— Я предлагаю оставить воспоминания на потом, — квартмейстер дернулся, словно его грызли блохи. — Предлагаю сделку — вы спасаете нас, а мы оставляем вам жизнь, корабль и половину груза.

— С какой это радости? — Киркс, восхищаясь собственной смелостью, уселся в капитанское кресло и закинул ногу на ногу. — Груз и так мой.

— Это ненадолго, — отозвался Эль Терро. — Насколько я понимаю, вы не можете доказать легальность груза? Так вот, к нам в гости прибыл десант Галактического патруля. Вам понятно, что это значит?

Киркс помрачнел.

— Семьдесят — мне, тридцать вам.

— Сорок пять.

— Двадцать семь, — корвет вздрогнул, и освещение на летной палубе замигало.

— Елки, капитан, тебя кто торговаться учил? — взвыл Эль Драко. — Тридцать пять, это последняя цена.

— Идет, — быстро отозвался Киркс. — Только напомню — вы грозили расстрелять меня из главного калибра, как только я взлечу.

— Внешняя самооборона корабля отключена.

— Надо было просить больше, — делано вздохнул капитан, торопливо пристегиваясь. Если в гости к пиратам действительно пожаловал Галактический патруль, следовало не терять времени даром. — Тридцать пять процентов — это же грабеж!

— Да сколько хочешь, только увези нас отсюда! — взвыл квартмейстер. — Быстро, давай, давай!

— Уже.

Шор, запыхавшись, решил передохнуть, заодно сверившись с картой — его преследовала ужасная мысль, что на последней развилке он свернул не туда. Впрочем, опасения оказались напрасными — если верить отметкам на стенах, он стоял в коридоре, который вел как раз к месту последней стоянки транспорта с похищенным золотом на борту. Хоть старик и умаялся почти до смерти, близость заветного сокровища будоражила душу — еще немного, и он станет не просто богат — он станет одним из самых богатых людей галактики! От усталости мысли путались, но что будет дальше — Шор представлял совершенно отчетливо: часть добычи, конечно, придется отдать «легализаторам», а остальное… Старик мечтательно зажмурился: еще полгода назад он даже не глядел в сторону изданий типа «Курорт на продажу», которые предлагали «задешево» купить и обустроить под свой вкус целую звездную систему.

Часы на запястье коротко пискнули, вырывая Шора из приятного полузабытья. К сожалению, надевая скафандр, старик избавился от всей одежды, кроме нижнего белья — и теперь был вынужден таскать на себе десяток килограмм дырявой резины. К счастью, та не слишком стесняла движений, иначе бы Шор непременно постарался отыскать аварийный склад.

Выход из тоннеля оказался всего в полусотне метров, и старик оказался там как раз вовремя, чтобы во всех подробностях рассмотреть корвет, нарочито неторопливо поднимавшийся с пола, заляпанного чем-то темным, и вылетающего в открытые ворота.

— Сволочь, — прошептал старик, чувствуя, как на глаза наворачиваются злые слезы. — Сволочь, сволочь!!!

— Курс — Новая Каледония, — скомандовал Эль Терро, опасливо поглядывая на обзорный экран заднего вида, где медленно таял серый блин линкора.

— Понял, — Киркс невозмутимо вызвал на экран меню управления автопилотом, отчаянно надеясь, что розовая железяка знает хоть что-нибудь об этой планете. — Ввожу курс…

Серый блин внезапно вздулся, а секундой позже экран побелел, отключившись от перегрузки. Корвет тряхнуло, и Киркс торопливо переключил обзор на резервную схему.

Линкора не было. Вместо его на экране сияла огненная клякса радиусом с полкилометра.

— Вовремя убрались, — подал голос дружок квартмейстера, до сих пор хранивший молчание.

— Вот теперь, Эль Драко, можешь петь, — со вздохом отозвался Эль Терро. — Все-таки мы с тобой — очень везучие люди.

