— Я думаю, теперь твоя очередь, — дроид, сунув руку в проем, принялся что-то с треском выкручивать. — Только вот доломаю сигнализацию.

Комнатка оказалась отлично оборудованным постом безопасности — с десятком телеэкранов, голопроектором в стороне, и накрепко запертой оружейной стойкой у неприметной серой двери, в конце зальчика.

— Мы в прямом эфире, — дроид, хмыкнув, ткнул в ближайший монитор. — Наша пташка, крупным планом.

— Не похоже, — некромант с подозрением покосился на серый экран, на котором белели два ряда цифр.

— Наш регистрационный код, — пояснил штурман. — Похоже, они решили дополнительно проверить, кто пожаловал к ним в гости.

— Но ты же сажал нас на обычный космодром, нет?

— Я шел на маяк, — дроид, пожав плечами, вытащил из-под кирасы длинный кабель с универсальным разъемом на конце. — Установка ложных маяков запрещена. Всего одна жалоба в Галактический патруль — и местных прошерстят так, что мало не покажется.

— Тогда в чем же дело?

— Разбираюсь, — отозвался штурман, воткнув кабель в разъем на панели. — Если тут не стоит какой-нибудь хитрой защиты… И если мне дадут достаточно времени…

Ждать ответов на свои вопросы пришлось долго: «туристы» устали митинговать у корабля и убрались обратно в здание, а некромант успел перекусить, позаимствовав из спрятанного под консолью холодильника «обеденный рацион?2».

— Сюда кто-то идет, — вдруг сказал дроид, не делая ни единой попытки отключиться от компьютера. — Сигнализация сработала.

— Ты же сказал, что отключил ее!

— Я отключил ее со стороны коридора. Но, похоже, это не единственный способ сюда попасть.

— Ясно, — некромант кинул быстрый взгляд на неприметную дверь в стене. — Свет погасить можешь?

— Без проблем, — комната погрузилась в приятную полутьму.

Колдун прижался к стене, прикрывая глаза. Перед внутренним взором вспыхнула картина «мира теней» — странного пространства, наполненного образами из прошлого и будущего, которые, смешиваясь, образовывали тени настоящего. Впрочем, иногда некроманту казалось, что именно настоящий мир и есть отражение того «другого».

Малозаметная дверь вела в длинный коридор, через полсотни метров круто забирающий влево. По нему ползло скопище тусклых огоньков — не меньше десятка, а на почтительном расстоянии от них шли еще три. Все они уже боялись — и это изрядно облегчало задачу некроманта.

— Хорошо, что я поел, — колдун выудил из-под мантии покрытый рунами жезл — осколок родного мира, единственную вещь, которая даже здесь работала правильно. — Но это даже хорошо. Заодно можно будет пополнить мою небольшую армию.

— В каком смысле? — дроид непонимающе оглянулся на чародея.

— Не отвлекайся.

Бетонный пол надежно изолировал комнатку от сферы Земли, а потому огненная пентаграмма вспыхнула ровным оранжевым пламенем, наполнив чародея звонким чувством всемогущества. Рубиновые огоньки замерцали в такт едва слышному напеву колдуна, а секундой позже застыли, медленно меняя цвет на пепельный.

— Идите ко мне, — прошептал колдун, и огоньки послушно двинулись вперед.

— Мы должны срочно улетать.

— Об этом не может быть и речи, — Рита Валенти с нейлоновым скрипом закинула ногу на ногу. — Я достаточно глотала пыль на Новой Каледонии, и не собираюсь туда возвращаться. Как и в любое другое место подобного пошиба.

— Ты не понимаешь…

— Нет, это ты не понимаешь, дамский угодник! — аудитор вскочила, отшвырнув сигарету. Та, рассыпая искры, исчезла в пышном ворсе ковра, а секундой позже оттуда начала струиться тонкая струйка дыма. Эль Драко, до того старавшийся держаться в тени, со вздохом затоптал окурок.

— Милая, может, не стоит так резко реагировать? Мой друг обычно говорит дельные вещи.

— Не уверена, — брюнетка щелчком выбила из пачки новую сигарету, но раздражение ее поутихло. — Впрочем, если ты так говоришь…

— Он здесь. Я чувствую, — бывший квартмейстер потер лоб. — Мне снова страшно.

