— Он не будет пить? — подозрительно поинтересовался гном.

— Хотелось бы, — чародей задумчиво хмыкнул. — Но я не думаю, что это его обрадует. В общем, задачка выдалась славная.

— Но ты вроде не грустишь. Справился?

— Обижаешь, — колдун, широко ухмыльнувшись, выудил из-под мантии пузырек с иссиня-черной жидкостью и десяток ало-оранжевых свечей. — В общем, пить он сможет. Даже удовольствие получать сможет. Но… — некромант хитро улыбнулся. — Слышал про самовнушение? Да, вытяни кушетку на середину.

— Это когда говоришь «халва», а во рту сладко? — гном, хмыкнув, переставил мебель вместе с капитаном прямо в центр ковра. — Я пробовал — не работает.

— На самом деле — работает, — чародей, быстро расставив свечи вокруг Киркса, принялся расстегивать на капитане рубашку. — Если делать все правильно. Правда, есть один побочный эффект….

Капли странной жидкости принялись ползать по телу капитана, постепенно сливаясь в странный узор. Гном с отвращением отвернулся — это слишком явно напомнило ему червей на трупе.

— И что за побочный эффект?

— Он не сможет узнать вкус новых напитков, — капли наконец закончили движение, и причудливые руны, вспыхнув зеленым, исчезли без следа. — Его сознание будет подбирать вкус из того, что он попробовал.

— То есть, скажем, если он до сих пор не попробовал нормальной сливовицы, то так и не узнает, какова она на вкус?

— Именно. Иначе у меня не получилось, к сожалению. Пока он нам нужен хотя бы относительно здоровым — я узнавал, пересадки внутренних органов подпольно не делают, выживаемость плохая. А сам я не возьмусь — сейчас у меня нет ни времени, ни материала, чтобы хорошенько потренироваться.

Капитан отходил неделю. Он даже в самых смелых мыслях не мог представить, что некромант — оживший кошмар и ходячий образец успешного противостояния всему и вся — всерьез отнесется к его хандре. Впрочем, дизайн каюты говорил сам за себя — подобной роскоши Киркс не видел даже по телевизору.

Некромант, озаботившись психологическим состоянием Киркса, решил обустроить для него — с помощью Гарина — поистине королевские хоромы. Гном, как выяснилось, знал толк в роскоши — именно по его совету чародей потратил несколько миллионов на деревянную облицовку стен, мягкую мебель и ковры.

К еще большему удовольствию капитана, в его апартаментах нашлось достаточно самого разнообразного алкоголя. Он стоял прямо в ящиках, внося в душу Киркса священный трепет.

— Это все мое? — капитан опасливо извлек из ящика запечатанную по всем правилам бутылку водки.

— Целиком и полностью, — лицо некроманта не выражало совершенно ничего. — Наслаждайся.

— Признавайся — ты меня загипнотизировал? На самом деле я просто лежу в каюте, а это мне снится?

— Это все — настоящее, — колдун, отобрав бутылку у капитана, щелкнул по ней желтым ногтем, отчего по кладовой поплыл нежный звон. — Проверяй, как хочешь. И все — твое. Так сказать, в компенсацию за пережитые страдания.

— Но это, — Киркс, выйдя в центр гостиной, огляделся, — так… так…

— В этом случае, если тебе так будет спокойнее, считай это зачетом и за будущее.

Курьер, выбравшись в открытый космос, завис неподвижно. Лейна, подключившись к бортовому реактору, впервые за много дней почувствовала себя хорошо, а потому решила заняться делами — в частности, разобраться с информацией, добытой на погибшем линкоре.

Тогда, прорвавшись в рубку пиратского корабля, богиня не упустила случая покопаться в компьютере. К сожалению, защита искина линкора чересчур быстро распознала вторжение, после чего запустила программу самоуничтожения. В итоге на память у Лейны остался лишь бортовой журнал за месяц, список награбленного и записи с камер наблюдения за последние пятнадцать минут.

Быстро просмотрев список захваченных кораблей, богиня едва слышно выругалась — похищенной обители там не было. В этом случае оставалось непонятным: отчего же старый сыщик решил, что именно этот линкор и есть обитель богини? Похоже, она не зря перестала ему доверять!

