— Откуда они взялись?

— Приземлились на открытой площадке. Система безопасности отключена до возвращения разведгруппы, как вы и приказали.

Ученый, не веря своим глазам, всмотрелся в экран монитора. Крайний в шеренге подозрительно напоминал сержанта Дейница.

— Идиот! Это и есть разведгруппа!

— Именно так им и удалось проникнуть внутрь. Они доложили по всей форме…

— Тогда почему, изволь спросить, они атакуют нас? И почему они уже на втором уровне?

— Существо в черном обладает не совсем нормальными… способностями. Он выбил бронедверь.

— Поразительно, — профессор задумчиво побарабанил пальцами по консоли. — Надо обязательно захватить его живым!

Экран вспыхнул ослепительно белым, словно перед объективом взорвалась светошумовая граната.

— Они взламывают дверь на третий уровень! — впервые в голосе начальника охраны прорезались испуганные нотки. — Мы не можем их остановить!

— Используйте турели! Как можно работать с такими кретинами…

— Система безопасности взломана. Мы успели только заблокировать двери.

Профессор неподвижно застыл в кресле. На миг ему показалось, что в комнате стало невероятно холодно.

— Радиограмму в центр: «Точка потеряна. Подробности лично». Приготовьте все к взрыву. И приготовьте мой личный челнок — я улетаю.