— Да неужели! — язвительно воскликнула аудитор.

— Погоди, — лицо Эль Драко застыло. — Ты, случаем, говоришь не о…

— О ней, — Эль Терро, на секунду замолчав, налил себе водки. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Что это невозможно. Что я слишком долго ходил в рейды. Что мне стоит подлечить психику — притом не таблетками, а в хорошей клинике с репутацией. Возможно, ты и прав. Но… давай улетим отсюда. Подальше. У меня осталось слишком мало друзей.

— Что за бред?

— Это не бред, — грустно улыбнулся Эль Драко. — Это, собственно, причина нашего прибытия на Новую Каледонию.

— Да, ты говорил о какой-то твари, которая взорвала наш линкор. Выглядело чистой фантастикой, если честно.

— Мой друг хочет сказать, что эта тварь прибыла сюда.

— Бред. Это же за тысячу световых лет отсюда! Да и как она могла пережить взрыв?

— Как-то пережила.

— Я думаю, она — настоящий владелец тех замечательных брусочков, которые мы сдали в банк на Новой Каледонии. А поскольку мы — единственные выжившие, то…

В кабинете воцарилось тягостное молчание. Рита, в две затяжки выкурив сигарету, потянулась за следующей, но ее руку перехватила клешня Эль Драко.

— Не стоит, дорогая. Нам еще надо успеть на космоплан.

У стены в ряд лежало пятнадцать тел в одинаковых зеленых комбинезонах с незнакомыми эмблемами.

— Что ты с ними будешь делать?

— Физическое состояние никакое. Делать из них зомби нет смысла, — отозвался некромант. — Можно скормить нашей троице… Но я бы предпочел сперва их допросить. Мне крайне интересно, что они тут делают — эта комнатка как-то не укладывается общую картину. Кстати, ты что-нибудь разузнал?

— Это автономный блок, — дроид ткнул в консоль, где сбоку темнела щель загрузочного механизма. — Насколько я понял, информация тут копится всего неделю, а потом ее забирают на голокристалле. Муторно, но надежно защищает от взлома. Тут даже нет сведений, кому понадобилась эта вся затея.

— А гербы на одежде тебе что-нибудь говорят?

— Конечно, — штурман хихикнул. — Производственное объединение «Галактическая одежда». В общем, кто-то очень хорошо позаботился об анонимности. Разве что эти субчики расколятся.

— Куда они денутся… — чародей прищелкнул пальцами, и крайний в ряду очнулся. — Ты слышишь только мой голос. Ты будешь отвечать на мои вопросы честно и без утайки. Понятно?

— Да, — отозвался лежащий, и у него изо рта пошла пена.

— Он умирает! — колдун недоуменно воззрился на корчащееся на полу тело. — Он умирает, слышишь?

— Удивительно, — отозвался штурман, запихивая под броню инфокабель. — У человека, который любит делать остальных мертвыми, вдруг умирает еще один подопытный. Крайне редкий случай, я бы сказал.

— Прекрати язвить, — некромант пощупал горло трупа. — Мертв. Гарантированно. Неприятно. На моих глазах помер совершенно здоровый человек — и я даже не понимаю, почему.

— Это уже интересно. Я, конечно, в строении людей не особо разбираюсь, но, если принять во внимание системы жизнеобеспечения и санитарные нормативы — у вас должен быть неплохой запас прочности. Хотя бы капитана взять — такую гадость пьет, а все еще жив.

— Вот и я о том же, — колдун склонился над следующим телом в ряду. — Как я не люблю копаться в чужих мозгах… Хотя сейчас, наверно, другого выхода нет.

Лицо некроманта заострилось, а сам он задрожал, как будто стоял нагишом на ледяном ветру.

— Узнал что-нибудь? — поинтересовался дроид.

Чародей скривился, прижав ко рту палец.

— Молчи… пока я… не разрешу.

Сознание некроманта словно провалилось в бездонную пропасть, стены которой были изукрашены чудовищными барельефами, где неописуемые чудовища пожирали друг друга на фоне пылающих городов. Чародей не знал, что это такое, но каждый раз это зрелище пугало его до полусмерти, напоминая о том, что есть вещи хуже смерти. Пропасть вскоре превратилась в низкий кирпичный туннель, наполовину заполненный жидкой грязью, и только тогда колдуну удалось стать на ноги.