Записи с камер наблюдения лишь укрепили Лейну в ее подозрениях — выбравшись из корабля, шпион даже не попытался поговорить с адептом, специально оставленным у люка. Оглядевшись, старик нырнул в технологический коридор, где камер не было.

Впрочем, определенную пользу от видеоархива получить все-таки удалось: одной из камер удалось заснять отлет странного корабля, который, похоже, ничуть не боялся, что его могут разнести в пыль. Отчет абордажной партии заставил Лейну удивленно присвистнуть — до сих пор она ни разу не видела корабля, груженого платиной в слитках. Но, похоже, пиратам добыча оказалась не по зубам — судя по многословной брани в примечаниях, абордажная партия так и не смогла извлечь груз из трюма.

— Хищные твари? — Лейна отчаянно пожалела, что успела сохранить лишь последние пятнадцать минут видеозаписи. — Неуязвимые?

Она снова, покадрово, просмотрела отлет корабля с сокровищами, до мельчайших деталей запомнив лица мрачной парочки, которые забрались внутрь сразу перед отбытием. Наверняка, если кто и мог рассказать, что там происходило, то только они. Впрочем, на летной палубе они были не одни — буквально за десять секунд до отрыва решетчатый люк в полу откинулся, и из отверстия показалась голова давешнего шпиона. Судя по его выражению лица, тот был невероятно разочарован.

— Так вот что ты искал, — Лейна откинулась на спинку кресла штурмана. Управлять курьером отсюда было исключительно неудобно, но пилотское кресло, выброшенное пиропатроном катапульты, осталось на Кариде. — Ты искал деньги! Всего-то деньги… Ничтожество. Почему меня окружают одни идиоты?

Богиня на миг замерла, ожидая привычного хора утешения, но в тесной кабине курьера царила мертвая тишина.

— Ах, да, — настроение Лейны окончательно испортилось. Все-таки она отвыкла от одиночества. — Да.

На громадном экране мускулистый десантник тщательно шинковал полчища наползающих инсектоидов — сперва новейшим оружием, а потом, когда боеприпасы все-таки закончились, вручную. Насекомые поразительно напоминали н-жии, и это сходство приносило капитану странное удовлетворение.

Изображение, пискнув, сменилось на картину рубки. Киркс с минуту следил за происходящим на экране, пока не заметил там Гарина, дроида и некроманта.

— Это что, не кино?

— Очухался? — гном приветливо помахал рукой. — А то видок такой был, словно вовсе все мозги пропил.

— Я не пью, я выпиваю, — капитан осторожно поднялся на ноги, чуть не обвалив батарею пустых бутылок. — Как любой культурный человек.

— Ага, я вижу. — Гарин хмыкнул. — Слушай, ты нужен в рубке. Дойти сможешь?

— Разумеется!

— Тогда поторопись. Совет нужен.

«Улисс» медленно поднимался над поясом астероидов, придирчиво прощупывая окружающее пространство лучами радаров. Дроид с гномом постарались на славу — теперь на дистанции до световой минуты корабль мог засечь даже обычную гайку. Единственная загвоздка была в припасах — у пиратов в принципе не водилось значимых запасов запчастей, провизии и топлива. Готардо здесь, увы, помочь уже не мог — его знакомства с «теневым рынком» заканчивались на «Рафаэле» и его обитателях, и, как архижрец сам выразился, у него не было ни малейшего желания расширять контакты.

— Нужно место, где можно хорошо закупиться. Топливо, запчасти и все такое прочее. И желательно там, где нас еще не знают.

За месяц гедонического безделья капитан превратился в натуральный колобок. Наконец-то весь мир вращался вокруг него — по первому его слову самоходный столик привозил с камбуза дивные яства, запасы спиртного в кладовке казались неисчерпаемыми, а видеоэкран без остановки транслировал самые пошлые из всех телешоу, которые можно было словить в этом секторе. Впервые за долгое время Кирксу не надо было никуда бежать, от него ничего не требовали, ничем не пугали. Короче говоря, он был счастлив.