Мобильный док «Рафаэль» уже давно никуда не летал. Спокойная жизнь нелегального поселения привлекала его нынешних хозяев намного больше прибыльных, но опасных рейдов по «горячим точкам» окраин. Со временем орбитальное хозяйство безымянной планетки разрослось, и сейчас никто бы не сумел без подсказки найти станцию, затерянную в астероидном поясе близ безымянного солнца. Приводные маяки, мастерски замаскированные на железоникелевых астероидах, включались только по расписанию, которое регулярно меняли. В результате добраться до причальных модулей «Рафаэля» мог только действительно «добропорядочный клиент» без долгов и хвоста.

Старый колонизатор завис в миллионе километров от плоскости пояса астероидов — космос был здесь уже достаточно чистым, чтобы не опасаться словить в борт многотонную каменюку. Штурман напрочь отказался подходить ближе, пока ему не будет известна точная лоция прохода к мобильному доку.

— «Рафаэль», «Рафаэль», прием, — Готардо третий час насиловал передатчик, но не добился ничего, кроме гудения, повизгивания и шуршания. Эфир словно вымер, не слышалось даже привычного попискивания координатных буйков — обычной принадлежности всех систем, которые были объявлены свободными для посещения. — Да что за ерунда… «Рафаэль», вызывает Пирожник, услуга тридцать пять ноль два!

— Не получается? — участливо поинтересовался некромант. Он временно потерял интерес к пасьянсам, и теперь просто любовался изменчивой картиной звездного неба.

— Ничего не понимаю. — пожал плечами архижрец. — Только месяц назад я разговаривал со старым Энгусом — он тут торговлей заправляет — все было нормально. И на тебе…

Чародей ухмыльнулся.

— А теперь — внимание: архижрец псевдокульта расскажет нам, как он на самом деле проводил время, отведенное для молитв и благочестивых размышлений.

— Да, это крайне интересно, — отозвался дроид.

— И я не прочь послушать, — добавил Гарин.

— Мы ждем, — подытожил колдун.

Новая Каледония оказалась до неприличия унылым мирком, главной достопримечательностью которого были богатые залежи монацитовой руды — довольно редкого, но весьма востребованного минерала. К сожалению, фосфор, входивший в состав монацита, был весьма ядовит, а очистные сооружения устарели века назад — оттого мало кто из шахтеров доживал до окончания десятилетнего контракта. Впрочем, те, кому все-таки удавалось выбраться с Новой Каледонии живыми, работали замечательными маячками для простаков, жаждущих денег, ведь денежки за работу на шахтах платили не просто неплохие — огромные, причем десять процентов суммы выплачивалась сразу же.

Киркс с удивлением воззрился на космопорт, укрепленный лучше иной крепости. По верху двадцатиметровых стен вилась колючая проволока, а у основания зеленели заросли крапивики, которая наверняка маскировала разнообразные ловушки.

— Вот и добрались, — Эль Терро наконец расслабился. Всю дорогу до Новой Каледонии он подсознательно ожидал подвоха и, наконец, ступив на твердую землю, бывший квартмейстер был счастлив до необычайности.

— Теперь… — Эль Драко со щелчком отстегнул ремни безопасности, но тут же замер, увидев нервно дернувшегося друга. — Случилось что, мой друг?

— Ты поешь!

— Но это не преступно, да?

Эль Терро, вздохнув, потер уже неделю немытую голову. Та немилосердно чесалась, но это было еще не самое страшное. За все время полета пирату так и не удалось побриться, и теперь он напоминал косматое чучело, а не любимца женщин, и все такое прочее.

— Это привлечет лишнее внимание. А это к нам совершенно ни к чему. Киркс!

— Да-да?

— У тебя есть наличные?

— Только сертификат.

— Пойдет. Нам нужно снять номер в гостинице, не привлекая лишнего шума.

— По-моему, мы уже подняли шум, — капитан ткнул пальцем в сторону обзорного экрана, где неторопливо ползла машина таможенной службы.

Выждав сутки, колонизатор принялся неторопливо снижаться, уровняв свою скорость со средней линейной скоростью пояса астероидов. В этом случае шанс словить бортом планетоид был существенно ниже, а от мелочи отменно защищали даже древние силовые экраны, установленные на корабле.